Roberts Nora

Lieutenant Eve Dallas 48

Les dessous du crime

Collection : Nora Roberts

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original St. Martin’s Press, New York
© Nora Roberts, 2019
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : novembre 2020

ISBN numérique : 9782290225042

ISBN du pdf web : 9782290225073

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290225103

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Nouvelle énigme, des plus effroyables, pour le lieutenant Dallas : Lyle Pickering, dont la sœur s’apprête à travailler pour la société de Connors, est retrouvé mort chez lui. Eve découvre rapidement que l’overdose de cet ex-membre de gang n’est qu’une mise en scène : il a bel et bien été assassiné ! Son enquête la mène à dénouer, lentement mais sûrement, les connexions et les secrets qui relient des chefs de réseaux, un avocat véreux, une strip-teaseuse, une policière des Stups, une prostituée toxicomane et les tueurs eux-mêmes…

Création Studio J’ai lu. Caroline Gioux d’après© Xuanyu Hanc / Getty Images. Rita Frangie © Penguin Random House

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Titre original
CONNECTIONS IN DEATH

Éditeur original
St. Martin’s Press, New York

© Nora Roberts, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotion.

Tous les hommes sont pris dans un implacable filet de mutualité qui tisse l’étoffe d’un destin commun.

Martin LUTHER KING JUNIOR

Quelle expiation y a-t-il pour le sang versé sur la terre ?

ESCHYLE

1

Les mondanités : une torture légalisée à placer au même niveau que le meurtre avec préméditation dès lors qu’on y ajoutait l’obligation de porter des chaussures habillées.

C’était en tout cas l’avis du lieutenant Eve Dallas. Un avis d’autant mieux informé qu’elle était elle-même flic de la Criminelle, en chaussures habillées et sur le point de participer à des mondanités.

Par ailleurs, quiconque avait décrété que les chaussures de soirée des femmes devaient arborer d’immenses talons aiguilles les rendant inadaptés à un quelconque usage pratique – y compris la marche – aurait mérité d’être immédiatement soumis à toutes les formes de torture connues, légales ou non.

Aux prémices de ce printemps de l’an de grâce 2061, tous ces ignobles escarpins auraient dû être interdits depuis longtemps sur le territoire des États-Unis d’Amérique. Plus précisément, défoncés à coups de marteau, jetés au feu, puis interdits.

Elle avança malgré tout avec ces fichues chaussures en direction d’un très chic appartement-terrasse. Grande et dégingandée, elle portait une robe moulante couleur de jade qui chatoyait à chacun de ses mouvements. Comme si elle ne reluisait pas déjà assez, la larme de diamant qu’elle portait en pendentif brillait de mille feux.

La coupe courte et déstructurée de ses cheveux bruns ne faisait qu’exposer un peu plus le scintillement tapageur des diamants sertis à ses oreilles. Ses yeux marron et effilés, eux, se plissaient sous l’effet d’un agacement difficilement contenu.

Qui avait bien pu imaginer le concept de « cocktail » ?

Une chose était sûre pour Eve : l’individu concerné méritait de rejoindre l’inventeur des talons aiguilles dans la chambre de torture. Qui donc avait jugé formidable de créer une coutume forçant les gens à rester debout – souvent au terme d’une journée de travail – à débiter des banalités en tenant un verre d’une main et une assiette de minuscules bouchées d’aliments, généralement non identifiés, de l’autre ?

Et tiens, au passage, l’inventeur du flot de banalités comme un impératif de socialisation ? Direction la chambre de torture. Et pendant qu’on y était, même chose pour l’esprit malade qui avait ajouté l’obligation de faire un cadeau pour un oui ou pour un non.

Quelle personne saine d’esprit avait envie de se demander quoi offrir chaque fois que quelqu’un l’invitait à l’une de ces fichues fêtes ? En fait, aucune personne saine d’esprit n’aurait souhaité se rendre à une fête après une longue journée de travail pour se tenir là, juchée sur des talons aiguilles débiles, cramponnée à une assiette d’amuse-gueules bizarres, pour bavasser sur des sujets idiots.

Une personne saine d’esprit n’avait qu’une envie : rentrer chez elle, enfiler des vêtements confortables et s’envoyer une pizza.

— Tu as terminé ?

Eve leva les yeux vers le visage ridiculement beau de son mari ; l’homme derrière la robe moulante, ces satanées chaussures et tous les diamants. Elle capta l’expression amusée de ses yeux d’un bleu à se damner et du sourire qu’esquissaient ses lèvres sculpturales.

Elle prit alors conscience que non seulement Connors allait prendre plaisir à la torture à venir, mais qu’il aurait tout à fait pu être l’auteur de ces règles insensées.

Il pouvait s’estimer chanceux qu’elle ne lui balance pas son poing dans la figure.

— Tu veux quelques minutes de plus pour ton monologue intérieur ? demanda-t-il avec cet accent irlandais qui ne faisait qu’ajouter à son charme.

— C’est sans doute la conversation la plus intelligente à laquelle j’aurai droit ce soir.

— J’espère que tu ne penses pas tout à fait ce que tu dis. C’est la pendaison de crémaillère de Nadine, nombre de tes amis seront là. Et ce sont tous, autant que Nadine elle-même, des gens intelligents et intéressants.

— Les gens intelligents sont chez eux en train de boire une bière en regardant les Knicks mettre une pile aux King sur leur écran mural.

— Il y aura plein d’autres matchs à l’avenir.

Il lui donna une petite tape affectueuse sur les fesses à l’approche de la double porte d’entrée de l’appartement de Nadine.

— Et puis Nadine a bien mérité cette fête, ajouta-t-il.

Eve pouvait effectivement le lui concéder. Nadine, journaliste de premier plan, auteure à succès et tout récemment récompensée par un Oscar, avait gagné le droit d’organiser une fête. Mais Eve, en flic de la Criminelle – lieutenant, plus précisément –, avait sans doute aussi le droit de regretter qu’une nouvelle affaire urgente ne lui soit pas tombée dessus à la dernière minute.

Et comme Nadine avait gagné ses galons de reporter en couvrant les affaires criminelles, elle aurait dû le comprendre.

Eve se tourna de nouveau vers Connors, avec son visage taillé par des anges romantiques et encadré par de longues et soyeuses mèches noires. Du fait des talons d’Eve, leurs regards étaient quasiment à la même hauteur.

— Pourquoi est-ce qu’on ne pourrait pas faire la fête avec bières et pizzas en regardant le match ?

— On peut, répondit-il en se penchant pour effleurer ses lèvres du bout des siennes. Mais pas cette fois.

À l’ouverture des portes, le silence du très chic couloir laissa place à de la musique et à des éclats de voix. Quilla, la stagiaire adolescente de Nadine, se tenait sur le seuil, habillée d’une robe noire retenue à la taille par une ceinture à boucle d’argent et complétée de bottines rouges à talons plats. Des mèches d’un violet pailleté brillaient dans ses cheveux.

— Salut. Je suis censée vous dire : « Bonsoir et bienvenue. Je peux… Pardon, puis-je, se corrigea-t-elle en levant les yeux au ciel, prendre vos manteaux ? ».

— Comment sais-tu que nous sommes vraiment invités ?

— En dehors du fait que je vous connais ?

— En dehors de ça, confirma Eve avec un hochement de tête.

— Parce que les agents de sécurité du rez-de-chaussée ont la liste des invités et que vous avez dû passer devant eux avant de monter. Et que si vous étiez des resquilleurs, des gens qui habitent ici ou je ne sais quoi, Nadine vous flanquerait dehors en un clin d’œil. L’appart’ est bourré de flics.

— Ça se tient, déclara Eve pendant que Connors remettait leurs manteaux à la stagiaire.

— Tu es très jolie ce soir, Quilla.

L’interpellée rougit légèrement.

— Merci. Euh… Là, je dois vous dire d’entrer et de passer une excellente soirée. Il y a un bar et un buffet dans la salle à manger, plus des serveurs qui font passer boissons et canapés.

Connors lui sourit.

— Tu joues très bien ton rôle d’hôtesse.

— Ça doit faire un million de fois que je répète ça. Nadine connaît une chiée…, je veux dire beaucoup de gens.

— Une chiée, ça sonne juste, commenta Eve.

Puis, comme ils traversaient l’entrée pour franchir les portes du séjour, elle constata – légèrement horrifiée – qu’elle-même connaissait la plupart des convives.

Comment était-ce possible ?

— Trop bien votre robe, Dallas. La couleur est genre… top.

— Vert, quoi.

— Jade, précisa Quilla.

— Exactement, confirma Connors avec un clin d’œil à la jeune fille.

— Et sinon, je peux aussi réceptionner le cadeau, reprit celle-ci, sauf si vous tenez à lui remettre, genre, personnellement. Il y a une table pour déposer les paquets dans le petit salon.

— Le « petit salon » ? répéta Eve.

— Je ne sais pas pourquoi on l’appelle comme ça, répondit Quilla. Mais c’est là qu’on met les cadeaux pour la maîtresse de maison.

— Très bien.

Eve remit d’autorité le sac contenant le cadeau à la jeune fille.

— Cool, dit celle-ci. Bon, je vous laisse vous en payer une tranche.

— Une tranche de quoi ? s’interrogea Eve tandis que Quilla s’éloignait.

— Je pense qu’elle nous souhaitait de bien nous amuser. Ce qui devrait te parler, ajouta Connors, toi qui adores trancher dans le vif. Allons te chercher un verre, proposa-t-il en lui caressant le dos du bout des doigts.

— Un seul ne suffira pas.

L’accès au bar s’avéra cependant parsemé d’obstacles. À savoir des gens qu’elle connaissait. Et – pire – qui avaient des choses à lui dire, si bien qu’elle se retrouva acculée, obligée de répondre.

Elle fut sauvée d’un échange de banalités par le passage d’un serveur et les mains agiles de Connors.

Connors, dont l’esprit vif et l’aisance mondaine la sauvèrent également des bavardages de l’un des documentalistes qui travaillaient pour Nadine.

— Chérie, je vois Nadine là-bas, dit-il. Faut qu’on aille lui dire bonjour. Excusez-nous.

Une main au bas du dos d’Eve, il la guida à l’écart du gêneur.

Nadine émergea de la terrasse. Eve devina que sa nouvelle coiffure – tout en cascades de boucles blondes – était l’œuvre de Trina. Bien qu’éloigné de l’habituel style professionnel et maîtrisé de Nadine, Eve dut admettre que ce choix s’accordait avec celui de sa robe. Courte, moulante, sans bretelles et d’un rouge incendiaire.

Balayant les lieux de son regard vert de félin, Nadine s’arrêta sur Eve et Connors. Elle les rejoignit et se dressa sur la pointe de ses escarpins rouges pour faire une bise enthousiaste à Connors.

— Si vous voulez mon avis, cette soirée prouve que notre appartement est parfait pour recevoir.

— « Notre appartement » ?

Nadine sourit à Eve.

— Eh bien, l’immeuble est à Connors. Une bonne partie de votre équipe se trouve sur la terrasse. Elle est chauffée et on y a installé un petit bar, ainsi qu’un second buffet.

Quoique souvent perplexe face au fonctionnement des relations amicales, Eve savait ce qu’il convenait de faire en cette occasion.

— Alors, où est-il ?

Nadine repoussa quelques mèches en arrière et cligna les yeux en faisant mine de ne pas comprendre.

— De quoi parlez-vous ?

— Bon, si vous n’avez pas envie de nous le montrer…

— Si. Si, bien sûr, admit Nadine dans un éclat de rire.

Elle prit Eve par la main et – avec toute l’adresse d’un joueur de foot américain – serpenta au milieu de la foule, se faufila entre les meubles et monta quatre à quatre les marches menant à son très classieux bureau privé. L’endroit était meublé de deux sofas d’un beau bleu, de fauteuils qui reprenaient ce même bleu dans des motifs circulaires sur leurs assises blanches et de tables basses couleur ardoise coordonnées avec la station de travail en T installée face à une vue imprenable sur New York.

Un feu crépitait dans un renfoncement du mur gauche. La statuette dorée était posée sur le manteau de la cheminée carrée. Eve s’approcha pour l’examiner.

« Ça ressemble à une espèce d’eunuque doré », estima-t-elle.

Mais la plaque nominative indiquait NADINE FURST et c’était ce qui comptait vraiment.

Cela dit, s’ils n’avaient pas voulu le doter d’un pénis, pourquoi ne pas lui avoir simplement mis un pantalon ?

— Joli, dit-elle.

Curieuse, elle souleva l’Oscar avant de tourner la tête vers Nadine par-dessus son épaule.

— Il pèse son poids. Une arme de crime potentielle. Gare au traumatisme crânien, Nadine.

Nadine lui passa un bras autour de la taille.

— Il n’y a que vous pour voir ça comme ça. Vous savez, tout ce que j’ai dit dans mon discours sur scène était sincère.

— Oh, vous avez fait un discours ?

Nadine lui donna un coup de hanche et, dans un éclat de rire, Eve reposa la récompense.

— Il est tout à vous, dit-elle.

— Pas tout à fait, mais… je l’aurai sous les yeux tous les jours. D’ailleurs… Redescendons fêter ça à grands coups de champagne ! lança-t-elle en tendant la main à Connors.

C’est à ce moment que Jake Kincade – star du rock et coqueluche de Nadine – apparut sur le seuil.

Ses cheveux bruns et drus encadraient un visage puissant mangé par une barbe de trois jours. Il était tout en noir. Pas de costume mais un jean noir à ceinture cloutée, une chemise noire et des bottes noires qu’Eve admira parce qu’elles semblaient à la fois solides et confortables.

Comment se faisait-il que lui ait le droit de s’habiller comme une personne normale ?

— Comment ça va ? demanda-t-il en serrant la main de Connors. Vous avez la classe, Dallas. Vous êtes venue jeter un œil au petit bonhomme doré ? Tout beau et tout brillant qu’il soit, on est obligé de se poser la question : quitte à le laisser à poil, pourquoi l’avoir privé de ce qu’il faut au niveau de l’entrejambe ?

— Grand Dieu, murmura Connors.

Jake tourna la tête vers lui.

— Désolé.

— Non, pas du tout. Je dis ça parce que je connais ma femme et je suis sûr qu’elle a pensé exactement la même chose.

— Peut-être, admit Eve. Plus ou moins. C’est une question logique.

— En tout cas, Jake n’y a pas vu une arme de crime potentielle.

Le sourire de Jake s’agrandit en accentuant les fossettes aux coins de sa bouche.

— Peut-être que si. Plus ou moins. Bref, il y a une nouvelle vague d’invités qui arrive, Loïs. Comment peut-on connaître autant de monde ?

Cette fois, Connors se mit à rire et prit la main d’Eve.

— Je commence à me dire que j’ai eu de la chance de la voir le premier.

— Beaucoup de flics, indiqua Jake comme ils ressortaient du bureau. En dehors de mon passage au Central, je n’avais pas vu autant de policiers depuis…

Il croisa le regard d’Eve.

— Je ne devrais sans doute pas mentionner la fois où, à seize ans, je me suis servi d’une fausse carte d’identité pour donner un concert dans une boîte où la police a fait une descente.

— Vous avez tué quelqu’un ?

— Non.

— Alors ça ira pour cette fois.

— En parlant de vos collègues, vous saviez que Santiago assurait au clavier ?

— Ah… Il joue du piano ?

— Hyper bien, confirma Jake. Renn a apporté ses claviers – tout le groupe est là – et la fliquette a poussé Santiago à nous faire une démonstration. Elle a du coffre, d’ailleurs.

— Elle sait chanter, traduisit Nadine à l’intention d’Eve. Et il s’agit de l’inspecteur Carmichael, Jake. J’ai aussi demandé à Morris d’apporter son saxo, ajouta-t-elle.

— Et croyez-moi, le doc des macchabées déchire avec ce saxo. Tiens, voilà quelqu’un de ma tribu !

Eve suivit le regard de Jake. Mavis était là, sa chevelure telle une fontaine de cheveux d’un bleu très pâle retombant sur une courte robe rose à volants. Elle avait chaussé des escarpins bleus aux talons constitués d’une colonne de trois billes argentées et scintillantes.

À ses côtés, Leonardo évoquait – dans un gilet fluide d’une teinte plus foncée que sa peau cuivrée – une espèce de prêtre païen issu de quelque religion ancienne. Ses cheveux noués en plusieurs centaines de minuscules nattes lui descendaient jusqu’aux épaules. Mavis était déjà en pleine conversation auprès d’un petit groupe, avec ses habituels débordements d’enthousiasme.

Feeney, le capitaine de la Division de détection électronique, portait le même costume marron moche et froissé qu’au travail. Près de lui, l’air fasciné, se tenait Bebe Hewitt, la patronne de Nadine, dans un chatoyant pantalon argenté et une longue veste rouge. Puis venait Quilla, avec ses grands yeux écarquillés d’adolescente, qui paraissait minuscule aux côtés de Crack. Le propriétaire de sex-club portait lui aussi un gilet. Le sien s’arrêtait à la taille et ses épaules étaient ornées de clous d’apparence redoutable, laissant deviner son torse et son ventre musculeux et tatoués.

À côté de lui, une femme inconnue d’Eve affichait un sourire franc. Elle arborait une tenue noire à la new-yorkaise et ses pommettes saillantes et ses paupières mi-closes lui conféraient quelque chose d’exotique.

— La gamine est un peu jeune pour ce genre de cocktail, commenta Eve.

— On n’est jamais trop jeune pour apprendre comment se comporter en pareille occasion, rétorqua Nadine.

Elle descendit gracieusement les dernières marches pour aller saluer Mavis.

— La gamine s’en sort bien, assura Jake à Eve. Elle prend Nadine à son propre jeu.

— Ah oui ?

Le grand sourire de Jake réapparut.

— Carrément. Elle a fait tout un foin pour venir ce soir, en mentionnant qu’elle pourrait en tirer un reportage vidéo de trois minutes sur la fête. De l’info-divertissement. Il y en a, là-dedans, dit-il en se tapotant la tempe du bout du doigt. Elle m’a aussi beaucoup parlé de votre projet An Didean, Connors. Elle surveille ça de près. J’aimerais bien qu’on en discute à l’occasion.

— Quand vous voudrez.

— Hé, Dallas !

Mavis esquissa une petite danse sur ses talons argentés avant de serrer Eve dans ses bras.

— Ça, c’est de la fête ! lança-t-elle.

Elle gratifia Connors et Jake d’une étreinte chacun.

— Tous les gens que j’adore sont là ! Ajoutez-y de quoi manger et des boissons d’adulte et ça roule pour moi. On m’a dit que certains faisaient un bœuf sur la terrasse. Je pourrais participer ?

— J’y compte bien, lui répondit Jake. Je vous montre à quoi ça ressemble ?

— Avec plaisir.

— Je vais nous chercher à boire, dit Leonardo en embrassant le sommet de la fontaine de cheveux de Mavis.

— Merci, mon ourson chéri. On se retrouve tous plus tard.

— Je vais aller les écouter jouer, dit Feeney. Tu savais que Santiago mettait le feu avec un piano ?

— J’avais cru comprendre.

— Cachait bien son jeu, grommela Feeney en s’éloignant vers la terrasse.

— De quel jeu il parle ? demanda Eve.

— Je t’expliquerai, répondit Connors. Ravi de vous revoir, Bebe.

— Tout le plaisir est pour moi. Je vous suis reconnaissante, lieutenant, pour le travail que vos inspecteurs et vous avez mené lors de l’enquête sur Larinda Mars.

— Nous n’avons fait que notre boulot.

Bebe hocha la tête et plongea les yeux dans sa coupe de champagne.

— Oui. Nous avons tous le nôtre. Excusez-moi…

— Elle endosse une trop grande part de responsabilité, commenta Nadine en regardant Bebe s’éloigner.

— Elle n’y était pour rien.

— Non, confirma Nadine. Mais c’est elle, la patronne. Je vais tâcher de la réconforter. Et d’envoyer quelqu’un pour resservir tout le monde.

Crack haussa les sourcils.

— Sûr que dès que les flics sont là, la fête est moins folle, dit-il.

— Wilson ! s’exclama la femme à sa droite en lui décochant un coup de coude.

Il se contenta d’éclater de rire.

— Vous n’êtes pas mal pour une blanchette maigrichonne devenue fliquette, dit-il à Eve.

— Et vous non plus pour un grand Noir baraqué à la tête d’un bouge.

— Le Down & Dirty n’est pas un bouge. C’est un rade, corrigea-t-il. Salut, Connors. Je voudrais vous présenter ma magnifique compagne, Rochelle Pickering.

Celle-ci tendit la main à Eve puis à Connors.

— Je suis vraiment ravie de vous rencontrer. J’ai suivi vos actions, lieutenant, de même que les vôtres, Connors. En particulier concernant Dochas et An Didean.

— Elle est psy ! annonça Quilla, ce qui lui valut un grand sourire de Crack.

— Psychologue pour enfants. Fais gaffe où tu mets les pieds, petite, ou elle pourrait venir te chercher.

— Tu parles…, maugréa Quilla.

Ce qui ne l’empêcha pas de s’éloigner et disparaître au sein de la foule.

— Wilson ! répéta Rochelle en roulant des yeux. Je suis effectivement psychologue et je me spécialise dans le traitement des enfants. D’ailleurs, j’ai déjà fait des consultations à Dochas.

— Je sais, répondit Connors.

Elle le dévisagea avec surprise.

— C’est… inattendu.

— Notre thérapeute en chef dit beaucoup de bien de vous.

— Elle est formidable.

Comme promis, un nouveau plateau de boissons arriva.

— J’avoue que j’ai encore du mal à y croire, poursuivit Rochelle. Ça me paraît irréel d’être ici, dans cet endroit incroyable. D’avoir la chance de vous parler à tous les deux. D’avoir rencontré Nadine Furst et Jake Kincade. Et – waouh ! – Mavis Freestone, qui s’est révélée aussi délicieuse que je l’avais espéré. Sans oublier Leonardo, dont les réalisations me font baver d’envie. Et en plus, je bois du champagne !

— Reste auprès de moi, lui dit Crack, et tu verras que tout est possible.

Eve avait des questions, d’innombrables questions. Pour commencer, elle n’avait jamais entendu personne appeler Crack par son vrai prénom. En quoi cette femme était-elle différente ? Et comment une psy pour enfants s’était-elle retrouvée au bras du propriétaire roublard du D & D ? Et depuis quand Crack était-il aussi… – elle chercha le bon terme – « mordu » ? Oui, c’était ça. Elle n’avait jamais vu Crack à ce point mordu de quelqu’un. Il y avait de quoi : la jeune femme était belle et bien faite. Mais… qui était-elle au juste ?

Tout en réfléchissant à la question, elle se dirigea vers Mira à travers la foule de convives. Il fallait bien une psy, estima-t-elle, pour analyser une autre psy. Et la meilleure profileuse du NYPSD n’avait pas son égale en la matière.

Assise sur l’accoudoir d’un sofa, Mira se leva pour embrasser Eve sur la joue. Comme d’habitude, elle était parfaitement apprêtée. Sa robe – de la même teinte grenat que celle du vin que distribuaient les serveurs – lui tombait en douceur jusqu’aux genoux, avec un ourlet d’une dentelle ouvragée qui en décorait également les courtes manches. Elle avait coiffé en arrière sa chevelure couleur de vison, désormais rehaussée de mèches cuivrées par les bons soins de Trina (qu’Eve avait, jusque-là, réussi à éviter).

— Nadine s’est vraiment approprié les lieux. Sophistiqués, certes, mais éclectiques et confortables. Elle a l’air heureuse.

— La petite statuette dorée à l’étage et la star du rock sur la terrasse y sont pour quelque chose.

— Sans aucun doute. Il me plaît. L’Oscar, bien sûr, mais surtout Jake. Je l’aime bien.

Eve reporta son attention sur la terrasse. À travers la vitre, elle vit Jake et Mavis qui chantaient, leurs visages presque collés l’un à l’autre, tandis que Jake faisait jouer ses doigts sur sa guitare.

— Oui, il fait l’affaire. Et puisqu’on cancane sur les gens, vous savez quelque chose à propos de cette Rochelle Pickering qui suit Crack comme son ombre ?

Mira haussa les sourcils.

— Deux ou trois choses. Il y a un problème ?

— À vous de me le dire.

— Pas que je sache. Je fais quelques visites bénévoles à Dochas dans l’année. Je l’ai brièvement rencontrée un jour où nous y étions toutes les deux, il y a quelques mois. Elle m’a paru très stable et dévouée à son travail. Une femme sérieuse.

— Ah oui ? Mais alors, qu’est-ce qu’elle fait avec Crack ?

Mira tourna son regard vers Crack et Rochelle qui se balançaient au rythme de la musique sur la terrasse.

— Elle s’amuse bien, visiblement. C’est une fête, Eve. C’est ce que font les invités à une fête. Et voici Dennis pour nous le prouver.

Dennis Mira s’approcha, une assiette de petits-fours à la main. Il portait un costume noir avec une chemise blanche habillée et une cravate rayée. Sa cravate était de guingois et ses cheveux gris en bataille. Ses yeux – du vert le plus doux et adorable qui soit – sourirent à Eve, qui sentit son cœur fondre.

— Il faut absolument que vous goûtiez ça, dit-il.

Il préleva sur l’assiette un amuse-gueule qu’il porta aux lèvres d’Eve. Elle vit ce qui ressemblait à un empilement de petites tranches de légumes recouvertes d’une gelée brillante par-dessus une épaisse tranche de courgette. Le genre de chose qu’Eve aurait absolument tenu à l’écart de sa bouche, sans même parler de croquer dedans.

Mais face à ces yeux d’un vert si doux, elle ouvrit la bouche et laissa Dennis Mira le lui faire avaler.

— C’est délicieux, non ?

Eve parvint à émettre un « hmm » alors que son cœur finissait de fondre.

Elle songea que si tout le monde avait un Dennis dans sa vie, elle n’aurait plus de travail. Plus personne n’aurait la moindre pensée violente.

— Je vais vous garnir une assiette, proposa-t-il.

— Pas la peine…

Sa bouchée déglutie, elle estima qu’elle avait atteint son quota de légumes pour le mois.

— Je n’ai pas faim, dit-elle.

Elle ressentit une pointe de déception en voyant Mira redresser la cravate de son mari.

— Quelle ambiance ! s’enthousiasma-t-il. Tant de gens différents et intéressants dans un même endroit. C’est toujours ce que je me dis quand Connors et vous donnez une fête. Il faut des gens intéressants pour en attirer autant d’autres.

Il la gratifia de son fameux sourire.

— Vous êtes très jolie ce soir. N’est-ce pas, Charlie ?

Si Eve avait pu s’empourprer, elle l’aurait fait.

Puis Connors refit son apparition à côté d’elle et, après quelques échanges de politesses, ils se dirigèrent tous les quatre vers la terrasse. Eve avait préféré l’éviter jusque-là parce que Trina l’y attendait en embuscade. Mais elle ne pouvait pas jouer les peureuses toute la soirée.

La musique résonnait fort dans l’air new-yorkais. Eve songea que si quelqu’un appelait la police pour se plaindre de tapage nocturne, les policiers découvriraient qu’un paquet de leurs collègues étaient impliqués, y compris l’équipe d’Eve tout entière et une partie de la DDE… ainsi que leur commandant.

À cet instant précis, le commandant Whitney dansait face à Cher Reo, la substitut du procureur, avec force mouvements d’épaules et déhanchements. La coéquipière d’Eve, l’inspecteur Delia Peabody, se livrait pour sa part à une sorte de swing sautillant avec son compagnon McNab, un crack de la DDE.

Baxter, en costume classieux et sans cravate, flirtait avec la terrifiante Trina. Rien d’étonnant à cela : celui que ses collègues surnommaient l’inspecteur Queutard flirtait avec toutes les femmes. Elle vit aussi Reineke et Jenkinson trinquer en se joignant au duo féminin et bruyant que formaient l’inspecteur Carmichael et Mavis.

Carmichael semblait en effet avoir du coffre. Et la cravate de Jenkinson brillait de l’éclat aveuglant des lunes qui la décoraient.

Debout jambes écartées, Santiago faisait courir ses doigts sur un clavier. Et le résultat était indéniablement musical. Qui l’eût cru ? Trueheart, le jeune équipier toujours très sérieux de Baxter, était assis en compagnie de sa petite amie et de Feeney. Eve aurait pu jurer avoir vu briller les yeux de Feeney – avec la même intensité que la cravate de Jenkinson – tandis qu’il observait le batteur d’Avenue A à l’œuvre.

Elle repéra également Garnet DeWinter. L’anthropologue judiciaire discutait en tête à tête avec l’épouse du commandant pendant que Morris faisait sangloter son saxophone.

Tirant derrière elle un Charles hilare, Callendar – de la DDE – débarqua en courant sur la terrasse avec un « waouh ! » sonore pour se joindre aux autres danseurs. Eve se dit que savoir danser faisait sans doute partie des prérequis dans la carrière de l’ancien compagnon licencié. Sa femme, le Dr Louise Dimatto, passa son bras sous celui d’Eve.

— Je crois qu’on peut déclarer la crémaillère pendue.

— Une affaire de pendaison ? demanda Eve avec une note d’espoir dans la voix.

— Non, répondit Louise en levant son verre. C’est une pendaison de crémaillère, Dallas. L’inauguration festive pour la nouvelle maison de Nadine. Dites-moi, qui est cette femme éblouissante qui danse avec Crack ?

— C’est ce que j’aimerais bien savoir, grommela Eve avec un haussement d’épaules. Une psy pour enfants, semble-t-il.

— Ah, d’accord. J’adore son rouge à lèvres. Mais si je portais cette couleur, j’aurais l’air d’un zombie. C’est… c’est l’inspecteur Carmichael qui chante avec Mavis ?

— Oui. Elle a du coffre.

— On peut le dire. Bon, puisque Callendar m’a piqué mon homme, je vais devoir emprunter celui de quelqu’un d’autre.

Elle fit tourner son doigt en l’air.

— Feeney ! décida-t-elle avant de contourner le groupe de danseurs.

Connors apporta à Eve un deuxième verre qui chassa jusqu’au souvenir de la courgette. Quand la musique ralentit et qu’il la fit pivoter afin de la prendre dans ses bras, elle se laissa aller pour se balancer contre lui sous le clair de lune.

« Oui, songea-t-elle, la crémaillère est pendue. »

C’est vrai, elle profita du trajet du retour pour sortir son mini-ordinateur et lancer rapidement une recherche sur Rochelle Pickering. Et alors ?

Connors avait étendu ses jambes sur la banquette arrière de la limousine.

— Que fabriquez-vous, lieutenant ?

— Je vérifie un truc.

Il n’attendit qu’un bref instant avant de demander :

— Ne me dis pas que tu te renseignes sur Rochelle ?

— Je n’ai rien dit.

— Eve, Crack est un grand garçon. Au sens littéral.

— Si tu le dis.

— Eve, répéta-t-il en posant une main sur la sienne. Tu devrais te douter que je me suis déjà renseigné à son sujet.

— Quoi ? Mais tu n’es pas flic et…

— Ce n’est pas une suspecte. En revanche, c’est la meilleure candidate actuelle pour le poste de thérapeute en chef à An Didean.

— Je croyais que tu en avais déjà une.

— C’était le cas. Elle a eu un problème personnel la semaine dernière et doit déménager pour Washington afin d’être auprès de son fils. J’ai relancé un recrutement. Le Dr Pickering faisait déjà partie des candidatures de choix à l’époque où j’ai opté pour le Dr Po.

— Elle le sait ?

— Peu probable. Je peux te dire qu’elle est hautement qualifiée, expérimentée, dévouée et chaudement recommandée par d’autres. Et qu’elle n’a pas de casier judiciaire.

— D’après toi. D’accord, d’accord, maugréa Eve devant le regard appuyé de Connors. Si elle en avait un, tu l’aurais trouvé. Bon, eh bien, ça me fait gagner du temps, conclut-elle avec un haussement d’épaules.

— Elle est la seule fille et le deuxième enfant d’une fratrie de quatre. Son père a fait de la prison – deux fois – pour violences et usage de stupéfiants. Son plus jeune frère a également été incarcéré, quand il était mineur, pour vol et possession de stupéfiants. Puis de nouveau une fois adulte, pour les mêmes raisons. Il faisait partie du gang des Bangers.

— Du sérieux. Leur territoire s’est réduit mais ils restent dangereux.

— Comme la plupart des gangs. Il est sorti de prison depuis deux ans, il vient tout juste de terminer une cure de désintoxication et, de l’avis général, il est clean et n’a plus de lien avec les Bangers.

Une information qu’Eve mit de côté pour plus tard. Si les Bangers n’étaient plus aussi nombreux et dangereux qu’autrefois, ils n’étaient pas du genre à relâcher leur emprise sur un ancien membre.

— Le père de Pickering est mort quand elle avait quinze ans, poursuivit Connors. Et sa mère s’est suicidée peu de temps après. À partir de là – et en lisant entre les lignes, je dirais que ça avait commencé bien avant –, c’est leur grand-mère maternelle qui les a élevés. Ils ont grandi dans le quartier de la Bowery. Le coin le plus dur.

— Sur le territoire des Bangers.

— C’est ça. Le frère aîné est allé dans une école professionnelle. Il a monté sa propre entreprise de plomberie à Tribeca. Il est marié, a une petite fille de trois ans et un autre enfant en route. Le frère cadet fait son droit à Columbia, grâce à une bourse. Depuis sa sortie de prison, le dernier frère a trouvé un emploi à la Casa del Sol dans le Lower East Side en tant que cuisinier. Un métier qu’il a semble-t-il appris en prison. Il se rend aux convocations de son agent de probation, assiste régulièrement à des rencontres des Alcooliques Anonymes et, deux fois par mois, donne bénévolement de son temps – avec sa sœur – dans un foyer pour sans-abri.

— Les Bangers ne lâcheront pas le morceau.

— Les Bangers sont dans la Bowery. Rochelle vit avec son frère dans un trois-pièces du Lower West End, bien en dehors de leur territoire. Elle a connu une enfance difficile et pavée d’épreuves ; le genre de choses que toi et moi connaissons bien. Elle a surmonté les obstacles. Qu’elle ait choisi de consacrer sa carrière au bien-être des enfants n’a rien d’une coïncidence.

Elle connaissait bien ce ton, ces inflexions. Elle connaissait bien Connors.

— Tu comptes l’embaucher, dit-elle.

— Je vois ça comme un signe du destin que nous l’ayons justement rencontrée ce soir. J’avais déjà prévu de la contacter lundi matin pour organiser un entretien. Si celui-ci me donne satisfaction – et si elle est intéressée –, alors oui, je lui offrirai le poste.

Il pivota légèrement sur son siège et passa un doigt au creux de la fossette qu’Eve avait au menton.

— À moins que tu ne me donnes une bonne raison de ne pas le faire ?

Eve laissa échapper un soupir sifflant.

— Non. Je ne vais pas la tenir à l’écart sous prétexte que l’un de ses frères était un sale type ou à cause du passé de son père.

Elle n’était sans doute pas tout à fait sereine. Mais Connors avait raison sur un point : Crack était un grand garçon.

2

Pour contrebalancer la fête, la foule, les discussions sans intérêt et les chaussures de soirée, Eve s’offrit un dimanche paisible de véritable congé. Sans nouveau meurtre pour réclamer son attention, elle occupa sagement sa journée. Elle dormit tard, épuisa Connors au lit, mangea des crêpes, courut cinq kilomètres sur une plage virtuelle, souleva de la fonte jusqu’à ce que ses muscles demandent grâce. Pour couronner le tout, elle s’offrit une séance d’entraînement avec le maître dans son dojo, suivie par des longueurs de piscine et de nouvelles étreintes dans l’eau avec Connors.

Puis elle fit la sieste avec le chat.

Par la suite, elle s’autorisa à passer une heure sur le champ de tir, motivée par l’idée de botter les belles fesses irlandaises de Connors la prochaine fois qu’ils s’affronteraient dans le maniement des armes.

Après un agréable dîner près du feu, elle se blottit contre les fesses irlandaises en question, un bol de pop-corn couvert de beurre entre les mains, pour regarder un film d’action truffé d’explosions.

Pour célébrer la fin d’une journée passée sans interruption de la part du Central, elle laissa Connors l’honorer de nouveau. Puis elle dormit à poings fermés.

Revigorée, ragaillardie et saisie d’une pointe de culpabilité d’avoir choisi de faire la sieste plutôt que de s’attaquer à sa paperasserie en retard, elle partit tôt le lundi matin en direction du Central.

Pas assez tôt, cela dit, pour éviter la circulation chaotique et grondante dans laquelle le conducteur moyen semblait perdre son peu de maîtrise sous l’effet de la pluie projetée par les vents violents du mois de mars. Mais sans doute cette ambiance déplaisante était-elle une manière appropriée de démarrer une nouvelle journée en tant que flic…

Bonus : la férocité des bourrasques forçait les dirigeables publicitaires à rester au sol. Il y avait quelque chose de presque agréable à se retrouver dans les bouchons sans subir leurs spots entêtants vantant les soldes de printemps ou les promotions sur les dernières croisières hivernales vers Dieu savait quelle destination.

Et en quelle saison était-on, d’ailleurs ? Les prémices du printemps ou la fin de l’hiver ? Le mois de mars semblait incapable de se décider.

Eve aurait pu choisir l’optimisme et opter pour le début du printemps. Fini la neige, les pluies glacées ou ces fichues averses de grêle. D’un autre côté, il faisait toujours un froid de canard avec ce vent hurlant et le ciel paraissait prêt à les ensevelir sous la neige à tout moment.

Et puis, les optimistes se retrouvaient souvent à l’avoir dans l’os.

« Allons-y pour la fin de l’hiver », décida-t-elle en se garant sur sa place de parking sous le Central.

Elle monta jusqu’à son bureau, satisfaite d’avoir une heure entière devant elle avant la relève des troupes. Elle trouva Santiago à son bureau dans la salle commune de la Criminelle.

— Nouvelle affaire ?

Il releva vers elle ses yeux de flic fatigué.

— Ouais. Carmichael est allée nous chercher du café bien noir en salle de pause. Tout a commencé par une CL de rue à qui son client a réclamé une gâterie. La transaction a tourné court quand ils sont entrés sous un porche souvent utilisé pour ce genre de choses, sur Canal Street, et qu’ils ont trouvé un macchabée. Le client a déguerpi mais la CL a fait son devoir et prévenu un droïde patrouilleur.

— Qui est le mort ?

— Un petit dealer de drogue, du genre à faire un usage considérable de ses propres stocks. La CL l’a reconnu pour l’avoir déjà croisé dans la rue. Et elle venait de le voir se disputer avec un junkie environ une heure plus tôt en sortant de la piaule qu’elle utilise pour des services plus poussés. Elle n’avait aucune idée de l’identité du junkie, par contre. Bref, on nous a appelés.

Il tourna la tête vers Carmichael qui émergeait de la salle de repos avec deux mugs fumants entre les mains.

— Ah, de quoi reprendre forme humaine…

Santiago récupéra l’un des mugs et but une longue gorgée de café.

— À notre arrivée, deux autres CL s’étaient mêlés de l’affaire. En discutant un peu, l’un d’eux nous a sorti un nom. D’après lui, la première CL parlait sans doute d’un dénommé Dobber. Un loser qui aurait emménagé dans l’immeuble avec le porche il y a deux mois, si l’on en croit le témoin.

Santiago fit signe à Carmichael de raconter la suite.

— Alors on a laissé les droïdes patrouilleurs – on en avait fait venir un deuxième – pour garder le corps et le témoin et on est partis à la rencontre de ce Dobber. Il était dans sa piaule, en train de planer sous l’effet des pilules qu’il avait volées au dealer après l’avoir poignardé à la gorge. Ce salopard avait encore son arme à la main, lieutenant.

— Il a tenté de planter Carmichael, ajouta Santiago. On a rajouté ça aux chefs d’accusation, même s’il s’est vautré.

— Il s’est emmêlé les pattes en se levant. Le sang sur la lame correspond à celui de la victime. Une fois en salle d’interrogatoire, notre loser est passé aux aveux en moins de dix minutes. D’après lui, le mec méritait de mourir parce que ses prix étaient trop élevés. Question de principe.

— Donc le dossier est bouclé.

— Et béton, confirma Carmichael. Ce mec a un casier long comme le bras. Il venait de sortir après avoir tiré cinq ans pour coups et blessures. Avec ce qu’il vient de faire, il est bon pour la perpétuité cette fois.

— Bon boulot.

— Ce sont les CL qui ont fait le plus gros. Vous arrivez tôt. Il se passe un truc ?

— De la paperasse.

Au moment de se tourner vers son bureau pour s’y mettre, Eve fronça les sourcils et reporta son attention vers Santiago.

— Je croyais que vous jouiez au base-ball, pas du…

Elle termina sa phrase en agitant les doigts au-dessus d’un clavier imaginaire.

— Les deux. Je voulais faire du base-ball, je ne vivais quasiment que pour ça. Alors les parents m’ont dit : « Pas de soucis, fais-en autant que tu voudras. Tant que tu obtiens des notes correctes, que tu ne t’attires pas d’ennuis et que tu prends des cours de piano avec ta tante pendant un an. » Ma tante étant une vraie plaie, ça leur a prouvé à quel point j’étais sérieux pour le base-ball. Il s’est avéré que j’aimais aussi la musique, donc j’ai persévéré.

— Et maintenant, vous êtes flic.

— Oui mais un flic virtuose de la batte et du clavier… et qui vient de faire un bœuf avec Avenue A.

— Et vous, vous chantez ! dit Eve à Carmichael.

— Je donne tout quand j’ai la chance de faire une scène ouverte. Et je pourrai désormais me vanter d’avoir chanté en duo avec Mavis et Jake. Soirée à marquer d’une pierre blanche, hein, Santiago ?

Celui-ci fit tinter son mug contre le sien.

— Hé, on devrait lancer un groupe entre policiers. On l’appellerait « Insigne ».

Eve préféra battre en retraite à cette proposition.

Une fois au calme dans son bureau, elle se programma un café sur l’autochef puis s’installa face à son écran. Parce que le travail de policier ne se résumait pas à interpeller des ordures capables de tuer pour quelques pilules, elle se pencha sur les questions de planning, de demandes de matériel, de rapports et de budgets. Cette dernière partie exigea un supplément de café mais elle estima avoir déjà bien avancé au moment où elle entendit approcher le pas lourd de Peabody.

— Santiago m’a dit que vous étiez arrivée tôt.

— De l’administratif à faire.

— Je vais terminer le rapport sur le double meurtre qu’on a bouclé vendredi. Vraiment contente qu’on ait réussi à terminer avant la fête de Nadine. Quelle soirée !

En lieu et place de la robe pailletée et pigeonnante qu’elle arborait durant la soirée en question, Peabody portait à présent un solide pantalon et un blouson simple et pratique. Et elle avait recoiffé ses cheveux bruns à sa manière habituelle.

— J’ai à peine eu l’occasion de vous parler, ajouta Peabody.

— Vous avez passé l’essentiel de votre temps à vous déhancher sur la piste de danse.

— Plus on se déhanche, plus on perd de tour de hanches. Et puis, on s’est vraiment éclatés !

Le communicateur d’Eve bipa. Elle vit que l’appel provenait de l’ordinateur du Central.

— C’est la fin de la récré, annonça-t-elle.

En moins de vingt minutes, Eve se retrouva avec Peabody devant un corps étendu sur le palier du premier étage d’un immeuble locatif. À en juger par son aspect, le bâtiment était sans doute un ancien entrepôt désormais divisé en plusieurs appartements principalement occupés par la classe laborieuse. Eve estima l’endroit aussi correctement entretenu que mal sécurisé.

Les voisins avaient identifié le défunt : Stuart Adler, locataire de l’appartement 305. Tandis que des agents en uniforme maintenaient lesdits voisins à l’écart, Eve s’accroupit pour confirmer son identité à l’aide de sa tablette d’identification.

— La victime est bien Stuart Adler, trente-huit ans et domicilié à cette adresse. Célibataire, divorcé, sans enfants. Quelques contraventions pour ivresse sur la voie publique. Envoyé par deux fois en cure de désintoxication obligatoire mais, dans la mesure où il sent l’alcool alors qu’il n’est pas encore 9 heures, ça n’a pas tenu.

Les yeux du mort, bleu pâle et injectés de sang, semblaient la regarder tandis qu’elle examinait le corps.

— Il a la nuque brisée. D’après la blessure à la tête et les éclaboussures de sang, on dirait qu’il a fait une mauvaise chute dans l’escalier. À quoi il faut ajouter le poignard planté dans son abdomen.

— On le poignarde et on le pousse, suggéra Peabody. Il chute. Sauf que…

— Oui, sauf que. Le coup de couteau – un canif – a eu lieu après la chute, sans quoi il y aurait plus de sang du fait de sa blessure au ventre. La lame n’est pas bien grande et la plaie est en conséquence.

— C’est Gary qu’a fait le coup ! cria quelqu’un à l’étage au-dessus.

— Hein ? Vous êtes folle ou quoi ?

Alertée par des bruits de lutte, Eve se redressa.

— Restez auprès du corps, dit-elle à Peabody. Voyez s’il y a moyen de prélever des empreintes sur le couteau. Et récupérez cette pomme dans le coin comme pièce à conviction potentielle.

Elle monta jusqu’au palier suivant où s’invectivaient une demi-douzaine d’individus.

— Ça suffit ! s’exclama-t-elle, le doigt tendu vers une femme aux yeux fous affublée d’un casque de cheveux permanentés que même le vent de mars n’aurait pas pu décoiffer. Qui est ce Gary ?

— C’est moi.

L’homme qui avait levé la main affichait une courte barbe et une tignasse de cheveux bruns aux extrémités teintes en blond. Il portait une veste en tweed par-dessus une chemise au col déboutonné et une cravate desserrée.

— Gary Phizer. J’habite au 304, en face de… de chez Stuart. J’ai appelé la police. C’est moi qui ai appelé. Je partais pour l’école – je suis prof – et je l’ai vu dans l’escalier. Je suis vite descendu mais là, j’ai compris…

— Vous vous êtes disputés hier soir ! lui lança Madame Permanente avec un regard noir. Vous avez menacé de lui casser la figure !

— J’ai menacé de casser son écran, Mildred, s’il ne baissait pas le son. Il était soûl, une fois de plus, expliqua Gary à Eve. Et il avait lancé un film avec plein de cris et de bruits de bagarre. J’habite juste en face. Il était plus de 2 heures du matin quand on s’est engueulés. Je lui avais déjà demandé deux fois de baisser le volume. Il le faisait mais remontait le son quelques minutes plus tard. Moi, je voulais simplement dormir.

— Vous avez eu une altercation.

Gary dansa nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Je… Oui, si on veut. Il m’a balancé un coup de poing. Il m’a raté et a failli tomber. Et oui, pour être honnête, j’ai failli le frapper à mon tour, alors que je n’ai jamais frappé personne de toute ma vie. Mais il était bourré et ne savait pas ce qu’il faisait. J’étais énervé et on a eu des mots. Je lui ai dit que s’il ne baissait pas le son, je défoncerais son écran à coups de marteau.

— Vous n’avez pas eu l’idée d’appeler la police pour tapage nocturne ?

Il laissa échapper un soupir.

— Je l’ai déjà fait. Et je ne suis pas le seul. Mais qu’est-ce qu’ils allaient faire ? Quand ils lui demandent de baisser le volume, il obéit et ça reste comme ça pendant quelques jours. Puis il se soûle de nouveau et c’est reparti pour un tour.

— Comme vous dites ! s’exclama une femme qui, toujours en pyjama, berçait doucement un bébé dans ses bras. Mon mari et moi avons fini par insonoriser le mur. On est au 303. Quand Stu rechutait dans l’alcool – ce qui arrivait au moins une fois par semaine –, il devenait odieux. Gary n’a tué personne, Mildred, et vous le savez très bien. Pas plus que mon Rolo, et pourtant, Rolo a souvent eu des mots avec Stu à propos du bruit avant de laisser tomber et d’insonoriser de notre côté.

Elle pointa l’index de sa main libre vers Mildred et sa permanente.

— Et vous aussi, Mildred, de même que le reste d’entre nous. Ou que la famille dans l’appartement en dessous parce que les soirs où il buvait, il pouvait passer la moitié de la nuit à déambuler bruyamment sans enlever ses chaussures. Et à se cogner contre les meubles. C’est pas vous qui avez été obligée d’appeler une ambulance le mois dernier après avoir entendu un grand bruit et l’avoir retrouvé étendu ici même dans le couloir ? Il avait trébuché, précisa-t-elle à Eve, et s’était cassé le nez cette fois. On ne sait pas trop s’il s’était assommé ou s’il avait perdu connaissance à cause de la boisson.

Mildred croisa les bras par-dessus une prodigieuse poitrine.

— Je ne dis pas que ce n’était pas un ivrogne et un imbécile, mais il ne s’est pas poignardé tout seul !

— Ou peut-être que si, répliqua Eve. Peabody ! Montez-moi cette pomme.

Peabody apporta la pochette en plastique scellée contenant la pomme en train de brunir là où sa peau avait été partiellement épluchée.

— Stuart aimait les pommes ?

Les larmes montèrent aux yeux de Mildred.

— « Pomme du matin éloigne le médecin. » C’est ce qu’il disait souvent. Il aimait les éplucher en essayant de retirer la peau en une seule fois. Il prétendait que ça portait chance.

— Avec quoi les pelait-il ?

— Avec son canif, en général, je dirais. Mais Gary…

— Vous avez trouvé des empreintes sur le canif prélevé sur le corps, inspecteur ?

— Oui, lieutenant. Ce sont celles de la victime.

— Nous avons encore du travail à mener mais je peux déjà vous dire, en me basant sur les indices et les dépositions récoltées jusqu’à présent, que cela ne ressemble pas à un homicide. À ce stade, on dirait plutôt un accident. M. Adler était ivre et il s’est engagé dans l’escalier alors qu’il était en train d’éplucher une pomme avec son canif. Votre ascenseur est en panne.

— Depuis quatre jours ! précisa Mildred avec amertume. Le proprio…

— Laissons ça de côté, madame, dit Eve. Il trébuche, perd l’équilibre et fait une mauvaise chute. Le choc à l’atterrissage lui brise la nuque et lui fracture le crâne. Et il est assez malchanceux pour retomber sur la lame de son canif déplié.

— C’est tout à fait lui, marmonna la femme au bébé.

— Je vais vous demander de tous retourner chez vous et de nous laisser faire notre travail.

— Je suis content de ne pas l’avoir frappé, dit Gary à mi-voix. Je regrette de l’avoir traité de gros con hier soir, mais je suis content de ne pas l’avoir cogné.

Accident ou non, un décès nécessitait d’enquêter, de récolter des indices et de prendre des dépositions. De quoi occuper une bonne partie de la matinée. Tandis qu’Eve s’installait à son bureau au Central pour écrire son rapport, de l’autre côté de la ville Caro, l’assistante de Connors, faisait entrer Rochelle dans le bureau de son patron.

Rochelle s’efforça de ne pas ouvrir des yeux ronds. Elle n’était jamais entrée dans un espace aussi vaste ni aussi somptueux. Quand le propriétaire des lieux contourna l’immense bureau posté devant une vue à couper le souffle sur New York et foula l’épaisse moquette pour venir lui serrer la main, elle laissa échapper un rire nerveux.

— Je ne me serais jamais attendue à vous rencontrer, encore moins deux fois en quelques jours.

— Je vous suis reconnaissant d’être venue dans un délai aussi court.

— La curiosité est une grande source de motivation.

— Voulez-vous un café ? Un thé ?

— Je prendrai la même chose que vous. Merci.

— Je m’en charge, dit Caro.

Avec sa magnifique chevelure couleur de neige et son tailleur impeccable qui faisait de l’ombre à celui – plus vraiment à la mode – de Rochelle, l’assistante avait autant de classe que le bureau lui-même, estima la jeune femme.

— Asseyons-nous, proposa Connors en la guidant vers un sofa aussi luxueux que le reste.

Wilson lui avait assuré que Connors était un « mec normal », mais bon… Il s’agissait tout de même du Connors. Homme d’affaires milliardaire, philanthrope, innovateur. Sans parler de son physique à se damner. Ses yeux étaient d’un bleu aussi magnétique au naturel que sur les écrans.

— La soirée vous a plu ?

— Énormément ! J’avais vu Avenue A en concert quand j’étais étudiante. Des places dans le poulailler mais c’était génial. Mais ce concert improvisé sur la terrasse chez Nadine ! Je n’ai pas de mots tellement c’était merveilleux. J’avais aussi assisté à un concert de Mavis et là, c’était une perspective complètement différente.

— Vous aimez la musique.

— Tous les styles, oui.

Rochelle leva les yeux vers Caro qui posa devant eux un plateau avec café, tasses, lait et sucre.

— Merci beaucoup.

— Je vous en prie. Comment prenez-vous votre café ?

— Avec un sucre et une pointe de lait.

Ou plutôt des substituts, dans son univers habituel.

— Merci, Caro, dit Connors une fois les boissons servies.

Tandis que l’assistante s’éclipsait en refermant les portes derrière elle, Rochelle leva sa tasse.

— J’imagine que vous souhaitez parler de…

Elle s’interrompit à la première gorgée.

— Oh… Waouh, souffla-t-elle avant d’en boire une deuxième. Mon organisme tout entier vient de pousser un cri de joie. Le livre et le film sur l’affaire Icove faisaient référence à votre café. Maintenant, je comprends pourquoi.

— Je me dis souvent que c’est grâce à lui que j’ai pu convaincre mon flic préféré de m’épouser.

— Ça a pu jouer. Bref, j’ai supposé que vous vouliez me parler de mon travail à Dochas. Je sais que vous vous intéressez de près à tout ce qui s’y passe.

— Ça a pu jouer, répondit-il avec un sourire. Vous avez entendu parler de l’établissement pour mineurs que nous terminons actuellement dans le quartier défavorisé de Hell’s Kitchen ?

— Bien sûr. Vous pensez vraiment qu’il sera prêt à recevoir des élèves d’ici mai ?

Connors apprécia l’emploi du terme « élèves ». Un point supplémentaire en faveur de Rochelle.

— Nous sommes sur les rails, dit-il. Je sais qu’en plus de votre travail de consultante au sein de Dochas, vous avez rejoint il y a cinq ans l’équipe du centre de conseil familial du centre-ville.

— Exact.

— Vous n’avez pas l’ambition d’ouvrir votre propre cabinet ?

Elle pivota légèrement sur son siège et croisa son regard sans hésiter, les yeux plissés par un sourire.

— Pour être franche, cela demande plus de moyens que je n’en ai. Et par ailleurs, j’aime faire partie d’une équipe. Cela permet de s’appuyer sur les autres, d’exploiter au mieux les forces de chacun pour réaliser un meilleur travail et traiter toutes les facettes du patient. D’après ce que j’en ai compris, c’est exactement ce que fera An Didean. Accompagner, éduquer, réhabiliter, fournir à la fois une structure, un espace sûr et – très important – une communauté où les jeunes pourront créer des liens les uns avec les autres et avec des adultes désireux de les guider vers une vie saine, productive et bonne pour eux.

— C’est exactement ça. Le travail mené ces derniers mois ne consistait pas uniquement à reconstruire et rénover l’immeuble lui-même. Nous voulions aussi rassembler une équipe qui non seulement comprend l’objectif du lieu et possède la formation et la détermination nécessaires pour l’atteindre mais y croit. J’ai la conviction que vous cochez toutes ces cases.

Il se tut et la vit froncer les sourcils.

— Vous aimeriez que je vienne faire des consultations externes à An Didean, comme je le fais pour Dochas ?

— Pour tout vous dire, j’espère que vous serez intéressée à l’idée de rejoindre l’équipe en tant que thérapeute en chef.

— Je… Pardon ?

Parce que sa tasse tremblait contre la soucoupe, Rochelle reposa précautionneusement son café.

— J’avais cru comprendre que le Dr Susann Po avait accepté ce poste. Monsieur Connors…

— Connors tout court.

— J’ai un immense respect pour le Dr Po, sur le plan à la fois professionnel et personnel. Si j’apprécie… Si je suis éminemment flattée que vous me proposiez un tel poste, jamais je ne pourrais saper l’autorité d’une personne dotée des compétences et de la réputation du Dr Po.

— Nous n’aurions pas proposé ce poste au Dr Po si je ne partageais pas votre respect envers elle. Elle doit malheureusement faire face à une urgence familiale et déménager pour Washington, peut-être de manière définitive. Raison pour laquelle elle a démissionné, à regret, en fin de semaine dernière.

— Oh, je vois. Je n’en avais pas entendu parler. Je suis vraiment désolée. Je…

Rochelle reprit sa tasse et but un peu de café avant de prendre une profonde inspiration.

— Le Dr Po a près de trente ans d’expérience en matière de psychologie et d’accompagnement des jeunes. J’en ai à peine dix. Je me sens désobligeante de poser cette question mais cela me paraît nécessaire : cette offre a-elle un rapport avec la relation que Wilson et moi entretenons ?

— À l’automne dernier, quand j’ai proposé le poste au Dr Po – un poste clé dans un projet très important à mes yeux et aux yeux de mon épouse –, je l’ai fait au regard de son expérience, de sa réputation et d’un certain nombre d’autres raisons. Ma liste de candidats potentiels contenait cinq noms, cinq personnes hautement qualifiées à qui j’envisageais de faire cette proposition. Vous étiez la deuxième sur la liste.

— Oh.

— Il ne me semble pas que vous entreteniez une relation avec… Wilson à l’époque.

— Non, nous n’étions pas ensemble. Enfin, nous nous étions rencontrés à la fin décembre, donc nous nous connaissions depuis quelques mois. Mais nous n’avions pas entamé… Nous ne nous sommes pas mis ensemble immédiatement.

— Je peux vous assurer que j’ignorais même que vous vous connaissiez. À vrai dire, j’ai été agréablement surpris de vous rencontrer samedi à la fête de Nadine, en compagnie de Wilson, car je venais de décider le matin même de vous proposer un rendez-vous pour discuter du poste.

— Très heureuse de l’apprendre. Si j’avais su qu’il s’agissait d’un entretien pour un rôle aussi majeur, je me serais mieux préparée.

— L’essentiel de l’entretien est déjà derrière nous, assura Connors.

Parce qu’il la sentait désormais réellement nerveuse, il lui sourit de nouveau.

— Samedi soir, puis à l’occasion du café que nous venons de boire ensemble. Rochelle, vous n’auriez pas fait partie de la liste à l’automne dernier si je n’avais pas fait les recherches nécessaires entre-temps. Je suis informé de vos diplômes, de vos travaux, de votre réputation professionnelle et de vos activités en tant que bénévole, y compris les heures que vous avez consacrées à Dochas. Carol et moi nous sommes entretenus chacun de notre côté avec un certain nombre de vos collègues, de vos supérieurs, de vos professeurs, et ainsi de suite. Et comme pour toutes celles et tous ceux qui feront partie d’An Didean, je termine cette procédure comme nous le faisons actuellement. Par un tête à tête.

Les crispations dans le ventre de Rochelle étaient si intenses qu’elle s’attendit presque à voir s’agiter la jupe de son tailleur.

— Un homme ayant, disons… le bras long, comme c’est votre cas, doit savoir que mon père est décédé en prison. C’était un toxicomane, un individu perturbé et souvent violent. Et également que l’addiction de ma mère envers lui et envers les substances qu’il avait fait entrer dans sa vie a contribué à son suicide.

— En effet. C’est à nous de choisir, ne croyez-vous pas ? De dépasser la brutalité de nos jeunes années ou au contraire de répéter le cycle de la violence. Je n’ai pas besoin d’avoir vos compétences pour deviner que votre carrière a été influencée par votre propre enfance et un désir d’aider les individus les plus vulnérables. J’y vois un ajout de poids à la liste de vos qualifications…

» Un autre café ? proposa-t-il.

La gorge de Rochelle était si serrée qu’elle avait l’impression de ne rien pouvoir avaler.

— Je crois que je préférerais un verre d’eau.

— Bien sûr.

Il se leva et traversa la pièce jusqu’à une petite alcôve dans laquelle il préleva une bouteille d’eau fraîche dont il remplit un verre.

— Si le poste vous intéresse, nous pouvons en parler plus en détail. Description de poste, structure hiérarchique, salaire, et ainsi de suite.

— Ce sera…

Elle prit le verre qu’il lui tendait et s’accorda le temps de boire trois petites gorgées.

— C’est une décision importante. Le genre de décision qui change votre vie, même. Je devrais prendre le temps de bien réfléchir avant que nous…

Elle posa le verre d’eau et se tourna vers lui.

— Serais-je devenue folle ? Ou stupide ? Non, je ne suis ni l’une ni l’autre, déclara-t-elle dans un éclat de rire. Bien sûr que je suis intéressée ! Je suis stupéfaite et flattée et ébahie à en avoir la tête qui tourne, même si je tâche de rester calme et digne.

Elle s’interrompit et rit de nouveau en se tapotant le cœur tandis que Connors la regardait en souriant.

— Oui, je serais très heureuse de discuter des détails de votre incroyable proposition. J’aimerais beaucoup visiter le bâtiment. J’aimerais voir où les jeunes habiteront, les salles de cours et de loisirs, les locaux destinés aux séances individuelles ou de groupe. Bref, tout voir.

— Bien sûr, répéta Connors. Que diriez-vous de faire ça maintenant ?

Elle écarquilla les yeux et cligna plusieurs fois des paupières.

— Là, maintenant ?

— Nous pourrons discuter des détails tout en faisant le tour du propriétaire. J’aimerais avoir votre avis.

Elle reprit son verre pour boire de nouveau.

— Maintenant. D’accord.

Après la visite et la poignée de main par laquelle elle s’était conclue, Connors retourna à son quartier général. Il fit un arrêt dans le bureau de Caro.

— Vous pouvez envoyer le contrat, tel quel, au Dr Pickering, Caro.

— Excellente nouvelle. Elle est extrêmement qualifiée et on la sent animée par la passion. Et même si je sais à quel point vous regrettez de perdre une recrue comme le Dr Po, la relative jeunesse de Rochelle Pickering pourrait constituer un plus. Par ailleurs, elle m’a fait très bonne impression.

— Ah oui ?

— Elle était bouleversée par votre proposition et faisait de son mieux pour ne pas le montrer. Mais elle était aussi reconnaissante face à cette occasion unique, sans craindre de le laisser voir. J’ai bien aimé le mélange des deux.

— Moi aussi, Caro. Vous pouvez commencer à réintégrer au planning les réunions que vous aviez repoussées.

— Vous avez la téléconférence avec Hitch à San Francisco et l’équipe de Castor à Baltimore dans… huit minutes, précisa-t-elle après un coup d’œil à sa montre. Je l’ai remise à l’ordre du jour dès la réception de votre texto sur le chemin du retour.

— Que ferais-je sans vous ?

— Argument supplémentaire : j’ai déplacé votre réunion du déjeuner dans la salle à manger de fonction. Pourquoi ressortir avec une telle météo ? Et cela rattrapera le temps que vous avez perdu ce matin.

— Parfait, comme d’habitude. C’est le bon moment pour vous augmenter ?

— C’est toujours le bon moment, répondit-elle avec un battement de cils.

Connors ressortit en riant pour rejoindre son bureau.

Lorsqu’il rentra chez lui ce soir-là, la pluie avait presque cessé et le vent s’était en grande partie apaisé, avec quelques bourrasques furieuses de temps à autre. La brise faisait claquer le pardessus de Connors – un précieux cadeau de Noël de la part d’Eve – et agitait ses longs cheveux. De quoi apprécier encore un peu plus la chaleur de son foyer.

Summerset, toujours là quand il le fallait, le débarrassa de son manteau pendant que le gros chat se frottait paresseusement entre ses jambes.

— La soirée idéale pour savourer un whisky auprès du feu, commenta Summerset.

— Tu n’as pas tort.

Connors se rappela qu’il avait encore du travail ; mais celui-ci pouvait attendre un peu.

— Servons-nous-en un, proposa-t-il.

Il se dirigea vers le salon et s’occupa du feu pendant que Summerset servait le whisky.

Connors avait un faible pour cette pièce avec ses couleurs chaleureuses, l’éclat particulier des meubles anciens et les œuvres d’art qu’il avait lui-même sélectionnées. Il s’y installa confortablement tandis que, de l’autre côté de la vitre, le vent faisait danser les branches des arbres dénudés.

Summerset – un père pour lui à tous points de vue, à l’exception des liens du sang, et l’homme qui gérait sa demeure avec la même efficacité que Caro son bureau – s’installa en face de lui.

Il avait une épaisse chevelure couleur d’étain, des yeux sombres au regard rusé, un visage fin et anguleux qu’Eve aimait comparer à celui d’un mort-vivant. Et il avait, autrefois, sauvé un orphelin débraillé d’une vie de misère, voire pire, dans les rues de Dublin.

Connors leva son verre pour trinquer en son honneur.

— Sláinte, dit-il. Et comment s’est passée ta journée ?

— Le temps était pluvieux ce matin au moment de faire les courses. Mais ça a été l’occasion de partager un agréable après-midi dans la cuisine avec notre ami ici présent, dit Summerset en désignant Galahad, qui venait de sauter sur les genoux de Connors pour s’y allonger de tout son long, le ventre en l’air. J’avais très envie de préparer des pâtes fraîches, ce que je n’avais pas fait depuis un moment.

Face à l’expression perplexe de Connors, Summerset soupira.

— Les nouilles elles-mêmes sont faites maison, mon garçon. J’ai préparé des capellinis avec une sauce légèrement piquante. Je pense qu’elles plairont au lieutenant.

— On goûtera ça ce soir.

— Puisqu’on parle du lieutenant, j’ai aussi fait un peu de lessive. Le sweat-shirt de l’académie de police, ou plutôt, ce qu’il en reste…

— … ne mérite pas que tu perdes la vie, assura Connors en l’interrompant.

— C’est un vrai chiffon.

— Avec une forte valeur sentimentale.

Connors sirota son whisky tout en grattant le ventre du chat de sa main libre. Il songea au bouton gris qu’il gardait au fond de sa poche.

— Nous avons tous nos talismans, n’est-ce pas ? Dans un autre domaine, j’ai rencontré ce matin le Dr Pickering, à qui j’ai fait visiter An Didean. Elle a accepté le poste.

— J’en prends note. D’après les rapports que j’ai pu lire, elle me paraît tout à fait à sa place. Et comment avance le projet An Didean ?

— On est dans les temps. Ils ont terminé la cuisine principale, presque toutes les salles d’eau et les cuisines destinées à la formation. Les travaux qui restent sont essentiellement esthétiques. Nous devrions avoir le permis d’occupation d’ici un mois, à temps pour que l’équipe s’y installe et qu’on puisse livrer le mobilier, l’équipement et les fournitures.

— Ce sera un bel endroit pour les enfants qui en feront leur foyer.

— Absolument.

Connors reposa son verre et poussa gentiment Galahad.

— J’ai du travail à terminer avant le retour d’Eve.

— Va savoir à quelle heure ce sera.

— Va savoir. Prends le temps de terminer ton whisky. Et merci par avance pour les pâtes.

Au moment où Connors sortit, le chat parut réfléchir un instant aux possibilités qui s’offraient à lui avant de grimper sur les cuisses de Summerset.

Tout comme Connors, Summerset sirota sa boisson en lui grattant le ventre.

— À ton avis, réussira-t-elle à finir sa journée sans se retrouver couverte de sang ? demanda-t-il. Bon. Nous ne pouvons que l’espérer…

3

Eve rentra à la maison sans une goutte de sang sur elle mais avec le cerveau laminé. Qu’est-ce qu’il lui avait pris de terminer sa journée de la même manière qu’elle l’avait commencée, dans un vortex de paperasseries, de chiffres, de pourcentages et de rapports à taper ?

Toute la satisfaction qu’elle pouvait ressentir à l’idée d’être parfaitement à jour s’évanouirait de toute façon dans les vingt-quatre heures, quand les tâches administratives se seraient de nouveau accumulées.

Elle franchit la porte d’entrée, comme poussée par une rafale de vent, pour affronter la présence sarcastique de Summerset.

— Ni en retard ni ensanglantée, lâcha-t-il avec un air de surprise feinte. Sonnez hautbois, résonnez musettes !

Eve n’avait aucune idée de ce dont il parlait mais elle était sûre qu’il avait préparé sa réplique.

Oh, mais elle aussi pouvait jouer !

Elle le dévisagea tout en retirant son manteau pendant que le chat la saluait en se frottant entre ses jambes, comme à son habitude.

— Vous êtes sortis avec cette météo ? demanda-t-elle.

— J’avais des courses à faire au marché.

— Ça explique tous ces signalements reçus à propos d’un squelette volant.

Elle abandonna ses vêtements d’hiver sur le poteau de l’escalier et – considérant qu’ils avaient fait match nul – gravit les marches, Galahad sur les talons.

Elle envisagea d’aller directement dans sa chambre pour retirer sa tenue de travail mais s’arrêta, par habitude, dans son bureau. Elle entendit la voix de Connors en provenance du sien. Il égrenait des listes de chiffres. Comme si elle n’en avait pas déjà eu assez. Au moins, ceux-là ne la concernaient pas.

Connors avait allumé le feu dans la cheminée ; jolie manière d’accueillir le retour d’Eve. Elle décida qu’un grand verre de vin accompagnerait on ne peut mieux les flammes.

Alors qu’elle choisissait une bouteille et la débouchait, elle se fit la réflexion qu’elle n’avait jamais vraiment appris à apprécier le vin avant de rencontrer Connors. Sans doute en partie, estima-t-elle, parce que les seuls vins qu’elle pouvait s’offrir à l’époque n’étaient qu’un tout petit cran au-dessus de la piquette.

Inspirée par son envie de spaghettis aux boulettes de viande, elle leur servit deux verres d’une bouteille italienne de Connors, qu’elle rejoignit ensuite dans son bureau. Elle avait l’intention de poser simplement son verre devant lui puis de le laisser terminer son appel, mais il lui fit signe d’attendre.

Elle repéra deux personnes – un homme et une femme – sur l’écran. Tous très occupés à discuter de chiffres, marges et autre charabia. Elle prit donc une gorgée de vin – très, très loin de la piquette – et s’approcha des fenêtres.

Une soudaine bourrasque fit ployer les arbres dont la silhouette noueuse rappelait celle de Summerset. Eve distingua les lumières de la ville par-delà le portail. Vu d’ici, New York semblait plus romanesque que la maison où elle vivait.

Quelques minutes plus tôt seulement, elle se trouvait au cœur de la ville, à se frayer un chemin dans la circulation dense en regardant la marée humaine des piétons se répandre au milieu des carrefours. Chacun d’entre eux semblait pressé d’atteindre sa destination.

À présent, elle s’en était extirpée pour rejoindre la sienne, l’endroit exact où elle avait envie d’être. Avec la promesse d’une soirée sans affaire de meurtre pour monopoliser son esprit.

Peut-être devrait-elle en profiter pour ressortir au hasard une affaire non résolue à examiner avec un regard neuf, selon un angle différent ?

— Très bien, conclut Connors. J’étudierai la proposition révisée demain. Passez une bonne soirée.

Il coupa la transmission avant d’ajouter :

— Même s’il va falloir la passer à travailler dessus si vous voulez que ça passe.

Il attendit qu’Eve se tourne vers lui et leva son verre pour la saluer.

— Merci, dit-il. C’est comme si tu avais lu dans mes pensées.

— J’avais envie de vin parce que je me suis grillé le cerveau après des heures passées la tête dans les chiffres et les rapports. Toi, ce serait plutôt pour fêter ta manière experte de les manier.

— N’est-ce pas fantastique que le vin couvre les deux ? Puisque tu as eu plusieurs heures devant toi pour te plonger dans les chiffres et les rapports, je présume que tu n’es pas sur une nouvelle affaire.

— On en a eu une. Déjà résolue.

— Tout le talent de mon flic préféré.

Il fit pivoter son fauteuil et se tapota la cuisse dans un geste d’invitation.

— Raconte, dit-il.

Elle le gratifia d’un regard glacial avant de caler sa hanche contre le flanc de sa station de travail, comme lui-même le faisait souvent sur la sienne.

— Un ivrogne a trébuché en descendant l’escalier de son immeuble alors qu’il épluchait une pomme avec son canif. Il s’est brisé la nuque et poignardé tout seul dans le ventre. Plus ou moins simultanément, d’après le légiste. L’analyse sanguine indiquait un taux d’alcoolémie de plus de deux fois la limite légale. Un tord-boyaux artisanal, par-dessus le marché. La chute fatale a eu lieu avant 9 heures ce matin.

— Triste fin. De mon côté, la matinée m’a permis d’entrevoir ce que je pense être un début prometteur. J’ai rencontré Rochelle Pickering et lui ai proposé le poste, visite d’An Didean à l’appui. Elle a accepté.

— C’est allé très vite. Tu es sûr… ?

— Oui, tout à fait sûr, répondit Connors. Mais j’ai son dossier ici même. Pourquoi n’y jetterais-tu pas un coup d’œil avant le dîner ? Si nous sommes du même avis, je lui enverrai son exemplaire du contrat signé.

« Très, très vite », se répéta Eve.

— Vous avez déjà signé ?

— Elle a signé, avec validation par un notaire, en fin d’après-midi après avoir examiné le contrat. J’ai signé, avec validation également, avant de quitter le bureau. Mais rien n’a encore été envoyé, donc rien n’est encore officiel.

Il la dévisagea – sa femme flic cynique – tout en savourant une nouvelle gorgée de vin. Sur le mur derrière elle se trouvait un portrait qu’elle lui avait offert, une photo d’eux le jour de leur mariage.

— Cet endroit est à toi autant qu’à moi, j’ai donc tenu à attendre que tu puisses faire valoir ton point de vue.

— Je ne vais pas… mettre le bazar. Tu t’es déjà penché de près sur elle.

— Lis le dossier, répondit-il en tapotant de nouveau sa cuisse.

— Voilà une manière bien sournoise de me faire asseoir sur tes genoux.

— Sans ma sournoiserie légendaire, ni toi ni moi ne serions ici dans ce bureau.

Là, il la tenait. À vrai dire, il la tenait toujours, partout, où qu’il soit. Elle s’assit sur ses genoux. Et lorsqu’il afficha à l’écran le rapport concernant Rochelle, elle se mit à lire.

Il lui fallut moins de quinze minutes de lecture pour admettre qu’elle se montrait inutilement pointilleuse.

— D’accord, d’accord, dit-elle avec un geste vers l’écran. Elle coche toutes les cases. Il te faut une psy top niveau et les enfants méritent quelqu’un qui non seulement connaît son métier mais se souciera sincèrement d’eux.

— Exactement. J’ajouterai qu’elle m’a fait une très bonne impression. De même qu’à Caro.

Soit deux personnes entraînées à cerner leurs interlocuteurs et difficiles à embobiner, reconnut Eve.

— Je reste curieuse de savoir où une psychologue pour enfants super diplômée a rencontré le proprio grande gueule d’un sex-club.

— Je lui ai posé la question aujourd’hui. Figure-toi que c’était lors d’une cérémonie commémorative, comme toi et moi.

— Pour l’un de ses patients ?

— Non, pour l’amie de l’un de ses patients. Une jeune fille de même pas seize ans qui s’est suicidée. Rochelle accompagnait son patient à la cérémonie. Crack connaissait la jeune fille et sa famille, de même que celle du patient de Rochelle. C’était la semaine de Noël.

— Le pic de suicides des fêtes de fin d’année, murmura Eve.

— Tristement, oui. Voyant la façon dont le garçon interagissait avec Crack, Rochelle lui a demandé s’il envisagerait de se former en tant que mentor pour les jeunes en difficulté.

— Mmm. Il serait doué pour ça.

— C’était aussi l’avis de Rochelle. Lui pensait le contraire, mais il est revenu sur sa décision et ils se sont rencontrés pour en parler. Ils se sont parfaitement entendus sur de nombreux plans. Elle s’est montrée très ouverte au sujet de son frère et estime que, même sans être son mentor, Crack a une bonne influence sur lui. Alors ?

— Envoie le contrat. Elle est sûrement en train de tourner en rond à attendre qu’il arrive. Envoie-le et allons manger des spaghettis pour accompagner un nouveau verre de vin.

Il l’embrassa sur la nuque puis envoya le document.

— Il se trouve que j’avais justement prévu des pâtes pour ce soir. Summerset s’est donné du mal en cuisine.

— À faire des boulettes de viande ?

— Non, les pâtes elles-mêmes.

— On peut faire ça ? Pourquoi se donner cette peine ?

— Je ne saurais pas te dire, mais apparemment il y prend plaisir. Ce sont des capellinis, avec une sauce épicée.

— Il y a des boulettes avec ?

— On va vite le savoir.

Pendant qu’Eve découvrait une préparation de courgettes – encore ! – en lieu et place des boulettes de viande, Rochelle lançait un cri de joie dans le coin de sa chambre qu’elle avait transformé en minuscule bureau depuis que Lyle avait emménagé chez elle.

Un cri suivi d’une exclamation euphorique et d’une petite danse. Elle pivota sur elle-même quand Lyle surgit dans la pièce.

— Qu’est-ce que tu fabriques, Ro ?!

— Oh ! Je ne savais pas que tu étais rentré.

— Je viens juste d’arriver. J’ai cru que tu te faisais agresser par un violeur ou je sais pas quoi.

— Non, non. Tout va bien ! rit-elle en faisant un geste rassurant de la main. Tu ne travailles pas ce soir. J’avais oublié.

— Première soirée de libre après huit passées à bosser.

Il s’appuya contre le montant de la porte pour la regarder, sourcils froncés.

Il avait repris le poids perdu à cause de la drogue et de la prison. Le voir ainsi en bonne santé faisait chaud au cœur de Rochelle. Et même si elle le préférait rasé de près – qu’il était beau garçon ! –, elle n’avait rien contre la barbe de trois jours qu’il arborait à ce moment précis. Ses cheveux étaient rassemblés en courtes dreadlocks. Mais surtout, ses yeux – quasiment de la même couleur que ceux de Rochelle – brillaient d’un éclat sain. On y lisait un peu de fatigue, bien sûr, mais il avait le regard clair.

— Je vais te préparer un petit casse-croûte, dit-elle.

Il désigna du doigt sa tenue.

— T’es encore sur ton trente-et-un.

— Je ne dirais pas ça.

Elle avait enfilé sa deuxième plus belle robe – un modèle bleu avec des manches à poignets rapportés –, mais ne la considérait pas comme particulièrement habillée.

— J’ai invité Wilson à dîner mais j’ai le temps de te concocter quelque chose.

— Tu te souviens que je suis cuistot ?

Effectivement. Et elle adorait l’idée qu’il ait un vrai métier.

— Un cuisinier qui a enfin le droit à une soirée détente. Ta présence m’a manqué, ajouta-t-elle en s’approchant pour le serrer dans ses bras.

À une époque, il ne lui aurait pas rendu son étreinte mais cette fois il le fit, au point même de la soulever légèrement de terre.

— Pourquoi tu criais ?

— J’étais simplement… Oh, je ne vais pas pouvoir me taire. Et pourquoi me tairais-je, d’ailleurs ? C’est…

Voyant les larmes monter aux yeux de sa sœur, il serra fort sa main dans la sienne.

— Dis-moi ce qui ne va pas, Ro. Dis-le-moi tout de suite.

— Ce n’est pas une mauvaise nouvelle, répondit-elle. Au contraire, c’est merveilleux. C’est parfait. Regarde-moi : je suis tellement heureuse ! C’est pour ça que j’ai crié, pour ça que j’ai oublié que tu revenais ce soir. Pour ça que je me rappelle à peine mon propre nom, sauf qu’il est écrit ici, sur ce contrat.

Il lança un coup d’œil vers le mini-écran.

— Quel contrat ?

— Celui de mon nouveau poste. Le boulot de mes rêves ! Oh, je ne vais pas me retenir…

Elle poussa un nouveau cri de joie et l’agrippa pour danser avec lui.

— Tu as déjà un métier que tu adores. De quel boulot de rêve tu parles ?

— Un poste de thérapeute en chef à An Didean. L’établissement d’accueil et d’éducation pour les jeunes.

— Ouais, j’en ai entendu parler. Drôle de nom. Attends… C’est un truc de Connors, non ? Tu vas bosser pour Connors et la fliquette en jupons ?

Avec un immense sourire aux lèvres, Rochelle lui planta son doigt dans le torse.

— Elle t’arrêterait pour l’avoir appelée comme ça, mais oui. Ça ne te pose pas de problème, si ?

— Pourquoi ça me poserait problème ? Connors est du genre à changer la merde en or. Et ça doit être un super endroit, sinon tu n’irais pas.

— Ce sera un super endroit, vraiment génial. Il doit ouvrir en mai. J’ai tellement à faire pour être prête !

— Attends une seconde… Tu as dit « en chef » ? Genre, ce sera toi, la boss ? La numero uno ?

— Avec une équipe de huit conseillers et psychologues, plus un ou une assistante.

Elle porta sa main à son oreille, comme pour mieux capter l’information.

— Tu entends ça, Lyle ? Une équipe !

Le visage de son frère s’illumina tant il était heureux pour elle.

— Bon sang, Ro… C’est énorme ! C’est carrément monstrueux. Monstrueusement génial.

— J’ai du mal à reprendre mon souffle. C’est pour ça que j’ai invité Wilson au restaurant. Je voulais lui annoncer. Tu sais quoi ? Je vais lui dire de passer, on se commandera à manger et on fera la fête tous les trois.

— Ah non ! T’es sur ton trente-et-un et tu mérites de sortir passer une super soirée avec ton mec. J’avais prévu de prendre une douche et d’aller à une réunion de groupe avant de passer voir mamie et toute la bande. Ça fait deux semaines que je l’ai pas vue et elle me fera la peau si j’attends trop longtemps. J’arriverai trop tard pour le dîner mais il y a toujours des restes. Ensuite, j’avais prévu de dormir sur place ou chez Martin.

Ou plutôt, c’était son nouveau plan, afin de laisser l’appartement à sa sœur et son homme.

— Je peux leur annoncer la nouvelle ? demanda-t-il.

— Oui. Oui, vas-y. Et dis-leur que je les appellerai demain. Oh, Lyle, tu devrais voir cet établissement. J’ai eu droit à une visite guidée aujourd’hui… par le boss en personne ! Tout est vraiment génial. Toute la réflexion et le soin qu’il y a derrière. On va changer des vies. On va sauver des vies.

— Tu as déjà sauvé la mienne.

— Non, frérot, c’est toi…

— T’es vraiment quelqu’un d’exceptionnel, Ro. Je suis super fier de toi.

— Moi aussi, je suis fière de toi, répondit-elle en lui prenant le visage entre ses mains. Moi aussi.

— Vas-y. Va profiter d’une belle soirée et dis à Crack de ma part qu’il devrait t’emmener danser. Et peut-être que tu pourrais passer demain midi. Je te préparerai un plat rien que pour toi.

— D’accord, on fait comme ça.

Elle récupéra son manteau et y passa les bras.

— Ça va faire une grosse différence pour nous, Lyle. Une vraie différence. Dis à mamie de prévoir un grand repas de famille pour ta prochaine soirée de libre. On fera la fête jusqu’au bout de la nuit… Mince, je vais être en retard ! s’exclama-t-elle.

Elle récupéra au vol une écharpe et son sac à main.

— Je t’aime, Lyle.

— Et moi, je t’aime au carré, Ro.

Elle ne cessa de babiller durant tout le dîner, plus pétillante que jamais. Crack l’écouta avec un grand sourire lui raconter son rendez-vous, la visite des lieux, l’offre de Connors, le contrat. Et ses projets pour la suite. Tellement de projets, déjà.

Cela faisait partie de ce qu’il adorait chez elle. Elle planifiait l’avenir. Elle avait un don pour être dans l’instant présent, pour se concentrer sur la personne en face d’elle, mais elle savait également préparer la suite.

Elle avait appris à voir ce qui était mais également ce qui pouvait advenir.

— Qui aurait pu deviner au moment où j’ai rencontré Connors samedi soir que je me retrouverais à travailler pour lui ? Je crois que Nicci avait compris. Tu connais ma responsable, Wilson. J’ai l’impression qu’elle en avait l’intuition. En tout cas, c’est ce qu’elle m’a dit. Je me suis sentie obligée de lui dire que j’avais accepté la proposition de Connors et que je n’attendais plus que de recevoir le contrat. Elle était contente pour moi, Wilson.

— Bien sûr. Elle est tout sauf idiote.

— Travailler avec cette équipe me manquera. Mais j’aurai une nouvelle équipe et avec les outils, le financement et les éducateurs dont nous disposerons, ça va être…

Elle s’interrompit sur un éclat de rire.

— Si tu ne me dis pas de m’arrêter, je n’y arriverai pas toute seule !

— Pas question que je dise stop au Dr Ro, patronne de tous les psys, répondit-il en posant sa grosse main sur la sienne. J’aurai droit à une visite guidée ?

— Oui, il faut vraiment que tu voies ça. C’est tellement bien pensé, tellement inclusif. Ils y ont mis tellement de cœur. Wilson, tu te souviens de cette affaire horrible, toutes les dépouilles de jeunes filles qu’ils ont retrouvées au lancement des travaux sur place ?

— Je m’en souviens.

— Ils ont installé un jardin sur le toit, pour que les étudiants puissent y faire des cultures et disposent d’endroits où s’asseoir dehors. Il accueillera aussi des stèles commémoratives pour ces pauvres jeunes filles. C’est triste mais également inspirant, je trouve. Leurs vies avaient de l’importance et leur mémoire est désormais honorée. C’est beau, Wilson.

— Je t’avais dit avant d’aller chez Nadine que je ne connaissais pas grand monde de plus admirable qu’eux. Je ne sais pas comment j’aurais fait sans eux après que ce malade a tué ma sœur chérie.

Cette fois, ce fut Rochelle qui prit sa grosse main pour la porter à son visage et y blottir sa joue.

— Cette blanchette m’a empêché de tomber en morceaux, reprit-il. Elle a obtenu justice pour ma sœurette. Et ils sont tous les deux allés planter un arbre pour elle dans le parc. Le truc le plus touchant qu’on ait jamais fait pour moi.

Il serra ses doigts dans les siens et prit une gorgée de bière pour se reprendre.

— Et maintenant, je sais qu’ils ont assez de jugeote pour embaucher les meilleurs. Parce que c’est exactement ce que tu es. Je t’aime, Ro.

— Wilson…

Avec lui, elle se sentait apaisée, légère, à sa place.

— Moi aussi, je t’aime, dit-elle. C’est étrange, non ? On s’est rencontrés à un moment si triste et nous voilà en train de bâtir quelque chose de précieux. J’ai l’impression que ma vie est à un tournant majeur. Lyle qui retrouve le droit chemin, toi, et maintenant ce poste. Je me souviens tellement bien, jusque dans ma chair même, à quel point les choses ont pu être dures, effrayantes, instables. Et puis, d’un coup, tout cela. J’ai une chance folle, Wilson.

— Une chance entièrement méritée.

Elle se pencha vers lui, tout sourire.

— Et si on zappait le dessert ?

— Toi ? Ma gourmande adorée ?

— Walt est à sa résidence universitaire. Lyle va dormir chez Martin. On a l’appartement rien que pour nous. Pour toute la nuit.

— Je vais demander l’addition !

Elle ne cessa de glousser en montant les marches puis, arrivée à la porte de l’appartement, agrippa Wilson pour un baiser torride. Il était si massif, fort et bien bâti. Il lui donnait l’impression d’être une petite chose délicate, elle qui était tout le contraire.

Alors qu’elle cherchait maladroitement les clés des verrous renforcés qu’elle avait fait installer, elle songea qu’ils pourraient bientôt s’offrir un meilleur logement dans un meilleur quartier.

Crack lui prit les clés des mains et déverrouilla la porte. Il la fit virevolter sur le seuil, avec l’idée de faire un tour complet pour la plaquer dos à la porte refermée et passer aux choses sérieuses.

Mais leurs regards tombèrent sur Lyle, affalé sur le fauteuil du minuscule séjour, avec les yeux fixes et vitreux, son tee-shirt maculé de vomi et une seringue vide sur les genoux.

— Non !

Elle voulut bondir vers lui mais Crack referma ses bras autour d’elle pour la garder près de la porte.

— Faut pas le toucher, Ro. Faut rien toucher.

— Lâche-moi ! Lyle ! Oh, mon Dieu, Lyle… Lâche-moi, bon sang !

Elle se débattit avec toute la force du désespoir. Elle le maudit, lui donna des coups de poing, mais il tint bon, la serra contre lui jusqu’à ce qu’elle s’effondre entre ses bras. Il se laissa alors glisser jusqu’au sol, toujours sans la lâcher.

— Non, non, non… Lyle… Je t’en prie, je t’en prie. Peut-être qu’il…

— Chérie, ma chérie… C’est fini. Je suis désolé. Je suis vraiment désolé, Ro.

— C’est pas possible… Il ne se droguait plus. Je te jure. Il n’aurait jamais fait ça. C’est impossible.

— Je te crois. Regarde-moi. Ne regarde que moi.

Comme elle levait vers lui ses yeux pleins de larmes, il continua à la bercer tout contre lui, sans détourner le regard.

— Il faut faire venir les flics, dit-il. Je vais appeler quelqu’un en qui tu pourras avoir confiance. Je vais appeler Dallas.

Eve faillit ne pas répondre à la sonnerie de son communicateur. Le Central serait passé par la radio et elle n’avait franchement pas envie de parler à qui que ce soit. D’autant plus que Connors avait accepté son défi et qu’elle s’apprêtait à lui donner une bonne leçon au stand de tir.

Mais elle baissa les yeux vers l’écran et vit le nom de Crack. Celui-ci n’avait pas dû l’appeler plus d’une fois depuis qu’ils se connaissaient. C’était forcément important.

— Allô, répondit-elle.

Connors, qui déboutonnait sa chemise pour se changer en vue de leur petite compétition, vit le flic en elle reprendre instantanément les commandes.

— Ne touchez à rien. Ne vous approchez pas du corps. Ressortez et fermez à clé. Attendez-moi à l’extérieur de la scène de crime. Je me mets en route.

Connors, qui avait déjà reboutonné sa chemise, lui tendit le harnais réglementaire qu’elle avait retiré.

— Qui est mort ? demanda-t-il.

— Le frère de Rochelle Pickering, dans leur appartement. Ça ressemble à une overdose.

— Oh, c’est moche.

Il se remémora l’enthousiasme rayonnant de la jeune femme durant leur visite d’An Didean et sentit son cœur se serrer pour elle.

— Je vais conduire, proposa-t-il. Je connais l’adresse.

— Elle t’a parlé de lui aujourd’hui ? s’enquit Eve comme ils dévalaient ensemble l’escalier.

— Oui, répondit-il.

Toujours en mouvement, il activa à distance le pilote automatique du véhicule d’Eve pour qu’il sorte seul du garage.

— Elle a été très franche à son sujet, sur les problèmes qu’il a connus et le temps qu’il a passé en prison et en centre de désintoxication.

Il récupéra les manteaux que Summerset avait rangés, aida Eve à enfiler le sien.

— Il avait réclamé de vivre avec elle après sa dernière incarcération et son séjour en hébergement de réinsertion. Il lui a demandé de l’aider à rester dans le droit chemin et de lui donner un an.

La voiture arriva au moment où ils sortaient dans la nuit sous les rafales de vent.

— Elle m’a raconté qu’il avait trouvé un boulot et n’avait pas manqué une seule journée de travail. Mieux, il avait même reçu une augmentation le mois dernier. Il avait coupé les ponts avec les Bangers, se rendait régulièrement aux réunions d’entraide et s’était réconcilié avec ses frères et ses amis d’avant sa toxicomanie.

Eve aurait pu examiner le dossier de Lyle Pickering sur le trajet mais elle ne doutait pas que Connors avait déjà mené des recherches approfondies. Il constituerait une très bonne première source d’information.

— Dresse-moi un portrait rapide.

Connors dicta d’abord l’adresse de destination à l’ordinateur de bord avant de franchir le portail.

— Il devait avoir vingt-six ans, si ma mémoire est bonne. Les ennuis ont commencé pour lui au début de l’adolescence. Absentéisme, larcins, tags sur les immeubles. Puis la drogue et le gang. Il a été arrêté pour possession de stupéfiants et acte de malveillance alors qu’il n’était pas encore majeur. Il est passé par la détention pour mineurs, puis le centre de désintox et des travaux d’intérêt général. Il a vécu dans l’un des squats du gang pendant deux ans. À mon avis, les Produits illicites ont un gros dossier sur lui.

— J’imagine.

Elle irait vérifier.

— Il était adulte au moment de sa dernière arrestation, lors d’une rixe contre un membre d’un gang rival. Les deux avaient des couteaux dépassant la taille autorisée et lui était en possession de Zeus, d’Erotica, et de diverses autres substances d’une valeur approximative de six mille dollars.

— Ce qui était sans doute à l’origine de la bagarre.

— Cette fois, la condamnation a été plus sévère et la prison semble lui avoir remis la tête à l’endroit. Il est allé au bout de sa cure de désintoxication, a obtenu un diplôme de cuisinier et une libération conditionnelle. Il devait d’abord passer par une période de transition au centre d’hébergement, puis habiter un an avec un membre de sa famille et chercher un emploi rémunéré. Tu vois le principe. Durant l’année écoulée, il a respecté tous les engagements de sa liberté surveillée, s’est soumis à tous les contrôles médicaux surprises et prend même une fois par mois un café avec le psy de la prison, de sa propre initiative semble-t-il.

— À première vue, tous les signes d’une réhabilitation réussie. Et pourtant, le voilà qui s’étouffe dans son propre vomi.

— Le flic en toi pense que, derrière les apparences, un toxico et un menteur restera toujours toxico et menteur ?

— Ma meilleure amie est une ancienne arnaqueuse, lui rappela Eve. Le flic en moi estime que les gens peuvent changer. Mais qu’ils ont plutôt tendance à rester les mêmes. Les vrais changements sont rares. Et ce même flic demande à voir le corps et la scène de crime avant d’arriver à de quelconques conclusions.

— Tu n’as pas demandé à Peabody de venir.

— Je vais d’abord examiner les lieux et le corps puis établir une chronologie. Si j’en conclus qu’il est retombé dans ses vieux travers et a fait une overdose, ce ne sera pas nécessaire de la déranger. Dans le cas contraire, je ficherai effectivement sa nuit en l’air.

» Un quartier chaud, ajouta-t-elle en balayant du regard les rues mal éclairées où s’alignaient tatoueurs, sex-clubs et petits immeubles préfabriqués érigés à la va-vite après les Guerres Urbaines.

— Oui. Ils gagnent correctement leur vie à eux deux mais ils ont des dépenses. Leur plus jeune frère est étudiant en droit, avec une petite bourse et un boulot à mi-temps, mais Rochelle et son frère aîné participent aux frais de scolarité et au coût de la résidence universitaire. Qui sont importants.

Eve repéra Crack – difficile de rater un homme de sa taille – et Rochelle debout à l’entrée d’un préfabriqué de quatre étages. Connors parvint à se garer entre deux vieilles voitures le long du trottoir. Dans ce genre de quartier, estima Eve, on avait le choix entre des épaves ou les transports en commun. La plupart des habitants ne pouvaient pas se payer ne serait-ce qu’une épave.

Crack ouvrit la portière à Eve et lui tendit la main.

— Merci d’être venue, dit-il.

Elle croisa son regard empli de tristesse et hocha la tête.

Connors s’avança directement vers Rochelle et, fidèle à sa manière de faire, la prit dans ses bras.

— Je suis navré, dit-il. Terriblement navré.

Elle éclata en sanglots.

— Il n’aurait pas fait ça. Jamais il ne se serait infligé ça à lui-même, à nous. Jamais il…

Fidèle à sa propre manière de faire, Eve s’approcha directement.

— C’est un moment très difficile pour vous mais je dois vous poser quelques questions. Quand avez-vous vu votre frère pour la dernière fois ?

— Juste avant de partir retrouver Wilson pour dîner. Le contrat venait de me parvenir. Aux alentours de 19 heures, je pense.

— Oui, j’ai effectivement envoyé le contrat à ce moment-là, confirma Connors.

— Il venait de rentrer à la maison après avoir fait le service du midi et l’happy hour. Sa première soirée de libre en huit jours. Il était fatigué et heureux. Il était heureux. Heureux pour moi. Il m’a dit qu’il allait se doucher pour se rendre à une réunion d’entraide, puis qu’il irait piquer des restes de dîner chez ma grand-mère et dormirait chez Martin ce soir. Il n’aurait jamais fait ça.

— D’accord. Je vais vous demander d’aller vous poser quelque part pour patienter. Crack, vous n’habitez pas loin. Vous pouvez emmener Rochelle chez vous ?

— Non ! intervint Rochelle. Je vous en prie, il faut que je reste ici. Je ne peux pas le laisser seul.

— Vous devez vous mettre à l’abri du froid, répondit Eve. Et patienter. Je vais m’occuper de Lyle. Il ne sera pas seul.

— Fais-lui confiance, Ro, dit Crack. Viens à la maison avec moi, puis Dallas nous y rejoindra un peu plus tard. Tenez, j’ai les clés, dit-il en remettant le trousseau à Eve.

Entre son passe-partout et l’expert en crochetage qui l’accompagnait, elle n’en avait pas besoin. Mais elle accepta malgré tout les clés.

— Il faut que je prévienne mes frères, ma grand-mère…

— Je vous suggère d’attendre pour ça, dit Eve. Vous pourrez leur en dire plus une fois que j’aurai terminé.

Au prix d’un effort visible, Rochelle se ressaisit et son regard se fit déterminé au moment de croiser celui d’Eve.

— Il y a une chose que je vais leur dire. Il ne s’est pas infligé ça tout seul. Je connais les signes par cœur. Dépression, repli sur soi, manque, agitation, colère. Je sais ce que j’ai vu de mon frère et il n’était pas retombé dans la drogue. Ne montez pas là-haut avec l’idée de tomber sur un pauvre loser. Il ne mérite pas ça.

— D’une façon ou d’une autre, votre frère est une victime. Et désormais sous ma responsabilité. Je ferai mon maximum pour lui.

— Viens avec moi, Ro. On va marcher un peu. Ça te fera du bien de marcher un peu.

Un bras passé autour de sa taille, Crack emmena sa compagne à l’écart de la scène de crime.

Eve laissa échapper un soupir avant d’attraper le kit de terrain que Connors avait déjà sorti du coffre.

— Quoi que je trouve là-haut, ça ne sera pas facile pour elle.

— Il s’agira de la vérité et elle ne peut pas en demander plus.

Eve scruta l’immeuble. Un bâtiment moche et trapu sans caméras ni mesures de sécurité visibles, avec à coup sûr deux serrures à peine potables sur les portes extérieures. Et un système d’interphone pour les rendre quasi inutiles.

Des détritus s’entassaient sur le seuil bétonné de l’appartement du rez-de-chaussée, plongé dans l’ombre entre deux réverbères. L’endroit idéal pour toutes sortes d’actes répréhensibles.

Elle nota la présence d’une CL de rue qui discutait avec un client près du flanc est et un type qui rôdait dans l’embrasure de la porte côté ouest. Il aurait pratiquement pu tenir un panneau annonçant « dealer attendant le chaland ».

Deux garçons qui se donnaient des airs de durs traversèrent la rue, capuches relevées, mains dans les poches. Ils allaient à la rencontre du dealer, estima Eve.

Autant se faire un petit plaisir.

— Hé ! s’écria-t-elle en levant son insigne. NYPSD !

Les ados s’enfuirent sans demander leur reste. Le dealer s’évanouit dans l’ombre.

— Tu sais qu’ils seront de retour dans moins d’une heure.

— Bien sûr, répondit-elle avec un haussement d’épaules. Mais ils devront d’abord changer de pantalon parce qu’ils viennent de faire dans leur froc.

Arrivée devant l’entrée de l’immeuble, elle secoua la tête en examinant les serrures.

— Pourquoi est-ce qu’ils se fatiguent quand même à fermer ?

Avant qu’elle puisse tester l’une des trois clés, Connors dégaina un palpeur et crocheta la serrure en quelques secondes.

L’entrée – étriquée, sombre et aux relents d’urine – donnait sur un escalier montant vers les étages. Une chaîne était tendue en travers de la porte étroite d’un ascenseur qui n’avait sans doute jamais fonctionné depuis la construction de l’immeuble.

— Elle habite au deuxième, indiqua Connors en s’engageant avec elle dans l’escalier, aussi sombre et malodorant que le hall.

Quelqu’un avait tenté de repeindre par-dessus les graffitis qui maculaient les murs. Eve capta également quelques effluves d’eau de Javel. Peut-être la même personne avait-elle tenté d’éradiquer les foyers de microbes.

En arrivant au premier étage, elle entendit de la musique tonitruante, des voix issues d’une émission télévisée et une dispute en cours.

Au second, elle eut droit à quelqu’un qui éclatait d’un rire joyeux et à un brouhaha de voix.

Elle considéra les verrous à l’entrée de l’appartement des Pickering.

— Très corrects, commenta-t-elle.

Elle actionna son enregistreur.

— Dallas, lieutenant Eve, et Connors entrent sur le lieu d’habitation avec la permission de la résidente pour enquêter sur un décès suspect.

Cette fois, elle se servit des clés pour ouvrir la porte. L’appartement sentait le détachant parfumé au citron… et la mort.

Les lumières étaient allumées à pleine puissance. Le séjour accueillait un sofa, deux fauteuils, deux tables, quelques photos et bibelots divers. Il s’étirait – à peine – sur le côté pour inclure un minuscule coin repas à côté de ce qu’Eve supposa être la cuisine.

Lyle Pickering était affaissé sur l’un des fauteuils. Comme Crack le lui avait dit, il avait une seringue sur les cuisses et un garrot improvisé autour du bras gauche, sous la manche retroussée de son sweat-shirt.

Celui-ci l’identifiait comme un fan de l’équipe des Knicks. Il portait un pantalon baggy et des baskets usées. Du vomi – à présent en partie séché – maculait le sweat-shirt.

Eve se détourna du mort pour examiner les serrures.

— Pas de signe d’effraction, ni sur les serrures ni sur le montant de la porte. Aucun signe de lutte non plus.

Elle sortit de son kit une bombe de Seal-It dont elle s’aspergea pieds et mains avant de la passer à Connors.

— Je suis obligé ?

— Oui. Jette un œil dans la cuisine puis dans les chambres pendant que je m’occupe du corps.

Elle effectua toutes les démarches dans l’ordre, en commençant par confirmer l’identité du défunt.

— La victime est identifiée comme étant Pickering, Lyle, vingt-six ans, résident à cette adresse.

— Il y a un verre d’eau renversé sur le plan de travail de la cuisine, lui indiqua Connors. Et un communicateur par terre, que je suppose être celui de la victime.

— Intéressant. Presque autant que la petite entaille peu profonde sur sa gorge et les discrets hématomes à son poignet.

— Veux-tu que je contacte Peabody de ta part ?

Eve se pencha sur le corps, en particulier le bras gauche où un tatouage de gang – un poing encerclé par les lettres du mot Bangers – affichait les signes distinctifs d’un effacement en cours. Avant de répondre, elle prit le temps d’enfiler ses microlunettes pour étudier ce bras.

Et elle repéra la minuscule – et récente – trace laissée par une aiguille au niveau de la première phalange du poing tatoué. La marque circulaire typique de la seringue était visible près du pouce refermé.

— Oui. Oui, appelle-la.

Elle s’accroupit devant le jeune homme, pensive.

— Comment fait-on pour tuer un ancien toxico quand on est malin mais pas trop ?

Légèrement en retrait, Connors posa un regard empreint de pitié sur le frère de Rochelle.

— On fait en sorte que ça ressemble à une overdose ?

— Voilà. Il aurait mieux valu l’attaquer dans la rue, faire croire à un vol avec violence, une mesure de rétorsion de son ancien gang ou un coup de pure malchance. Venir ici, chez lui, et lui injecter une dose mortelle pour laisser sa sœur le trouver ? C’est malin mais pas tant que ça. Et aussi personnel.

Elle opina du chef et plongea la main dans son kit.

— Oui, fais venir Peabody. Après ce matin, avec l’accident qui ressemblait à un meurtre, on embraie sur ce qui ressemble à une overdose accidentelle mais est en réalité un assassinat.

4

Une fois Peabody contactée, Connors contourna Eve pour s’avancer vers les deux chambres en vis-à-vis et la salle de bains au bout du petit couloir.

Il identifia aisément la chambre de Rochelle : outre le couvre-lit à motifs fleuris et le store à froufrous devant l’unique fenêtre, le lit était impeccablement fait et aucun vêtement ne traînait, ni dessus ni par terre. Elle avait installé un petit bureau pour s’aménager un espace de travail dans le coin de la pièce.

Connors se tourna vers la chambre du frère.

Une fine couette grise recouvrait un lit approximativement fait. Les vêtements dans le placard étaient entassés dans un panier en plastique ou suspendus – souvent de travers – sur une tringle.

Sur la commode à deux tiroirs était posée une version encadrée de la Prière de la Sérénité. Un bocal, vide, était orné d’une inscription faite à la main :

Épargne !

Le tiroir du haut, légèrement de guingois, résista un peu à l’ouverture. Au-dessus des sous-vêtements, des chaussettes et de plusieurs bandanas emmêlés se trouvaient une seconde seringue et deux petits flacons qui devaient constituer l’ordinaire des ventes du dealer qu’Eve venait de chasser.

L’un d’eux était quasi vide.

Il se garda bien d’y toucher, afin qu’Eve puisse les filmer, et passa au second tiroir.

Tee-shirts, tenues de sport, sweat-shirts.

Dans le tiroir de la table de nuit cubique, il trouva une tablette bon marché qui s’ouvrit lorsqu’il toucha l’écran. Il en examina rapidement le contenu avant de la remettre à sa place et de passer à la salle de bains.

Au moment où il ressortit, il entendit qu’Eve appelait la police scientifique.

— Il y a une autre seringue dans le tiroir du haut de sa commode, avec deux flacons de drogue. Le tout parfaitement visible, Eve. Posé par-dessus les chaussettes et les boxers.

— De quoi donner l’impression qu’il se droguait depuis le départ. Ou en tout cas qu’il avait repris.

— Il y a aussi une tablette dans sa table de nuit. Une sorte de journal intime qu’il paraît avoir tenu avec soin pendant à peu près deux ans. J’ai trouvé des poèmes, des recettes. Elle contient aussi son planning de travail. Et une sorte de registre : combien d’argent il gagne à chacune de ses paies et ce qu’il dépense pour sa part du loyer et des provisions, les vêtements et la musique qu’il achète. Et même les dons qu’il fait durant les réunions d’entraide. Il avait un bocal sur sa commode destiné à épargner. J’imagine qu’il y mettait de la petite monnaie et des petites coupures. Mais il est vide.

Eve l’écouta tout en rangeant ses outils et les pochettes pour pièces à conviction dont elle s’était servie.

— Autant en profiter pour lui piquer l’argent. En vidant ses poches, je n’ai trouvé qu’un jeton commémoratif pour deux ans de sobriété, ses clés et un bandana. Ni portefeuille ni pièces de monnaie. D’autres objets ont peut-être été volés. On demandera à Rochelle de vérifier le contenu de l’appartement par la suite.

— Qu’est-ce qui s’est passé d’après toi ?

Eve se passa une main dans les cheveux et pivota vers la porte.

— Il a laissé entrer du monde. Et puisque l’heure de la mort est située à 19 h 22, c’était forcément peu après le départ de sa sœur.

— Donc quelqu’un surveillait les lieux.

— Possible, en effet.

C’était même presque certain. Eve ne croyait pas au hasard dans ce genre de timing trop précis.

— Il laisse donc entrer quelqu’un. Une ou plusieurs personnes en qui il a confiance, dont il n’a pas peur ou avec qui il voulait simplement régler quelque chose. Puis il se rend dans la cuisine et se sert un verre d’eau. Il a peut-être sorti son communicateur pour contacter quelqu’un. Là, ils – au pluriel, très probablement – le saisissent par-derrière. Les hématomes sur son bras ressemblent à des marques de doigts. Quelqu’un avec de la poigne. Le verre est renversé, le communicateur tombe par terre. Je pense qu’ils lui ont planté l’aiguille, ça a laissé une trace. Pour le droguer ou lui faire perdre connaissance. Puis ils le tirent jusqu’ici et mettent en scène son overdose. Il a une légère entaille au niveau du cou. Quelqu’un lui a plaqué un couteau sous la gorge au cas où il aurait tenté de se débattre.

Connors n’avait pas de mal à se représenter la scène.

— Ils ne lui ont laissé aucune chance.

— Non. Et ça n’a pas dû durer longtemps. Plié en quelques minutes, même. Pendant qu’il se meurt, ils placent la drogue et le matos là où on les trouvera facilement.

Elle retourna auprès du corps pour soulever le sweat-shirt et exposer l’abdomen et les côtes, marqués par des contusions.

— Ils n’ont pas résisté au plaisir de lui assener quelques coups avant de le tuer. Une affaire personnelle. La fausse overdose aurait pu être convaincante, mais ils ne sont pas aussi malins qu’ils le croient.

On frappa à la porte ; elle alla ouvrir.

— Vous tombez à pic, dit-elle à Peabody.

Et à McNab, qui se tenait derrière elle.

— On est sur un homicide mal mis en scène pour faire croire à une overdose.

Peabody tourna son regard vers le corps dans le dos d’Eve.

— Le frère de Rochelle ? Waouh. Sale coup.

— Pas de caméra à l’entrée ni au niveau de la porte. Et vous avez déjà un dieu de l’informatique avec vous, ajouta McNab. Mais je peux vous donner un coup de main si nécessaire.

— Vous pourriez aller interroger les voisins avec Peabody. Je doute que nous ayons beaucoup de chance, ni même un peu, mais il faut vérifier si quelqu’un a vu quelque chose. Je m’intéresserais en particulier à toute personne qui serait entrée dans l’immeuble ou aurait été vue entrant ou sortant de cet appartement entre 19 heures et 19 h 45 ce soir.

— On s’en charge.

— Et Rochelle ? s’enquit Peabody.

— J’ai demandé à Crack de l’emmener chez lui. Ils sont revenus de leur dîner vers 21 h 15, l’ont trouvé sur place et m’ont appelée. Je vous donnerai tous les détails plus tard. Les types de la police scientifique et de la morgue sont en route. Tâchez de me dégoter un témoin.

Alors qu’elle prononçait ces mots, la porte de l’appartement d’en face s’ouvrit. Une quinquagénaire métisse aux cheveux méchés rassemblés en queue-de-cheval s’avança sur le seuil.

— J’ai vu quelque chose, dit-elle.

Eve referma en douceur le battant derrière elle pour dissimuler le corps à sa vue.

— Madame ?

— Vous êtes de la police ?

— Oui, madame.

Tous les trois sortirent leur insigne.

— Bon, je ne vais pas vous faire croire que je n’ai pas écouté à la porte en entendant ces deux-là arriver, dit la femme avec un geste du menton en direction de Peabody et McNab. Il y a eu plus de passage dans l’escalier ce soir qu’en un mois au moins.

Elle laissa échapper un soupir.

— C’est le jeune Lyle, c’est ça ? Il lui est arrivé un truc grave ?

— Oui. Pourrions-nous avoir votre nom ?

— Stasha-Jean Gregory. Je dirais que je suis rentrée du boulot vers 18 heures. Je me suis changée, j’ai pris une bière et je me suis préparé un petit dîner. J’ai entendu Lyle monter – avec le temps, on reconnaît le pas des gens – et puis je l’ai entendu ouvrir la porte. Je pense qu’il devait être 19 heures. Peut-être un peu plus tôt, mais pas de beaucoup. Puis j’ai entendu la gentille Rochelle sortir peu de temps après. Je me suis dit qu’elle avait sûrement un rendez-vous galant parce qu’elle portait des talons. C’était pas plus de dix minutes après l’arrivée de Lyle.

— Et vous avez entendu quelqu’un d’autre arriver ? demanda Eve.

— Je l’ai même vu. J’avais oublié que le ramassage des poubelles était demain, donc j’ai dû descendre mon sac en vitesse. Elle montait l’escalier.

— Elle ?

— Une fille. Elle avait une capuche et la tête baissée mais j’ai aperçu son visage. Et elle avait un corps de fille, vous voyez ce que je veux dire. Des seins et tout ça. Et du rose dans les cheveux. Je l’ai entendue frapper à la porte de chez Lyle en pleurnichant à moitié. Elle disait qu’elle était prête à l’aider ou qu’elle avait besoin d’aide. Je ne l’ai pas revue en remontant, donc je me suis dit qu’il l’avait laissée entrer.

— À quelle heure ?

— Ça faisait moins de cinq minutes que Rochelle était partie.

— Vous avez reconnu cette fille ?

— Je pense l’avoir peut-être déjà croisée dehors. Mais pas ici. Bref, j’étais à peine rentrée chez moi que j’ai encore entendu du monde. Trois personnes, je dirais…

Elle poussa de nouveau un soupir.

— Non, faut que je sois honnête : je sais qu’ils étaient trois parce que j’ai fait ma commère et regardé par l’œilleton.

— Vous les avez reconnus ?

— Je n’ai pas vu leurs visages parce qu’ils étaient déjà à la porte quand j’ai jeté un coup d’œil. Trois grands costauds en sweats à capuche. C’est la fille qui les a fait entrer. Elle leur a ouvert et puis elle est repartie en dévalant l’escalier à toute vitesse.

Elle s’interrompit et se frotta le visage de ses deux mains.

— Je l’aimais bien, ce petit gars. L’été dernier, je m’étais foulé la cheville. Eh bien, il m’aidait à monter chaque fois qu’il était dans le coin. Il me portait mes courses ou descendait ma poubelle le soir. J’ai vu qu’il avait un tatouage de gang cet été, même s’il essayait de le couvrir. Et il a vu que j’avais vu. Il m’a dit que tout ça c’était terminé pour lui et qu’il économisait pour le faire retirer.

Elle poussa un soupir abattu.

— Si j’avais su qu’il risquait des ennuis, j’aurais appelé la police. L’homme avec qui j’ai eu la mauvaise idée de me mettre quand j’étais plus jeune encore que ce gamin a eu son lot de problèmes avec la police et ils ne m’ont pas beaucoup soutenue non plus à l’époque. Mais je vous aurais appelés pour aider Lyle et sa sœur.

— Ce que vous faites en cet instant précis va les aider. Vous les avez vus repartir ? Les trois individus ?

— Je les ai entendus. Je regardais une émission quand je les ai entendus. Ils sont redescendus bruyamment, en riant. Ils ne sont pas restés longtemps. Je dirais qu’il était moins de 19 h 30, mais je ne me suis pas levée pour regarder l’heure. Ils riaient, répéta-t-elle, et maintenant, vous me dites que le jeune Lyle a mal fini.

Elle tourna son regard vers la porte fermée.

— Je regrette de ne pas m’être levée. J’aurais dû. J’ai entendu Rochelle remonter avec ce grand et beau mec qu’elle fréquente. Je crois même qu’ils commençaient à se bécoter dans le couloir. Ça m’a fait sourire et je suis allée enfiler ma chemise de nuit pour dormir. Je ne les ai pas entendus partir. Elle est encore là ? Je crois qu’il me reste du thé, si elle veut…

— Non, elle n’est pas sur place dans l’immédiat.

Mme Gregory secoua la tête, lèvres pincées.

— La pauvre… La pauvre. En vous entendant arriver, je me suis dit : mais qu’est-ce qui se passe ce soir ? Alors j’ai regardé. Je vous ai entendue dire que vous étiez de la police et quand vous avez ouvert la porte, j’ai pu voir ce pauvre garçon. Alors je suis restée debout et j’ai tendu l’oreille.

— Merci de l’avoir fait, madame Gregory. Seriez-vous capable de reconnaître la jeune femme si on vous la montrait en photo ? Ou, à défaut, pourriez-vous travailler avec un dessinateur de la police ?

Cette fois, la voisine gonfla les joues, dubitative.

— Je n’ai jamais eu très envie d’avoir affaire à la police mais je veux bien regarder des photos, si ça peut servir. Pour le jeune Lyle et pour Rochelle.

— Merci. Peabody, rentrez donc avec Mme Gregory pour obtenir une description. McNab, vous pourrez commencer à sonner aux portes des voisins. Nous aurons peut-être un nouveau coup de chance.

— Ils ont tué ce gamin, voilà ce qu’ils ont fait. Et puis ils sont repartis en riant, comme si tout ça n’était qu’une grosse blague…

Mme Gregory secoua de nouveau la tête puis fit signe à Peabody d’entrer.

Lorsque enfin Eve alla frapper à la porte de Crack, elle estimait avoir une bonne idée générale de ce qui s’était passé. Elle avait envoyé Peabody au Central pour rédiger le rapport préliminaire. Mme Gregory lui avait fourni une description vague de la suspecte. Eve envisageait de faire appel à Yancy pour obtenir un portrait-robot.

Mais si Lyle connaissait cette femme, il y avait de bonnes chances pour que Rochelle la connaisse aussi. C’était la première piste à vérifier.

Crack lui ouvrit la porte, toujours vêtu du pantalon et du pull noirs qu’il portait pour sa sortie avec Rochelle. Ni plumes, ni perles, ni tatouages visibles à l’horizon.

Le Down & Dirty attirait du monde et Crack – ou Wilson – était un homme d’affaires avisé. En matière de standing, son appartement était situé plusieurs crans au-dessus de celui de Rochelle.

Celle-ci était assise dans le séjour décoré d’objets d’art africain et équipé d’un mobilier surdimensionné en accord avec la taille de l’occupant. Elle se releva d’un bond, les yeux rougis et le visage rendu cireux par le stress.

— Il n’a pas pu faire une chose pareille. Quoi que vous puissiez dire, je sais qu’il n’avait pas recommencé à se droguer. Et qu’il n’aurait jamais apporté de la drogue chez nous.

— Vous avez raison. Ou, plus précisément, mes conclusions à ce stade de l’enquête sont en accord avec les vôtres.

— Il…

Les poings que Rochelle tenait serrés contre ses flancs se déplièrent. Elle se rassit dans un geste mal assuré.

— Qu’est-il arrivé à mon frère ?

— Asseyez-vous, intima Crack. Je n’ai pas le genre de café que vous buvez mais j’ai du Pepsi, dit-il à Eve tout en caressant les cheveux bouclés de Rochelle. C’est votre soda préféré, non ?

— Ce sera parfait.

— Connors ?

— Ça me convient très bien, merci.

— Désolée, pardon…

Rochelle porta un poing à ses lèvres et tenta de se reprendre.

— Je ne vous ai même pas remerciés d’être venus si vite et de nous aider. Excusez-moi.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, répondit Eve.

Elle s’assit de manière à ce que leurs regards soient à la même hauteur.

— Rochelle, Lyle avait un bocal sur sa commode.

— Sa tirelire « Épargne ». Il y déposait sa monnaie chaque soir après le travail.

— Combien avait-il dedans, selon vous ?

— Oh, je ne sais pas trop… Je dirais que le pot était rempli à moitié, peut-être un peu plus.

— Il était vide.

— Non, ça ne se peut pas. Je l’ai vu ce soir encore. La porte de sa chambre était ouverte ; il fait ça volontairement pour que je sache qu’il n’a rien à cacher. Et j’ai vu son bocal au moment d’aller me changer pour mon dîner avec Wilson. Il était au moins à moitié plein.

— Il était vide, répéta Eve. Et dans le tiroir du haut nous avons trouvé une deuxième seringue et deux flacons de ce qui semble être des substances illicites, dont un presque vidé.

Les yeux de Rochelle se durcirent comme du granit sous ses paupières mi-closes.

— Je ne vous crois pas. Pas une seconde.

— Vous devriez, car je suis convaincue que ceux qui ont vidé ce bocal ont également déposé la seringue et la drogue. Ils ont tué votre frère et tenté de faire croire à une overdose.

— On l’a tué. Tué…

Crack revint précipitamment avec leurs boissons.

— Respire à fond, Ro, dit-il. Prends le temps de bien respirer !

Après avoir disposé les verres, il la souleva hors de son siège pour s’asseoir et la prendre sur ses genoux.

— Je savais qu’il n’avait pas… Mais entendre… Un meurtre. Quelqu’un a tué Lyle. Je… Donnez-moi une minute… Serre-moi contre toi, Wilson.

— Ne t’inquiète pas. Je suis là, je ne bouge pas.

Eve prit son verre et une gorgée bienvenue de caféine en attendant que Rochelle puisse se ressaisir.

— J’étais tellement contente, murmura celle-ci. Il était redevenu lui-même, on avait retrouvé le vrai Lyle. C’est quelque chose dont je devrais être reconnaissante, qu’il ait eu ce temps pour être lui-même. Ce soir, en partant, je lui ai dit « je t’aime » et il a répondu « moi, je t’aime au carré ». C’est ce qu’on s’est dit, nos derniers mots. Il faut que j’en sois reconnaissante… Oh, si seulement j’avais insisté pour rester à la maison et préparer un repas festif pour nous trois…

— Ils seraient venus à un autre moment, termina Eve. La façon dont ça s’est déroulé donne l’impression qu’ils attendaient que vous partiez. Le plus probable est qu’ils avaient connaissance de son planning et savaient qu’il avait sa soirée de libre. Qui pourrait lui vouloir du mal, Rochelle ?

— Je vous jure que je n’en ai aucune idée. Si vous m’aviez posé la question il y a deux ans, j’aurais pu vous donner une dizaine de noms. Mais il est sorti de cette vie-là et n’y est pas retourné. Il va travailler, il se rend aux réunions d’entraide, il rend visite à nos frères et à notre grand-mère. Il ne cherche même pas encore à rencontrer des filles. Il vient juste de recevoir son jeton pour célébrer ses deux ans de sobriété.

— Nous avons un témoin qui a vu une femme frapper à la porte de votre appartement, peu de temps après votre départ. Elle portait un sweat à capuche, un pantalon ample et des boots. Le tout de couleur sombre. Notre témoin estime qu’elle était de type européen, environ vingt-cinq ans, pas bien grande. Très mince. D’après ce qu’elle a aperçu, elle aurait un visage étroit et dur. Et du rose dans les cheveux.

— Ça fait penser à Dinnie.

— Dinnie ?

— Dinnie Duff. Ils ont vécu ensemble dans leur squat. Elle fait partie des Bangarces. C’est le nom qu’elles se donnent. Il était avec elle avant de se faire arrêter. Elle aussi a fait de la prison. Je n’imagine pas Lyle renouer avec elle ; ce serait une violation de sa conditionnelle.

— Nous pensons qu’il l’a laissée entrer ce soir.

— Oh…

— D’après le témoin, elle pleurait et a dit qu’elle avait besoin d’aide.

— Ça aurait pu le convaincre, confirma Rochelle. Il lui aura sans doute ouvert si elle lui a demandé de l’aide. Je pense qu’elle comptait pour lui, même quand il était au plus bas. Elle a tué Lyle… ?

— Je pense qu’elle a été envoyée sur place afin de faire ensuite entrer ceux qui ont commis le meurtre. Elle est ressortie juste après leur avoir ouvert.

L’éclat féroce s’était rallumé dans l’œil de Rochelle.

— Elle est aussi coupable qu’eux !

— Absolument. Dès que nous aurons terminé ici, je compte lui mettre la main dessus et l’inculper pour complicité de meurtre.

Rochelle ferma les paupières et appuya sa tête contre l’épaule de Crack.

— Excusez-moi, dit-elle. Si je m’emporte, ça n’est pas contre vous.

— Notre blanchette n’est pas du genre à se vexer pour un rien, lui assura Crack.

— Si c’était le cas, j’aurais choisi une autre carrière. Je compte bien obtenir également, au cours de l’interrogatoire, les noms des trois hommes qu’elle a fait entrer chez vous.

— À quoi ressemblaient-ils ? Je les ai peut-être déjà vus avant. Je pourrais vous aiguiller.

— Le témoin n’a pas vu leurs visages. Ce qui ne veut pas dire qu’ils vont m’échapper. Je les retrouverai. En attendant, votre appartement est sous scellés. Vous devriez rester ici ce soir. Je vous recontacterai demain. Je voudrais que nous fassions ensemble le tour de votre appartement et que vous me disiez si des choses – si mineures soient-elles – ont disparu ou ont été déplacées.

— Oui, quand vous voudrez. Mais je dois d’abord voir Lyle. Tu as eu raison, Wilson. Tu as eu raison de m’empêcher de le toucher. Mais maintenant, il faut que je le voie.

— Je ferai en sorte que vous puissiez le voir demain.

— Vous avez demandé que ce soit Morris qui s’en occupe ? s’enquit Crack.

Eve confirma d’un hochement de tête.

— Oui. Morris prendra soin de Lyle.

— C’est exactement ça, Ro. Il prendra grand soin de lui. Et je viendrai avec toi.

— Mes frères, Martin et Walter. Et notre grand-mère. Je dois les prévenir. Comment je vais pouvoir leur annoncer ça ?

Elle blottit quelques instants son visage contre l’épaule de Crack.

— Mais il faut que je leur dise, reprit-elle. En personne. C’est important qu’on soit ensemble.

— On va passer à la fac de Walt. Je vais nous trouver une voiture et on passera chercher Walt, puis on ira chez Martin.

— Je vous fais venir un véhicule avec chauffeur, annonça Connors.

— Ce n’est pas nécessaire, dit Crack.

— Mais si. Tu es de la famille, répondit Connors. Et Rochelle compte désormais parmi mes employés. Quant à Lyle, Eve se charge de lui obtenir justice. Le chauffeur et sa voiture resteront à votre disposition autant de temps qu’il le faudra.

— Je ne sais pas comment vous remercier, dit Rochelle. Ça me semble tellement irréel… J’ai l’impression de nager en plein cauchemar. Il faut que je leur dise, même sachant la peine que ça va leur faire.

— Tu ne seras pas seule, assura Crack en lui embrassant les cheveux. Je serai avec toi.

Pendant qu’ils se dirigeaient vers la voiture, Eve retrouva la dernière adresse connue de Dinnie Duff.

— Ça promet, maugréa-t-elle. C’est sur le territoire des Bangers.

Elle s’installa dans sa voiture et composa l’adresse.

— Je vais prévenir le Central pour qu’on m’envoie en renfort deux agents du coin.

— Tu ne crois pas qu’on pourrait gérer ça tous les deux, blanchette ?

— Oh, nous pourrions tout à fait gérer, mon gros dur d’Irlandais, mais je n’y vais pas pour déclencher une guerre des gangs. Ils ont envoyé trois hommes pour éliminer Lyle. On n’est pas dans la baston qui tourne mal, dans l’infraction mineure. C’est tout autre chose, et à un tout autre niveau. Non seulement Dinnie Duff connaît les trois hommes qui ont tué Lyle, mais elle sait sans doute aussi qui les a envoyés.

— Ils auraient un capitaine à leur tête ?

— Oui.

Tandis que Connors reprenait le volant, elle réfléchit à l’organisation la plus probable au sein du gang.

— Et sans doute une poignée de lieutenants, après quoi on descend petit à petit jusqu’à la piétaille. Mais ils sont dirigés par quelqu’un, quelqu’un qui gère les affaires du gang : drogue, finances, prostitution. Il y a ensuite les négociations ou les attaques contre les gangs rivaux. Plus le racket des commerçants, et ainsi de suite.

— Une véritable entreprise, commenta Connors.

— Surtout une excuse pour tuer, estropier, dévaliser et terroriser. Mais oui, concéda-t-elle, c’est une entreprise. Donc on ne fait pas abattre un ancien membre simplement parce qu’il mène sa petite vie en dehors du gang. On le fait à cause d’une rancune personnelle contre lui ou parce que sa manière de mener sa vie dérange les affaires du gang.

— Son journal personnel contient peut-être des indices à ce sujet.

— Je chercherai. Mais si Duff était avec Lyle à l’époque et qu’elle fait toujours partie des Bangers, elle saura de quoi il retourne.

Ils s’enfoncèrent dans les méandres de la Bowery. Si l’essentiel du secteur avait été gentrifié et redynamisé après les Urbaines, ces quelques pâtés de maisons sordides semblaient préférer la misère.

À cet endroit, le terme « haut de gamme » signifiait que les obscénités taguées sur les murs étaient grammaticalement correctes.

Beaucoup de ceux qui vivaient là gagnaient leur croûte en travaillant dans les boîtes, tripots et trous à rats des souterrains. Ceux qui n’avaient pas les compétences nécessaires mais restaient en quête de quoi manger ou de leur prochaine dose y vendaient souvent leur corps, soit pour un usage individuel, soit dans le cadre de jeux sexuels de groupe.

Les Bangers régnaient sur ce petit coin de clandestinité ; ils affrontaient régulièrement les Dragons de Chinatown dans leurs tentatives pour étendre leur territoire.

Présents en force dans les rues, ils dévalisaient les touristes assez fous pour s’aventurer chez eux en quête de couleur locale et fournissaient les toxicomanes et les travailleurs du sexe recalés à l’obtention de leur licence.

Les commerçants qui refusaient de payer pour leur protection retrouvaient généralement leurs magasins en flammes ou leurs stocks détruits par des bombes artisanales. Parfois avec le marchand récalcitrant encore à l’intérieur.

Pour ce qu’Eve en savait, le seul bâtiment épargné était l’église du Très-Saint-Rédempteur sur la Troisième Est. Épargné, non parce que les Bangers respectaient le lieu de culte, mais parce que nombre de leurs mères et grands-mères y priaient pour l’âme de leurs rejetons. Des âmes que les rejetons en question avaient déjà vendues au moins offrant.

Eve balaya les rues du regard : fenêtres barrées ou condamnées, portails en acier fermés et tagués, épaves de véhicules incendiés.

Avec ce froid et ce vent, l’essentiel des transactions et des activités avaient lieu en sous-sol. Mais quelques bandes arpentaient les rues en affichant les couleurs de leur gang – noir et rouge – sur leurs capuches, sur les bandanas qui dépassaient de leurs poches ou sur des bracelets.

— Tu es armé ? demanda-t-elle d’un ton détaché comme Connors se garait.

— Pas d’inquiétude.

Il lui tapota la main dans un geste rassurant avant qu’ils sortent ensemble de la voiture.

Eve croisa les regards de la bande – trois garçons, une fille – qui se tenait à quelques mètres de là. Et quand ils changèrent de direction pour s’avancer vers elle d’un air bravache, elle repoussa le pan de son manteau et posa – ostensiblement – la main sur son arme.

Puis elle sourit, dévoilant ses dents blanches.

— Circulez, y a rien à voir, conseilla-t-elle.

Le plus grand du groupe – maigre comme un clou, avec un teint blafard et de vieilles cicatrices d’acné – lui rendit son sourire.

— Allez, chérie. Pourquoi tu veux pas v’nir avec nous ? Histoire qu’on t’montre un peu la vraie vie.

Sur quoi il s’agrippa l’entrejambe dans un geste obscène, ce qui déclencha l’hilarité de ses compagnons. Encouragés par les molécules chimiques qui dansaient dans leur système sanguin, constata Eve en notant leurs pupilles grandes comme des soucoupes.

— Avec ce petit truc ? rétorqua-t-elle en penchant la tête sur le côté. Même mon chat est mieux doté. Circulez, répéta-t-elle, sans quoi je vous coffre pour usage et possession de stupéfiants, plus ingérence envers un fonctionnaire de police en service.

— Ah ouais ?

Celui-ci était massif, avec de larges épaules, aussi noir que son compagnon était blanc. Les Bangers croyaient aux vertus de la diversité.

— Toi et quelle armée, connasse ?

Eve inclina de nouveau la tête, cette fois en direction de Connors. Ce qui déclencha de nouveaux éclats de rire.

— Il est mignon.

L’unique fille du groupe – une métisse aux cheveux teints aux couleurs du gang – se lécha les babines en exposant sa langue transpercée par un piercing en argent.

— Le genre de friandise dans lequel je veux bien croquer, dit-elle.

Connors lança un coup d’œil détendu à Eve, mais le bleu de ses yeux était aussi âpre que le vent glacé.

— C’est donc à ça que ressemblent les Bangers ?

— Ouuuh, son accent aussi est mignon !

— Là d’où je viens, bangers est le nom qu’on donne aux saucisses. Ce qui me paraît plutôt bien adapté, en fait. Si vous aviez plus de cervelle qu’une saucisse, vous auriez déjà écouté le lieutenant et déguerpi. Dans le cas contraire, vous risquez fort de finir amochés et en cellule.

— Va te faire, espèce d’angliche à la con !

Mort de rire, le troisième garçon – trapu comme un tonneau avec de longs cheveux décolorés – lança le caillou qu’il avait dans la poche en direction de la voiture.

Le projectile rebondit contre le bouclier de protection que Connors avait enclenché et alla heurter le visage moqueur de la fille. Celle-ci s’écroula net.

— Je ne suis pas anglais mais irlandais, au passage.

Connors se prépara à se battre. Eve dégaina son arme. Mais au même moment, une voiture de patrouille pila à côté d’eux en faisant résonner sa sirène.

Les deux agents qui en sortirent – un homme et une femme – auraient fait passer le plus costaud des Bangers pour un avorton. La femme flic cala son fusil pneumatique contre son épaule. L’arme ne tuerait personne mais sa décharge était affreusement douloureuse.

— Tu causes encore des problèmes, le Grêlé ?

Un surnom auquel le jeune au teint blafard ne goûtait visiblement pas.

— On était juste en train de marcher. Merde, si on peut plus marcher où on veut. On est en pays libre !

— Alors ramassez votre petite copine et circulez. Sauf si vous voulez qu’on vous mette face au mur pour vider vos poches ?

— Foutus flics, toujours aussi relous…

Mais le costaud souleva leur compagne sonnée et le petit groupe s’éloigna sous le regard attentif de l’agent masculin.

— Ceux-là aboient plus qu’ils ne mordent, dit-il. Il y a largement pire dans le coin. Qu’est-ce que vous cherchez par ici, lieutenant ?

— Une dénommée Dinnie Duff.

Eve désigna un bâtiment de trois étages dont le rez-de-chaussée accueillait une boutique de piercings et tatouages. L’immeuble de Rochelle ressemblait à un palace en comparaison.

— Et c’est ici sa dernière adresse connue, expliqua-t-elle.

— Le quartier général actuel des Bangers. Elle crèche ici la plupart du temps.

La femme flic fit la grimace en contemplant la façade.

— Et certains des « bien pires » dont mon cher coéquipier vient de parler font de même. Elle travaille peut-être dans les souterrains à cette heure. Mais si vous comptez y descendre, il vous faudra plus de renforts.

— Je confirme, dit son partenaire. La crème du pire.

— On va commencer par aller voir leur piaule. Après la soirée agitée qu’elle vient d’avoir, elle y sera peut-être encore.

— On vous couvre. Vous la recherchez pour quoi ?

— Elle est suspectée de complicité de meurtre.

Les deux agents la dévisagèrent, surpris. La femme fut la première à retrouver sa langue.

— Dinnie ? C’est une camée et une traînée, à peu près aussi inutile que les mamelles d’un taureau, mais je l’imagine mal mêlée à un meurtre.

— Vous travaillez depuis longtemps dans le secteur ? demanda Eve.

— Huit ans pour moi. Et sept pour Zutter.

— Vous connaissez Lyle Pickering ?

— Bien sûr. On l’a déjà arrêté une ou deux fois. Camé et grande gueule, capable de violence mais c’était surtout sous l’effet du Go.

Zutter opina du chef.

— Ça, il adorait le Go. Mais il s’est tiré de là. Aux dernières nouvelles, il était retourné dans le droit chemin. On a même pris le petit-déj’ à la Casa del Sol où il bosse, il y a à peu près un mois. Il avait l’air de bien s’en sortir.

— C’était le cas. Il avait remporté son jeton des deux ans de sobriété et prenait son nouveau métier au sérieux. Mais j’ai de bonnes raisons de croire que ce soir, Duff l’a convaincu de la laisser entrer chez lui, puis qu’elle a ensuite ouvert la porte à trois hommes à l’identité encore inconnue. Et maintenant, il est mort.

— Dinnie…

Zutter gonfla les joues et secoua la tête.

— À peu près aussi maligne qu’une bûche et à moitié folle avec ça. Dommage pour Pick. Vraiment dommage. Bon… T’es prête, Norton ? demanda-t-il en roulant des épaules.

— Depuis le jour de ma naissance, répondit-elle. Et formée pour foncer dans le tas.

Ils s’approchèrent de la porte ornée du poing qui servait de blason aux Bangers.

5

Zutter se posta face au panneau.

— Ils ont une manière spécifique de frapper pour se signaler au garde à l’intérieur.

Eve le dévisagea, incrédule.

— Sans blague ?

— Sans blague.

Zutter frappa vivement du poing contre le battant, un, deux, trois coups. Une pause. Un. Deux. Pause. Un.

— Et leur code est totalement impossible à déchiffrer, à ce que je vois.

Un sourire apparut sur les lèvres de Zutter.

— Les gardes postés aux portes ne sont généralement pas les plus futés de la bande.

Comme pour appuyer ses dires, le garde qui leur ouvrit la porte affichait plus de gras que de muscle, un anneau dans le nez qui lui garantissait d’avoir très mal le jour où n’importe quel adversaire s’en saisirait durant une bagarre et un jeu plein de monstres colorés qui grondaient et grognaient sur l’écran du mini-ordinateur qu’il tenait à la main.

— On n’a pas besoin de flics ici !

— Slice veut qu’on discute.

— Slice vous a dit de venir ?

— Embrouille avec les Dragons. Qu’est-ce que tu fabriques, Toro ? Faut buter les zombies en premier. Tu les éclates au pic à glace, puis t’attrapes les torches pour griller les vampires.

Toro baissa les yeux vers le jeu, sourcils froncés.

— Les zombies en premier ?

L’idée semblait le plonger dans la confusion. Zutter en profita pour l’écarter en douceur afin de libérer l’accès jusqu’à l’escalier.

— Ça s’appelle Chasseur de monstres, dit-il en montant les marches. Mon gamin de huit ans y joue. Comme je vous le disais : pas les plus futés.

Eve entendit de la musique rythmée, des gémissements rauques et des hoquets exagérés. Il n’était pas nécessaire de voir les images pour reconnaître un film porno.

L’escalier donnait accès à un alignement de logements. La plupart étaient directement accessibles, portes ouvertes ; certains n’avaient pas de porte du tout.

L’habitation sur la gauche était dotée d’une double porte aux battants ouverts. C’était de là que provenaient les gémissements et la musique du porno.

— C’est la piaule de Slice. Le plus haut gradé des capitaines, expliqua Norton. D’ailleurs, c’est le seul capitaine actuellement, puisque les recrutements ont largement baissé et que les arrestations ont augmenté. C’est un Banger de la deuxième génération.

— Combien d’entre eux logent ici ?

— Difficile à dire. Entre vingt et vingt-cinq habitués. Mais ils peuvent parfois être deux fois plus avant une attaque. Leur territoire a rapetissé et ils s’accrochent à ce qui leur reste et se démènent pour reprendre ce qu’ils ont perdu. Beaucoup d’entre eux seraient prêts à mourir pour ça. Certains en sont bel et bien morts.

Eve s’avança sur le seuil. À l’autre bout d’un grand séjour, sur un écran de trois mètres de large, plusieurs individus masqués se livraient à des jeux sexuels dans une sorte de salle de bal faussement chic. La musique, jouée en live par un groupe sur une scène, insistait lourdement sur les basses.

Aux yeux d’Eve, la taille du lieu avait sans doute été obtenue en abattant le mur séparant deux appartements pour les combiner. Le gros du mobilier était constitué de canapés en faux cuir rouge et noir, la plupart occupés par des couples – ou des trios – qui tentaient d’imiter l’action à l’écran.

Sur l’unique fauteuil de détente taille XXL, deux femmes, visiblement droguées, tripotaient et se frottaient contre un homme avec des gestes mécaniques. Il leur caressait distraitement les fesses et les seins d’une main tout en travaillant de l’autre sur son mini-ordinateur.

Des volutes de Zoner, accompagnées d’effluves d’Erotica, stagnaient dans l’air telle une brume onirique.

Eve dénombra une douzaine d’individus, la plupart trop dénudés pour dissimuler une arme quelconque. Elle n’en garda pas moins la main sur la sienne en toquant contre le montant de la porte.

— NYPSD.

Les quelques individus qui n’étaient pas encore complètement hébétés sous l’effet de la drogue ou du sexe se relevèrent d’un bond. L’homme sur le fauteuil se contenta de pousser l’une des femmes par terre et fit signe à l’autre de s’écarter. Puis, avec un demi-sourire, il rangea son érection dans son pantalon.

Métis, avec une peau de la couleur du café au lait de Peabody, il avait des yeux noirs et durs. Une longue et fine cicatrice courait sur sa joue gauche tandis qu’une lame dégoulinante de sang était tatouée sur la droite.

Ses cheveux, retenus par un élastique au niveau de la nuque, étaient rassemblés en tresses noires et rouges qui lui retombaient jusque dans le dos. L’encolure de son tee-shirt noir à manches longues ne dissimulait que très partiellement une autre cicatrice sur le côté de sa gorge.

Eve vit l’un des hommes nus passer la main sous le canapé. Il s’immobilisa en entendant le cliquetis des deux fusils pneumatiques prêts à tirer.

— Yo, tout le monde reste cool, d’accord ?

Slice s’exprimait d’une voix rauque de baryton, toujours un demi-sourire aux lèvres.

— On a de la compagnie, dit-il. Je vous connais, vous, ajouta-t-il en pointant un long doigt noueux vers Eve. Oui, sûr. Je vous ai vue ici même.

Il désigna l’écran qui présentait un gros plan d’organes génitaux en pleine action.

— Vous me ramenez une fliquette célèbre et son mec friqué. Il va nous falloir des rafraîchissements ! Bulge, rhabille-toi et descends dégager Toro à la porte. Ce con a même pas eu le bon sens de nous prévenir qu’on avait de la visite.

— Tout le monde est très bien là où il est, dit Eve. Nous cherchons Dinnie Duff.

— Qu’est-ce que vous voulez à cette petite traînée ?

— J’en parlerai avec elle.

— Non. C’est une traînée, pour sûr, mais c’est ma traînée. Et on prend soin les uns des autres, j’ai pas raison ? lança-t-il à la cantonade. Vous êtes venue l’embrouiller ?

— Elle est ici ?

Slice révéla sa dentition dans un sourire de défi.

— T’as enfilé ton costume de dure à cuire ce soir ?

— Je ne l’enlève jamais. Dinnie mérite vraiment qu’on fasse une descente ? La concentration de Zoner dans l’air est suffisante pour que je vous fasse tous embarquer.

— On ressortirait en un clin d’œil.

— Oui, possible. Mais n’oublions pas que ça me fournirait une justification légale pour faire une fouille plus approfondie.

Balayant les lieux du regard, elle repéra plusieurs individus qui savaient qu’une telle fouille ne tournerait pas à leur avantage.

— Pas sûr que ça en vaille la peine, dit-elle. Alors, Dinnie Duff ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? répondit-il avec un haussement d’épaules avant de pousser la deuxième femme à terre. Elle doit bosser au Fantasme. Je l’ai pas vue.

— Et si on jetait un coup d’œil pour vérifier ?

— Et si vous me montriez un mandat ?

Ce fut au tour d’Eve de sourire.

— Je peux en obtenir un dans les cinq minutes. Je doute que ça vous laisse le temps de dégager l’ensemble de la drogue, des armes et des individus mineurs présents ici. Mais on peut tenter le coup, pour voir.

Slice ne souriait plus.

— Allez tous vous faire foutre, gronda-t-il en se levant. Bolt, c’est toi qui serres cette garce, ces derniers temps. Où elle est ?

— Elle a dit qu’elle bossait. Elle a besoin de fric.

Le dénommé Bolt prit son temps pour enfiler un pantalon avant de gratter son ventre dénudé. Malgré ses mouvements paresseux, Eve lut de la férocité dans son regard.

« Furax, estima-t-elle. Il est furax d’avoir été surpris pantalon baissé et sans arme à portée de main. »

C’était un Blanc avec la stature rugueuse et compacte d’un boxeur, des cheveux roux coiffés en pics et le tatouage du gang sur le cœur. Deux éclairs noirs ornaient ses bras.

— Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Je la garde pas au bout d’une laisse.

Comme pour le prouver, il tendit la main pour empoigner le sein le plus proche. Avec assez de force pour arracher un petit cri de douleur à sa propriétaire.

— Elle m’a dit qu’il lui fallait du fric, qu’elle avait des trucs à faire et qu’elle pourrait pas faire la fête ce soir.

— Où se trouve sa chambre ?

— Elle a pas de chambre à elle. C’est pour ça qu’elle a besoin de fric. On partage ma piaule pour la baise. Mais c’est quoi ce délire, Slice ? On n’a pas à répondre à ces questions à la con. On a des droits, et tout. Les laisse pas faire, mec, dis à cette connasse de se casser !

— Je sais ce que j’ai à faire, rétorqua Slice. Et je vais pas laisser les flics nous emmerder chez nous.

Eve sortit son insigne, le brandit et fusilla Slice du regard.

— Vous disiez me connaître. Donc vous savez que je suis de la Criminelle. Vous pensez que je suis là parce que votre copine deale ou qu’elle se prostitue sans licence ?

— J’en sais foutre rien de pourquoi t’es là.

— Parce que nous nous intéressons à Dinnie Duff dans une enquête pour meurtre. Et si vous continuez comme ça, ce sera aussi votre cas. Où est-elle ?

Il se mit à rire et quelques autres l’imitèrent, comme sur commande.

— Tu dois en fumer de la bonne si tu penses que cette petite conne a tué quelqu’un. Elle est du genre à couiner comme une gamine quand quelqu’un se coupe le doigt. Elle a tué personne.

— S’il pouvait, Lyle Pickering vous dirait qu’il n’est pas d’accord. Sauf qu’il est mort.

Le visage de Slice se fit impassible et les rires se turent.

— T’es en train de dire que Pick est mort ? Qu’il est mort et que c’est Dinnie qui lui a fait la peau ?

— Je dis qu’il est mort et que je dois parler à Dinnie. Où est-elle ?

— Comment il est mort ?

— Où est Dinnie Duff ?

— On t’a dit qu’elle était pas là. Et impossible qu’elle ait fait du mal à Pick. Les Bangers se serrent les coudes et ce mec était un Banger.

Il poussa du pied l’une des femmes au sol.

— Loose, tu sais où elle est ? Si tu sais, dis-le.

— Sûrement en train de bosser, Slice. C’est comme a dit Bolt : elle m’a expliqué qu’elle avait des trucs à faire, qu’il lui fallait du fric. Ça fait un moment qu’elle a pas payé sa part ici. T’as dit…

— Continue.

— T’as dit qu’elle devait payer ou se trouver une autre piaule, parce qu’écarter les cuisses pour Bolt suffisait pas à régler sa part. Elle est sortie parce qu’elle avait des trucs à faire. C’est tout.

Slice hocha lentement la tête puis tourna son regard vers Eve.

— Effectivement, j’ai dit ça. Les garces doivent payer, comme tout le monde, et ça suffit pas de baiser. Si Pick est mort, c’est les Dragons qu’il faut aller voir. Nous, on tue pas les nôtres.

— Il vous avait tourné le dos.

Un éclair de haine – une haine violente et pleine de frustration – passa dans le regard de Slice.

— Tourner le dos, mon cul ! S’il veut vivre comme un bolos, ça le regarde. Mais une fois que t’as prêté serment, t’es l’un d’entre nous. Et ça, même cette conne de Dinnie le sait.

Eve envisagea de les pousser un peu plus dans leurs retranchements. Mais elle avait déjà planté les graines de la discorde et s’était forgé une impression assez claire.

— Je vais la retrouver, dit-elle. S’il lui arrive quoi que ce soit d’ici là, c’est vous que je reviendrai voir.

— Reviens autant que tu voudras, connasse. J’en ai maté des bien plus coriaces que toi.

À ces mots, Connors laissa échapper un petit rire.

— Que tu crois, dit-il avant de tourner les talons pour repartir avec Eve dans l’escalier.

Une fois à l’extérieur, Zutter gonfla les joues.

— Slice va envoyer quelques types après Dinnie. Si vous voulez lui mettre la main dessus en premier, il va falloir descendre dans les souterrains. On aura besoin de plus de flics.

— Vous connaissez bien Slice ?

— Je l’ai vu se frayer un chemin jusqu’au sommet à la force du poignet, répondit Norton. Le gang est tout pour lui.

— Il mettrait la tête de Dinnie à prix après ce que je lui ai dit ?

Zutter se frotta le menton et échangea un long regard avec Norton. Tous les deux firent non de la tête.

— Il voudra d’abord lui parler, lui faire cracher ce qu’elle sait.

— Si c’est lui qui a ordonné la mort de Lyle, il est déjà au courant, fit remarquer Eve. Et si c’est le cas, elle a suivi ses instructions. Est-ce qu’il l’abattrait après ça ?

— Il la fera plutôt exfiltrer à l’écart, répondit Norton. Ce qu’il a peut-être déjà fait. La planquer quelque part jusqu’à ce qu’il estime que la situation s’est tassée.

— Donc, dans un cas comme dans l’autre, il ne va pas l’exécuter.

Eve se redressa face aux bourrasques, calculant le coup suivant tandis que le néon du tatoueur se mettait à bourdonner comme une petite ruche pleine d’abeilles.

— Si ce n’est pas lui qui a commandité l’assassinat et qu’il lui fait avouer le rôle qu’elle a joué dedans, est-ce qu’il suivra leur code d’honneur en lui organisant un procès ?

— C’est sa façon de faire. Il l’étripera de ses mains, si besoin, mais pas avant qu’ils l’aient d’abord forcée à parler et à demander pardon.

— D’accord. Surveillez le bâtiment. Contactez-moi si vous voyez quelqu’un sortir et descendre vers les souterrains. L’accès est à deux rues d’ici, c’est ça ?

— Affirmatif.

— Et où se trouve le Fantasme par rapport à cette entrée ?

Zutter repoussa sa casquette en arrière pour se gratter le front.

— Premier tunnel sur la droite, puis première à gauche. Pas besoin de descendre très bas. Cela dit, lieutenant, je vous déconseille vraiment d’y aller sans escorte.

— Je veux juste me faire une idée de la disposition des lieux. Merci de nous avoir prêté main-forte.

— C’est notre job dans ce petit coin de paradis. N’est-ce pas, Zut ?

— Comme tu dis.

Connors s’installa derrière le volant.

— Deux rues vers l’ouest, j’imagine ?

— Oui. Après quoi on ira faire un petit tour au Fantasme.

— Eve chérie, la vie avec toi est déjà une suite sans fin de fantasmes.

— Très drôle.

Elle lui indiqua une zone de livraison sur laquelle se garer et alluma son panneau EN SERVICE. Ouvrant le coffre, elle considéra différentes options puis sortit deux couteaux à lame dentelée et en tendit un à Connors.

— Merci, très chère. C’est exactement ma taille.

Parce qu’elle le connaissait bien, elle savait qu’il était parfaitement capable de se défendre. Et qu’il y prendrait plaisir.

— Qu’est-ce que tu as sur toi ?

Il entrouvrit son manteau pour lui montrer le pistolet paralysant de la police glissé dans sa poche intérieure.

— Tu sais que je devrais théoriquement t’arrêter pour ça.

— Promets que tu le feras quand on sera rentrés à la maison, répondit-il en se penchant pour l’embrasser. Tu sais à quel point ça m’émoustille.

— Très drôle, vraiment, maugréa-t-elle. Garde-le à portée de main.

— Tu penses que Slice pourrait vraiment faire abattre Dinnie ?

— Dès l’instant où je me suis lancée à sa recherche, elle est devenue une cible potentielle. Mais je suis plutôt de l’avis de nos deux agents en uniforme, ajouta-t-elle. Si elle a obéi à ses ordres concernant Pickering, il la cachera en lieu sûr jusqu’à ce que ça se tasse. Mais…

— Tu repenses à sa réaction, en te demandant si elle était sincère.

— Ça m’a paru crédible. Donc si elle a agi par elle-même, elle est cuite. Mais lui, il suit son propre code d’honneur. Ce qui signifie qu’il tentera sans doute de la trouver avant moi pour la faire juger par le gang. Et qu’il ait ou non ordonné la mort de Lyle, il doit faire comme s’il respectait le code d’honneur.

Elle répondit à l’appel de Norton sur son communicateur.

— Il a envoyé trois de ses hommes, annonça-t-elle à Connors.

Elle fit rouler ses épaules comme pour s’échauffer.

— Allons-y.

L’endroit sentait les excréments, la pourriture et des choses pires encore. Dans la pénombre, des ombres fuyaient le faisceau de la lampe-stylo qu’Eve tenait de la main gauche. Quelques individus restèrent prostrés contre le mur, trop intoxiqués pour fuir la lumière, les yeux rendus vitreux par ce qu’ils s’étaient injecté ou avaient ingéré.

Alors qu’elle le contournait, un homme bondit soudain sur elle. Eve lui décocha un coup de coude dans la gorge. Comme il s’effondrait, elle pivota à temps pour voir Connors employer quasiment la même manœuvre, à cela près que son coude heurta le nez de son agresseur.

— Il avait un copain, commenta-t-il d’une voix amusée, le sourire aux lèvres.

« Oui, songea de nouveau Eve. Il y prend plaisir. »

— Parfois, ils se terrent à deux près de l’entrée, avec l’espoir de tomber sur une proie facile.

Elle s’engagea dans le tunnel de gauche. Au loin, on distinguait une musique entêtante et quelques lueurs. Dans cette faible lumière, un homme – pantalon baissé et fesses exposées – prenait une femme contre le mur, ponctuant chaque coup de reins de grognements haletants.

Ni horrifiée ni excitée, la femme semblait surtout s’ennuyer. Mais lorsque son regard tomba sur Eve et Connors, elle exposa ce qui restait de sa dentition dans une approximation de sourire.

— Dès que j’ai fini, je vous fais un doublé pour moitié prix !

— Voilà le genre d’offre qu’on ne croise pas tous les jours, murmura Connors comme ils reprenaient leur route.

— Surtout avec l’IST offerte en prime.

Eve enjamba une flaque de vomi pour emprunter le tunnel suivant.

Celui-ci était plus éclairé, grâce aux façades des boîtes souterraines auxquelles s’ajoutaient quelques boutiques. L’une d’elles, Bondage World, employait des mannequins vivants pour présenter ses produits.

Une femme aux énormes seins siliconés exposés par des découpes dans sa combinaison en faux cuir poussait d’impressionnants gémissements tandis que sa partenaire dotée d’un gode-ceinture vibrant faisait une démonstration de la meilleure manière d’attacher les chaînes des pinces à seins à des crochets muraux.

Deux gros costauds aux corps couverts de tatouages décourageaient les clients potentiels d’essayer de jouer un rôle actif dans la présentation.

Eve et Connors passèrent devant le Bang-O-Rama, un bar où les volontaires payaient pour le privilège de subir un gang bang sur la scène. À cet instant précis, un groupe de femmes poussa des cris enthousiastes en applaudissant une dénommée Coco, qui se tortillait sous les projecteurs, tandis que des travailleurs du sexe pénétraient chacun de ses orifices. Elle était entièrement nue, à l’exception d’une tiare qui la désignait comme la future mariée.

— Voilà qui donne un sens entièrement nouveau à l’expression « soirée entre filles », commenta Connors.

Plus loin dans le tunnel, quelqu’un poussa un cri qui n’avait absolument rien à voir avec une quelconque forme de plaisir. Pas plus que le rire qui suivit avec une quelconque forme d’humour.

Sans prêter attention ni à l’un ni à l’autre, Eve se dirigea vers le Fantasme.

Plus petit que la plupart des autres bars, c’était une espèce de boui-boui à l’éclairage douteux, avec une atmosphère enfumée et de la musique enregistrée. Eve supposa que la pénombre servait à dissimuler les traits de l’équipe, des toxicos qui fournissaient un service minimal dans le but de gagner de quoi se payer leur prochaine dose.

D’un autre côté, un examen rapide lui apprit qu’une bonne portion de la clientèle correspondait à cette même description. Cela étant, certains des regards vitreux qu’elle croisa provenaient peut-être de l’ingestion des volutes de Zoner qui flottaient dans l’air.

Sur une plate-forme trop petite pour mériter le nom de scène, deux femmes se caressaient machinalement l’une l’autre tandis qu’une troisième effectuait un numéro de pole dance maladroit.

Derrière le comptoir, un unique barman aux tétons percés par des anneaux – peut-être achetés chez Bondage World ? – versait un liquide couleur de boue dans des verres choisis pour leur faible contenance. Un client assis sur un tabouret en vida un tout en profitant de la danse érotique rapprochée d’un travailleur du sexe si maigre qu’Eve pouvait compter ses côtes. Lequel – elle aurait été prête à manger son insigne si on lui avait prouvé le contraire – n’avait certainement pas encore fêté son dix-huitième anniversaire.

Une femme en combinaison moulante rouge s’approcha. Des bourrelets de chair pâle émergeaient des fentes ménagées sur ses flancs tandis qu’une autre paire de seins en silicone pigeonnait de manière improbable hors de son décolleté serré.

Elle portait une perruque d’un noir de jais dont les longues mèches retombaient sur la gauche de son visage sans toutefois dissimuler tout à fait les cicatrices de brûlures sur sa joue.

— Vous cherchez une table ou une salle privée ?

Sa voix, rauque et rendue pâteuse par la drogue, s’accordait à l’atmosphère des lieux.

— Ni l’une ni l’autre. Dinnie Duff.

— S’il vous faut un service personnalisé, j’ai mieux à vous proposer.

Eve sortit son insigne.

— Dinnie Duff, répéta-t-elle.

— Rangez-moi ce truc ! répondit la femme d’une voix sifflante. Les affaires vont déjà assez mal comme ça. Dinnie ne travaille pas ce soir. Ça fait deux ou trois soirs qu’elle n’est pas venue.

— Vous êtes la propriétaire des lieux ?

— Oh que non. Je gère seulement ce qu’il en reste.

— Votre nom ?

— Taffy Pull1. Je l’ai fait changer légalement à l’époque où je dansais sur scène.

— D’accord, Taffy. Précisément, ça fait deux ou trois soirs que Duff n’est pas venue ?

— Euh…

Taffy se gratta la tête en faisant légèrement osciller sa perruque.

— La soirée du lundi est toujours assez creuse. Bon, en vrai, la plupart des soirées sont plutôt creuses, mais on se débrouille pas mal durant le week-end. J’aurais eu besoin d’elle ce week-end mais elle n’est pas venue. Donc ça veut dire qu’elle n’est pas passée depuis la semaine dernière. Jeudi soir dernier, elle était là et elle bossait. Et peut-être aussi la soirée précédente. Je me suis dit qu’elle avait dû gagner assez pour tenir quelques jours, ou qu’elle s’était fait choper.

— Elle a déclaré à quelques personnes qu’elle travaillait ici ce soir.

— Eh ben, c’est faux. Je vais vous dire : vous pouvez l’arrêter, je m’en fiche. Si elle bosse, elle est payée. Si elle bosse pas, je paierai quelqu’un d’autre. Ça change rien pour moi, conclut-elle avec un haussement d’épaules qui laissa ses seins parfaitement immobiles.

— Depuis combien de temps travaille-t-elle chez vous ?

— Oh, trois ans, je dirais. Par intermittence. Avec beaucoup de moments d’absence. D’ailleurs, si vous la retrouvez, dites-lui que je l’ai assez vue. Aucune envie que les flics débarquent ici régulièrement. C’est pas bon pour les affaires.

Du coin de l’œil, Eve repéra les trois Bangers qui descendaient dans le tunnel, Bolt à leur tête.

— Si je découvre que vous m’avez raconté des craques, je ferai fermer cet endroit.

Nouveau haussement d’épaules de Taffy.

— J’ai aucune raison de mentir à propos d’une camée trop fainéante pour bosser. Quant à cet endroit… Ce serait pas une grosse perte, si ? Si vous le fermez, il y en aura toujours un autre.

Eve s’en tint là pour faire face à Bolt, qui s’arrêta et la détailla de pied en cap.

— Il arrive souvent des sales trucs aux flics qui descendent ici.

— Et des trucs encore pires à ceux qui cherchent des noises à un flic qui pointe son pistolet paralysant sur eux.

— Un flic mais deux pistolets paralysants, précisa Connors.

Baissant les yeux, Bolt constata qu’Eve et Connors tenaient chacun leur arme au creux de la main. Il les gratifia d’un sourire suffisant mais ne s’attarda pas.

— En voilà un dont l’attitude laisse méchamment à désirer, commenta Connors.

— Oui. On l’a sûrement recalé au cours de bonnes manières. Dommage qu’il fasse seulement un mètre soixante-dix et ne corresponde pas à la description qu’a donnée le témoin.

— Bon, on dirait qu’il a décidé de compenser son manque de stature par un comportement d’enfoiré fini. Mais revenons-en à notre charmante hôtesse. Je n’ai pas l’impression qu’elle sache où se trouve son ancienne employée.

— Non, moi non plus. « Enfoiré fini », répéta-t-elle. Il faudra que je la ressorte, celle-là.

Elle ne prêta pas attention aux applaudissements qui accompagnèrent l’arrivée sur la scène du Bang-O-Rama d’une autre participante à l’enterrement de vie de jeune fille. Ni à la démonstration chez Bondage World d’un accessoire du nom d’Electric O, et qui faisait penser à un aiguillon pour bétail miniaturisé. Ni au reste des cris et des beuglements de l’humanité prisonnière de cet enfer volontaire tandis que Connors et elle rebroussaient chemin et remontaient jusqu’à la rue.

— Bon, eh bien, après cette fascinante soirée, j’irais volontiers prendre une bonne douche.

— Tous malades. Quel genre d’esprit dérangé peut aimer se faire fouetter les testicules avec un aiguillon électrique ?

— N’espère pas que je te réponde.

Connors lui ouvrit la portière avant de demander :

— Si ni le chef des Bangers ni la curieusement nommée Taffy Pull ne nous mentent, il ne reste que deux possibilités.

— Oui. Soit elle s’est enfuie, soit elle est morte.

Connors fit le tour de la voiture pour prendre le volant.

— Elle a pu réussir à s’acheter une dose. Si elle a été payée pour trahir Pickering, elle est peut-être en train de planer quelque part.

— Ce n’est pas impossible, concéda Eve. Slice a peut-être vu juste ; ça pourrait être le fait d’un gang adverse. Ils l’ont recrutée, elle les a aidés à éliminer Pickering et maintenant, elle se terre quelque part chez eux. Mais…

— Pourquoi un gang rival aurait-il ordonné la mort d’un ancien Banger ?

— Pourquoi vouloir sa mort, d’ailleurs ? Ça lui donne plus d’importance qu’il ne semble en avoir.

C’était là l’un des mystères de l’affaire.

— Je vais avoir besoin d’en apprendre plus sur les partis impliqués, ajouta Eve en dégainant son mini-ordinateur pour lancer les recherches. Elle a vraiment fait changer légalement son nom. Rita Razowitz est devenue Taffy Pull. Quelques petits déboires avec la police depuis, mais rien de majeur. Il y a une douzaine d’années, elle s’est crêpé le chignon avec une autre danseuse à propos d’un mec. Sa rivale a mis le feu à ses cheveux.

— L’amour fait faire de ces choses…, médita Connors.

— Ça explique sa perruque et ses cicatrices. Elle est partie en vrille, s’est mise à consommer des opiacés de toutes sortes, jusqu’à se faire arrêter pour possession de drogue et racolage sans licence. Bla-bla. Elle gère cet établissement depuis à peu près quatre ans. Le mec en question n’en valait sans doute pas la peine. Ni mariage, ni concubinage, ni enfants. Et aucun délit répertorié durant ces quatre ans.

— La triste vie et autres mésaventures de Rita Razowitz.

« Les gens font leurs propres choix, songea Eve. Qui peut savoir pourquoi ? »

— Elle ne mentirait pas pour couvrir une toxicomane qui travaille de temps en temps pour elle. En ce qui concerne Slice, son véritable patronyme est Marcus Jones Junior. On dirait que le Senior, connu dans la rue sous le nom de Rock, était non seulement un Banger, mais lui aussi capitaine. Il n’habitait pas avec la mère et a fait de la prison. Et il a failli y passer durant un passage à tabac il y a environ dix ans.

— Les risques du métier.

— Jones Senior s’est retrouvé sur la touche. Le rapport parle de plusieurs traumatismes crâniens et de lésions cérébrales. Il a été placé dans un centre hospitalier. La mère a été incarcérée plusieurs fois pendant les années de jeunesse de Jones Junior, si bien que c’est surtout sa grand-mère maternelle qui l’a élevé.

Connors lança un coup d’œil vers l’écran.

— Ça lui fait donc un point commun avec Lyle Pickering.

— Exact. Tiens… Il est propriétaire de l’immeuble. Leur QG. Ou plutôt, d’un certain pourcentage. Même chose avec le Fantasme et deux autres établissements. Le tatoueur en bas de l’immeuble et un club de strip-tease. Copropriétaire avec un certain Samuel Cohen et une dénommée Eldena Vinn.

» Les noms te disent quelque chose ? demanda-t-elle.

— Non, désolé. Mais c’est très intéressant.

— Oui, ça retient mon attention. Je vais me pencher sur ses partenaires. Jones a de la cervelle, un certain talent, ou de la chance. Peut-être les trois. Il a été interrogé dans un paquet d’affaires sans qu’aucun chef d’inculpation ne tienne, pas depuis qu’il a fait six mois de prison à l’âge de dix-huit ans.

— S’il avait un peu de cervelle, il vendrait ce taudis souterrain et arrangerait son immeuble d’habitation pour pouvoir louer réellement les appartements. J’en conclus que s’il a de la jugeote, il ne s’en sert que pour faire le malin, pas de manière intelligente.

— Ce qui n’exclut pas le blanchiment d’argent, le trafic de drogue, la fraude, le recel, et ainsi de suite.

Elle poursuivit son travail tandis que Connors zigzaguait au cœur de la circulation.

— Tiens, tiens… Son partenaire, Cohen, était avocat.

— Était ?

— Radié du barreau il y a huit ans. Il se présente désormais comme consultant. Quarante-trois ans et également propriétaire de son domicile actuel, dans le Lower East End, à quelques pâtés de maisons – mais des pâtés de maisons qui font la différence – du QG des Bangers. Un quartier ouvrier. Il vit avec Eldena Vinn, vingt-cinq ans, employée chez Bim Bam Boum, le club de strip-tease dont Jones, Cohen et Vinn sont aussi proprios. Elle a indiqué exercer la profession de « danseuse », que je traduis par « strip-teaseuse ».

Eve se radossa à son siège au moment où Connors franchit – enfin – le portail de leur propriété. Les lumières de leur maison scintillaient au-devant d’eux.

— Comment un membre de gang, un avocat radié et une strip-teaseuse se retrouvent-ils à faire affaire ensemble ? s’interrogea-t-elle à voix haute.

— Tu vas vite le découvrir, je n’en doute pas.

— J’en ai bien l’intention. Ça n’a peut-être pas de rapport avec le meurtre de Pickering, mais je vais creuser. Ça pue le truc louche.

— Tu captes peut-être les derniers vestiges malodorants de notre fascinante visite des profondeurs de la ville. Bon sang ce que j’ai envie d’une douche !

En entrant dans leur chambre, Connors nota que Galahad s’étalait en travers du grand lit, les quatre pattes tendues et le ventre exposé.

« Profites-en tant que tu le peux encore », songea-t-il en commençant à se déshabiller.

Il nota également les rouages du cerveau d’Eve qui tournaient à plein régime derrière son regard lointain tandis qu’elle défaisait son harnais et retirait ses boots.

Il décida, en mari attentif, qu’il lui revenait de lui faire oublier son travail afin qu’elle puisse profiter d’une bonne nuit de sommeil.

Il attendit qu’elle se soit entièrement dévêtue et, lorsqu’elle tendit le bras pour attraper une chemise de nuit, il la souleva de terre.

— Hé !

— On a besoin d’une bonne douche.

— J’en prendrai une demain matin. Je connais tes petits jeux pervers, mon pote.

— Que tu crois. J’en ai peut-être inventé de nouveaux.

Une fois dans la salle de bains, il régla les jets massants sur plusieurs degrés de plus que sa préférence personnelle. Puis il s’empara des lèvres d’Eve tout en s’avançant sous les jets d’eau avec elle.

Bien obligée de convenir qu’une douche n’était pas une si mauvaise idée après tout, Eve s’enroula autour de lui lorsqu’il la reposa. La vapeur s’élevait déjà tout autour d’eux et la caresse vigoureuse des jets brûlants était presque aussi agréable que la sensation des mains de Connors sur sa peau nue.

Pour reprendre un peu d’ascendant, elle le plaqua en arrière contre les carreaux ruisselants et mit ses propres mains, ses propres lèvres à contribution.

« C’est vraiment loin d’être une mauvaise idée », songea-t-elle en s’agrippant à ses muscles souples et fermes.

Ainsi plaquée contre lui, elle sentit le cœur de Connors battre la chamade contre le sien. Elle le dévora de petites morsures tandis que leurs chairs humides se frottaient l’une à l’autre. Puis elle tendit la main vers le distributeur et remplit sa paume de savon liquide pour l’étaler sur tout le corps de Connors. Sur sa poitrine massive, son tronc sculptural, son ventre plat.

Et plus bas encore.

Elle aurait pu le guider en elle, profiter de ce moment – profiter de lui –, mais il la fit pivoter sur elle-même. Un bras passé autour de sa taille, il la tint contre lui et fit remonter sa main libre vers ses seins. Il les prit entre ses doigts et titilla les mamelons du bout du pouce tout en se régalant de sa nuque et de son cou.

Lorsqu’il fit redescendre sa main le long du torse élancé d’Eve, le sang dans ses veines était aussi brûlant que les jets d’eau. En atteignant les hanches d’Eve, il les sentit osciller d’avant en arrière, comme une invitation.

« Pas encore, pas tout de suite », se dit-il, même s’il aurait facilement pu se jeter sur elle comme un affamé.

Au lieu de quoi, il fit doucement courir ses doigts sur son bas-ventre, jusqu’à capter le frisson de son désir. Il poursuivit sa route – une caresse légère destinée à les torturer tous les deux – jusqu’à l’intérieur de ses cuisses douces et fuselées.

Dans un gémissement, Eve tendit un bras en arrière pour attraper Connors par le cou, le corps tremblant de désir pour lui.

Elle était prête et ouverte. Elle était sienne.

Un effleurement, du bout des doigts, sur le cœur de ce désir, avant d’y plaquer doucement sa paume tandis qu’elle se cambrait contre le bras avec lequel il la retenait. Puis il entra, toujours en douceur, sur un rythme presque paresseux, en lui arrachant des halètements de plus en plus rapides.

« Lentement, s’intima-t-il, doucement », malgré le bouillonnement intérieur de ses propres pulsions.

Il sentit Eve se laisser aller au plaisir de cette lenteur, s’y fondre, s’y abandonner. Submergée, elle parut se liquéfier contre lui. Elle se laissa couler au cœur des voluptueuses sensations, sa conscience flottant avec délice dans l’air moite et chaud. Et quand la vague enfla, enfla, Eve s’accrocha aux cimes de l’orgasme avant de se laisser brutalement retomber.

— Chevauche la vague, l’exhorta-t-il. Laisse-la t’emporter.

Il pouvait, et il allait, la projeter de nouveau vers les sommets. Pas si lentement, cette fois, ni si doucement.

Rien, absolument rien ne l’excitait plus que de voir son flic coriace et intraitable s’abandonner totalement à la jouissance qu’il lui prodiguait.

« Encore une fois », se dit-il en sentant frémir ses propres muscles et enfler de nouveau le désir d’Eve.

Lorsqu’il la sentit frissonner au bord de l’orgasme, le corps tendu comme la corde d’un arc, il la retourna d’un coup, dos contre les carreaux. Et il plongea en elle, vite et fort. Puis se figea au plus profond d’elle, et s’y enchaîna quand le cri de jouissance d’Eve résonna sous la douche.

— Oh… Mon Dieu…

Elle laissa retomber sa tête sur l’épaule de Connors et tenta d’inspirer un peu d’air.

« Plus d’air, rien que de la chaleur », répondit son cerveau hébété et comme drogué.

Puis Connors se remit à bouger.

— On n’a pas terminé, dit-il quand elle releva la tête.

Le bleu impossible de ses yeux était si intense, si concentré sur elle. Rien qu’elle.

Une décharge d’amour transperça telle une flèche la bulle du désir et la fit exploser, submergeant Eve du mélange des deux.

Le souffle aussi court que celui de Connors, elle plongea les doigts dans la soie de ses cheveux trempés et plaqua sa bouche contre la sienne.

— Je peux tenir aussi longtemps que toi, assura-t-elle.

Elle se redressa et referma ses jambes autour de sa taille.

— À ton tour de chevaucher la vague.

Il ne pouvait plus s’arrêter. Abandonnant tout semblant de retenue, il s’enfonça en elle, encore, encore, avec une énergie aveugle, presque brutale. Les doigts refermés sur les hanches d’Eve, il l’entendit crier sous ses coups de boutoir. Pas des cris de reddition, cette fois, mais de triomphe.

C’était désormais lui qui était perdu, défait, vaincu. Saisi par l’orgasme, il eut l’impression de s’ouvrir, de se vider.

Il tituba et dut poser une main sur la paroi pour demeurer contre Eve et les maintenir tous deux en position debout. Une idée qu’il abandonna rapidement pour se laisser glisser, avec elle, sur le sol de la douche et tenter de reprendre son souffle.

Les volutes de vapeur tournoyaient autour d’eux dans l’air chargé d’humidité. L’eau des jets massants continuait à pleuvoir sur eux.

« Je devrais les couper », songea machinalement Connors alors qu’Eve se couchait sur lui.

— Tu as peut-être effectivement renouvelé tes petits jeux pervers.

— Quoi ?

— Sacrée douche.

Il laissa échapper un petit rire.

— De laquelle il va bien falloir finir par ressortir.

— Ça fait du bien.

Elle blottit sa tête au creux de l’épaule de Connors comme si – se dit-il – elle était prête à s’y installer pour la nuit.

— Tu sais comment cuire une grenouille ? demanda-t-il.

— Qui voudrait cuire une grenouille ? Et tu ne cuisines pas, de toute façon.

— Tu la mets dans une casserole avec de l’eau et tu allumes le feu très bas. L’eau se réchauffe mais de manière graduelle, donc la pauvre grenouille n’essaie pas de sortir de la casserole parce qu’elle n’a pas conscience d’être en train de bouillir lentement, jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Eve fronça les sourcils.

— Tu as déjà fait cuire une grenouille ?

— C’est une analogie. Dans le cas présent, c’est nous, les grenouilles, et je dirais que nous sommes dans une sorte de cuiseur vapeur géant. Donc…

Il parvint à la déplacer de façon à ce qu’ils se retrouvent assis côte à côte. Puis il lui sourit.

— J’adore quand tu es trempée, dit-il.

Il se pencha pour l’embrasser entre les yeux avant d’ordonner :

— Extinction des jets.

Ils s’entraidèrent pour se relever. Eve sortit de la douche pour rejoindre la cabine de séchage. Connors saisit une serviette.

Elle le dévisagea à travers le tourbillon d’air chauffé.

— On s’entend bien sexuellement, non ?

Il tourna la tête vers elle et regarda ses cheveux courts s’agiter sous les courants d’air chaud.

— Il me semble qu’on vient d’en avoir confirmation.

— C’est ce que je me disais.

Elle sortit et retourna dans la chambre.

Quand Connors la rejoignit, elle avait enfilé une chemise de nuit et tiré la couette dans une tentative pour déloger le chat… qui n’en avait cure.

Eve se glissa donc sous les draps et poussa la protubérance féline du côté de Connors. Celui-ci haussa un sourcil, puis régla le problème en soulevant Galahad pour le poser au pied du lit.

Il s’allongea à son tour et passa un bras autour d’Eve pour l’attirer à lui.

— On a même une vie sexuelle assez aventureuse, enchérit-elle.

— Ça aussi, on vient de le confirmer. Qu’est-ce qui te fait te poser ces questions ?

— Je me dis que les gens peuvent faire ce qui leur plaît, sexuellement parlant, tant qu’ils sont entre adultes consentants. Et que personne ne se retrouve à la morgue. Mais…

Elle se tourna vers lui et, puisqu’il n’avait pas encore éteint la lumière, planta de nouveau son regard dans le sien.

— Jamais je ne t’électrocuterai les testicules pour te faire jouir, prévint-elle.

— J’ai du mal à trouver les bons mots pour exprimer toute ma gratitude à cette idée.

— D’accord. Et je n’ai pas envie que tu me mettes des pinces bizarres sur les seins.

— Ça me va.

— Bon, d’accord. Alors tout va bien.

— Tout va même très bien, assura-t-il en l’embrassant de nouveau. Extinction des lumières.

— Je ne mangerai pas non plus de grenouilles.

— Ce n’est pas au menu. Dors.

Il sourit dans l’obscurité et lui caressa le dos jusqu’à la sentir s’assoupir.

« Tout va très, très bien », se répéta-t-il avant de s’endormir à son tour.

1. Le terme taffy pull désigne à l’origine la préparation, par un groupe de personnes, de bonbons au caramel. Mais c’est aussi une expression argotique équivalant au français « branlette ». (N.d.T.)

6

Quand Eve s’éveilla, Connors était assis à sa place habituelle dans le coin détente et regardait les infos financières avec le son coupé. Le chat dormait devant le feu couvant dans la cheminée.

Elle capta des odeurs de café et se dit que ces effluves, associés à la vision de Connors dans l’un de ses costards de dieu des affaires et du chat en train de ronfler près du feu, constituaient une bien belle manière de se réveiller.

Elle sortit du lit et fila droit vers l’autochef, décidée à ne pas se contenter de l’odeur du café.

— Bonjour.

Elle but une longue gorgée de café puis lança un coup d’œil par la fenêtre avant de répondre :

— La journée démarre du bon pied, dit-elle. Ni pluie ni neige à l’horizon.

— Et les prévisions météo n’en annoncent pas, ajouta Connors. Tu seras sûrement heureuse d’apprendre qu’elles mentionnaient même un début de printemps. La température reste fraîche mais devrait monter aux alentours de dix-huit degrés cet après-midi.

— Ooh.

Cette perspective lui faisait presque autant de bien que le café.

— Et comme ils annoncent au moins quelques jours de ce climat plus doux, les ouvriers commenceront les excavations pour le bassin aujourd’hui.

— Le bassin ? répéta Eve.

Il lui fallut une minute pour se remémorer la balade qu’ils avaient faite dans leur propriété quelques mois plus tôt. Occasion durant laquelle ils avaient, pour des raisons désormais floues, décidé de créer un bassin et choisi son emplacement.

— On va vraiment le faire ? demanda-t-elle.

— Ce sera agréable de sortir s’asseoir au bord de l’eau une fois que le printemps aura décidé de revenir se joindre à nous pour quelques mois, tu ne crois pas ?

— Oui, c’est sûr. Quand est-ce que le truc à propos de mars doit démarrer ?

— De quel truc s’agit-il ?

Elle fit tournoyer son doigt en l’air tout en reprenant du café.

— Le truc avec le mouton qui s’allonge avec le lion.

— L’agneau. Dans la Bible, il est dit que le lion demeurera avec l’agneau.

— L’agneau est bien un mouton, non ? Et à mon avis, si le lion s’allonge, c’est pour manger ce fichu mouton. Je ne vois pas le rapport avec mars.

— Parce qu’il n’y a pas de rapport. Tu dois penser au dicton « Quand février commence en lion, il finit comme un mouton ». Sauf que tu l’appliques à mars.

— Février ou mars, je ne donne pas cher de la peau du mouton qui se pose près d’un lion, rétorqua Eve.

« Là, elle marque un point », admit Connors en la regardant s’éloigner vers la salle de bains.

Lorsqu’elle ressortit, il avait disposé leur petit-déjeuner sous deux cloches chauffantes. Elle parut surprise quand il souleva les cloches.

— Pas de flocons d’avoine aujourd’hui ?

— Manière de fêter le retour de la saison chaude.

— Vive le printemps.

Il avait préparé un déjeuner irlandais complet, car bien malin qui pouvait dire quand ou même si Eve prendrait le temps de faire un repas correct durant la journée. À la place du boudin noir, qu’elle détestait, il avait opté pour un petit yaourt et un parfait aux fruits.

Eve s’assit et commença à manger.

— J’imagine qu’après tes appels ou holo-conférences menés avant le lever du soleil, tu vas devoir te rendre à d’autres réunions ?

— J’ai deux ou trois petites choses à faire.

— Y compris ce rapport révisé sur je ne sais plus trop quoi que tu as demandé hier.

— Je l’ai approuvé ce matin. Quant à toi, j’imagine que tu vas te mettre en chasse.

— Exact.

Elle s’arrêta pour examiner avec curiosité un morceau de saucisse.

— Pourquoi vous les appelez bangers ?

— Je n’en suis pas vraiment sûr. Il me semble que ça vient des petits bruits secs – bang ! – qu’elles font quand on les met à frire.

— Ah. En tout cas, elles sont bonnes, quel que soit le nom qu’on leur donne.

Elle mangea la saucisse avant de reprendre :

— Bref, je peux toujours espérer que l’avis de recherche pour Duff donnera quelque chose. Dans un cas comme dans l’autre, je vais passer à la morgue ce matin. Il faudra aussi que j’aille discuter un peu avec cet ex-avocat pas très clair et que je m’intéresse de plus près au Banger avec qui Duff couchait.

— Bolt, se souvint Connors. Il a le regard d’un tueur, celui-là.

— Effectivement. J’aurai également une conversation avec les collègues qui enquêtent sur les Bangers. Et je devrais sans doute rendre visite aux frères de Lyle et à sa grand-mère. Il leur avait peut-être raconté quelque chose qu’il n’avait pas dit à Rochelle.

Elle croqua dans son bacon.

— S’il se rendait aux réunions d’entraide et qu’il y a reçu un jeton pour ses deux ans de sobriété, il a sans doute un parrain. Une personne de plus à rencontrer. Il faut aussi que je monte le tableau et le dossier, que j’écrive le rapport sur notre incursion au QG des Bangers et dans les souterrains.

— Tu te mets en chasse, répéta-t-il.

— Oui, et sans avoir besoin de trimer sous la neige ou la pluie.

C’est portée par cette idée – une fois son petit-déjeuner terminé – qu’elle sortit un simple chemisier blanc de son dressing. Pas la peine de prendre un pull. Puis elle se figea, soudain déboussolée devant les rangées de pantalons et de vestes et les étagères pleines de chaussures.

Elle s’était tellement habituée aux vêtements d’hiver qu’elle n’était pas sûre de savoir quoi choisir.

Pas question de demander à Connors ni de se servir de l’ordinateur du dressing (il l’entendrait forcément si elle le faisait). Non, elle était parfaitement capable de s’habiller toute seule. L’hiver avait été long, c’est tout.

Elle prit un pantalon. Marron. Pas un marron atroce à la Feeney mais une belle couleur chocolat qui lui rappela qu’elle devait vérifier le faux plafond de son bureau pour s’assurer que la friandise qu’elle y avait cachée pour piéger son voleur y était toujours. Elle récupéra ensuite une veste bleu marine, parce que celle-ci était ornée de bandes de cuir marron au niveau des poignets et sur les flancs, le long des coutures.

Elle scruta ensuite les rangées de boots, dont la profusion continuait à l’embarrasser. Moins qu’avant, sans doute, mais tout de même.

Elle tourna son regard vers une paire marron… Mais elle savait bien que les bleu marine avec renforts latéraux de cuir marron allaient avec sa veste et que si elle prenait les marron toutes simples, Connors les lui ferait interchanger. Pourquoi lui donner cette satisfaction ?

Elle mit le pantalon, le soutien-gorge de sport et tendit la main vers le chemisier.

C’est le moment que choisit Connors pour entrer d’un pas tranquille, saisir le chemisier et le remplacer par un autre, blanc également.

— Là, tu me cherches.

— Même si j’admets que j’aime bien te provoquer, le fait est que ce blanc plus doux – si j’osais, je dirais couleur flocons d’avoine – est un meilleur choix.

— D’accord. Comme tu veux.

Elle enfila le chemisier, qui lui allait comme s’il avait été fait sur mesure. Ce qui était sans doute le cas.

Elle ne chercha pas non plus à le contredire – quel intérêt ? – quand il lui tendit une ceinture bleu marine.

— Tu sais, les meurtriers se fichent pas mal que ma tenue soit coordonnée, fit-elle quand même remarquer en rapportant les boots dans la chambre.

— D’un autre côté, une apparence résolue et compétente renforce ta capacité d’intimidation.

— Possible.

Son harnais réglementaire sanglé, elle y rangea son arme puis garnit sa ceinture de ses divers accessoires.

— Un bon crochet du gauche aussi renforce la capacité d’intimidation, dit-elle.

— Tu auras un look soigné au moment de le décocher.

Il eut un hochement de tête approbateur en la regardant enfiler la veste et les boots.

— Résolue et compétente, répéta-t-il en s’approchant pour l’embrasser. C’est bien mon flic préféré. Prends soin d’elle aujourd’hui.

— Ne va pas te plaindre si je reviens avec des traces de sang sur les boots.

— L’ai-je déjà fait ?

— Non.

Et pour ça, elle l’embrassa en retour.

— Alors tout va bien, dit-elle en sortant. À tout à l’heure.

Ce mois de mars avait effectivement tout du lion, estima Eve quand elle mit le pied à l’extérieur. L’air était mordant et le vent s’accompagnait d’une espèce de rugissement rauque et grave. Eve se réfugia dans sa voiture, qui l’attendait, avec une gratitude particulière pour son habitacle chauffé.

Tout en conduisant jusqu’au portail, elle laissa un message vocal à Peabody pour lui demander de la retrouver à la morgue.

Les dirigeables étaient de retour, crachant leurs publicités depuis un ciel merveilleusement bleu. Ni verglas ni pluie pour abaisser à zéro la compétence des conducteurs new-yorkais, ni congères grises entassées le long des trottoirs.

Peut-être le lion hivernal s’apprêtait-il effectivement à se détendre.

Bien évidemment, l’absence de grisaille, de pluie ou de grêle n’empêchait pas les bouchons, les froissements de tôle et les concerts d’avertisseurs en infraction avec les lois sur la pollution sonore.

Mais elle ferait avec.

À vrai dire, le soleil brillait de mille feux, assez pour qu’Eve fouille dans le vide-poche central. Elle eut la bonne surprise d’y trouver une paire de lunettes de soleil.

Tout en se frayant sans ménagement un chemin vers le centre-ville, elle réfléchit à l’impression que lui avait laissée Marcus Jones, alias Slice.

Un dur à cuire, sans aucun doute, du genre à finir à coup sûr mort en pleine rue ou à passer de longs moments privilégiés derrière les barreaux. Mais il n’était pas complètement idiot. Assez malin et coriace pour atteindre un échelon élevé chez les Bangers et – plus encore – pour disposer d’intérêts financiers en dehors.

Un logeur et copropriétaire avec des associés. Douteux, les associés, mais pas membres du gang.

Où avait-il donc trouvé l’argent à investir dans l’immobilier ?

Drogue, usurpation d’identité, racket des commerçants. Peut-être Slice détournait-il une fraction des revenus du gang. Ou via des activités personnelles en marge des Bangers : un peu de chantage, peut-être, ou de la vente de drogue en solo ?

Pour en savoir plus, elle envoya un message à l’inspecteur Strong, un flic fiable au sein de la brigade des Produits illicites. Elle serait peut-être à même de répondre à certaines interrogations.

Un moment précis lui restait en tête et elle se repassa mentalement la scène alors qu’elle se garait : la réaction de Slice en apprenant que Lyle Pickering avait été tué.

Surprise – en apparence authentique – et colère. Pas l’arrogance narquoise à laquelle elle aurait pu s’attendre, ni le haussement d’épaules de celui qui s’en moque. Bon, il possédait peut-être un talent d’acteur digne de lui valoir une statuette d’eunuque doré identique à celle que Nadine avait raflée. Mais pourquoi jouer la comédie à ce moment-là ?

S’il n’était pas derrière le meurtre de Pickering – et à ce stade, elle estimait les chances à cinquante-cinquante –, alors qui ?

Et pourquoi ?

Elle fourra les lunettes noires dans la poche de son manteau puis s’engagea dans le tunnel dallé de blanc de la morgue. Elle capta des effluves de mauvais café, de burrito au bacon et de produits d’entretien, aucune de ces odeurs ne parvenant à masquer celle, trop prégnante, de la mort.

En arrivant devant la double porte de la salle de Morris, elle entendit un bruit de pas familier derrière elle. Peabody descendait le tunnel à grandes enjambées. Elle ne portait plus ses après-ski décorés de fourrure rose mais les santiags roses qu’Eve, dans un moment de faiblesse, lui avait offertes, convaincue par Connors qu’elles constituaient le parfait cadeau souvenir pour son équipière. S’y ajoutait le manteau magique rose, encore un moment de faiblesse.

« Pour sa couleur, se dit Eve, pas pour son côté magique. »

Du rose que l’on retrouvait aussi dans le choix de son écharpe, heureusement mêlé à ce qu’Eve supposa être un vert printanier.

Au moins Peabody portait-elle un pantalon d’un noir plus sobre, malgré une coiffure en queue-de-cheval un peu trop primesautière.

— Bonjour ! lança-t-elle quasiment en chantant. Vous avez vu ce beau ciel dehors ? Et il paraît qu’on pourrait atteindre les dix-huit degrés dans la journée.

— Je suis sûre que le mort étendu sur la table de dissection partage votre enthousiasme.

— Ooh… Il est mort quoi qu’il arrive, reprit Peabody avec un double haussement d’épaules. Au moins, nous nous lancerons sur la piste de celui qui l’a tué sous un ciel bleu.

Estimant qu’elle pouvait difficilement prétendre le contraire, Eve se contenta de pousser les portes et d’entrer.

Sous sa cape de protection, le légiste en chef arborait un costume d’une couleur rappelant le beau ciel de Peabody mais en plus doux, plus proche de la teinte qu’il prendrait à l’approche du crépuscule. Il l’avait associé à une chemise couleur saumon, le mets favori de Galahad. Une teinte qui, Eve devait l’admettre, était aussi une sorte de rose.

La cravate de Morris s’accordait avec son costume, de même que le ruban qui s’enroulait dans sa longue tresse de cheveux noirs. Malgré le sang qui maculait ses mains protégées par le Seal-It, un éclat chaleureux s’alluma dans ses yeux lorsqu’il releva la tête vers elles. Sur le point de peser un organe interne, il interrompit son geste.

« Probablement les reins », estima Eve.

— Ah, première visite de cette belle journée et j’ai droit à deux de mes personnes préférées !

Son ton était en phase avec la musique primesautière – encore ! – qui s’échappait de ses enceintes. Eve commençait à se demander si l’arrivée du printemps était vraiment une bonne chose.

Morris ordonna à l’ordinateur de baisser la musique, puis se détourna pour laver ses mains ensanglantées.

— Bravo pour avoir repéré cette trace de piqûre, Dallas. Elle était rendue quasiment invisible par ce qu’il reste de ses tatouages de gang. On l’aurait vue au moment de l’examen post-mortem, bien sûr, mais l’avoir trouvée sur la scène de crime nous a tous fait gagner du temps.

— Qu’est-ce que c’était ? Vous avez déjà les résultats ?

— J’ai demandé un examen toxicologique en urgence. Avec un peu de chance, ça ne sera pas long. Je peux d’ores et déjà vous dire que la trace de piqûre et la marque circulaire de la seringue sont les seuls signes d’usage de drogue sur l’ensemble de son corps. Si j’y ajoute la bonne santé de ses organes internes, son teint, et ainsi de suite, mon avis est qu’il était clean avant l’overdose.

— Pour les hématomes à ses poignets ?

— Là aussi, je suis d’accord avec votre première évaluation. Il a été maintenu par des mains de grande taille et avec beaucoup de force. D’après l’angle…

Il afficha un gros plan sur l’écran et ordonna un affinage de l’image.

— D’après l’angle, répéta-t-il, on l’a agrippé par-derrière.

— Quelqu’un lui saisit les poignets dans le dos pour l’immobiliser pendant qu’un deuxième assaillant lui fait une injection pour le neutraliser. Sûrement un barbiturique. Ou une forme de tranquillisant, supposa Eve.

— C’est le plus probable, en effet. J’ai trouvé des échantillons microscopiques de tissu dans l’orifice de la piqûre. Le labo confirmera certainement qu’ils provenaient de sa chemise. Ils l’ont donc piqué directement à travers la manche.

— Ils ont agi dans la précipitation. D’abord, le neutraliser, ou au moins le rendre docile, pour mettre en scène l’overdose. Le garrot pour faire ressortir la veine, la seringue, l’injection d’une grosse quantité de drogue. Puis les flacons laissés dans sa chambre, volontairement mal cachés.

— Un toxico de plus qui succombe à son vice, commenta Peabody. Ils ont pensé que la police ne chercherait pas plus loin.

— Mais ils ne sont pas aussi malins que nous, n’est-ce pas Peabody ? dit Morris.

— Loin de là, répondit-elle avec un hochement de tête.

— C’est du travail bâclé, ajouta Eve. Bien pensé à première vue, peut-être, mais ils n’ont pas réfléchi en profondeur. Mauvaise tactique. Du fait de la précipitation, sans doute. Parce que si on voulait le tuer, il suffisait d’envoyer les trois types le tabasser à mort un soir sur le chemin d’une réunion ou à son retour du travail. C’est… fondé sur un préjugé supposé de la police. Ils pensent que les flics s’arrêteront aux apparences. « Un simple toxico de plus. » C’est idiot de lui avoir injecté un tranquillisant. Mais sans ça, il allait se débattre. Même chose pour l’entaille sur son cou : c’était au cas où il se serait rebellé, même avec le tranquillisant. On lui met une lame sous la gorge au moment de lui injecter la drogue.

Les mains dans les poches, Eve se balança d’avant en arrière sur ses talons en examinant le corps.

— La tactique est bidon. J’imagine mal qu’on puisse grimper les échelons d’un gang en employant des tactiques foireuses. S’attaquer à lui dans son appartement et le tuer avec la substance contre laquelle il s’est battu si férocement… Il y a quelque chose de personnel là-dedans. Bâclé, précipité, mais aussi personnel.

Elle ressortit les mains de ses poches quand sa radio bipa.

— C’est le Central, dit-elle. L’avis de recherche a peut-être donné quelque chose… Ici Dallas.

— Dallas, lieutenant Eve. Dépouille de l’objet de votre avis de recherche, Duff, Dinnie, retrouvée sur East Broadway, sous le Manhattan Bridge. Prenez contact avec les agents présents sur place. Homicide probable.

— Reçu. L’inspecteur Peabody et moi nous mettons en route. Bon sang, ajouta-t-elle en rangeant l’appareil. On dirait que vous aurez droit à un autre corps, Morris.

— Nous sommes tout à votre service.

— Vous voudrez bien me prévenir quand ce premier défunt sera prêt à être présenté à sa famille ?

— Si vous voulez, je peux contacter Rochelle directement et vous faire gagner du temps.

— D’accord, merci. Allons-y, Peabody.

— En route.

Au moment de passer la porte, Peabody lança un regard en arrière.

— Vous avez vraiment assuré au saxo chez Nadine, Morris.

Il lui sourit.

— Un moment plus joyeux qu’aujourd’hui.

Une fois les portes refermées, il soupira et baissa les yeux vers le cadavre.

— Voyons ce que nous pouvons faire pour vous.

Peabody hâta le pas pour rattraper Eve.

— Vous n’avez pas eu l’air surprise d’apprendre que Duff était morte.

— Parce que ça ne m’a pas surprise. Elle était soit morte, soit en fuite, et la mort semblait le plus probable. Les toxicos ne sont pas des gens fiables. Donc si vous en employez une pour tuer quelqu’un, vous vous débarrassez d’elle avant qu’elle se fasse arrêter pour je ne sais quel prétexte et vous dénonce pour tenter de s’en sortir. Ou qu’elle déballe tout lors de son prochain trip… ou pour tenter de s’offrir son prochain trip.

— En gros, vous estimez qu’elle était condamnée dès l’instant où elle a ouvert la porte de l’appartement de Pickering.

— Voilà, répondit Eve en s’installant derrière le volant. C’était surtout une fille qui couchait facilement. Une toxico de plus susceptible d’échanger du sexe contre un logement ou une dose. Son utilité tenait à sa relation passée avec Pickering.

Eve démarra et s’inséra dans la circulation.

— Une utilité qui a cessé dès qu’elle a ouvert la porte, et a fait d’elle une source de risques. Choix tactique incertain, là encore, dit-elle.

— Pourquoi… ? Non, attendez.

Peabody plissa les yeux en tâchant d’analyser elle-même la situation.

— Parce qu’un meilleur choix aurait été de la tuer directement dans l’appartement, de la même manière que Pickering. Ce qui aurait donné l’impression qu’ils avaient voulu se faire un trip tous les deux et que ça aurait dérapé.

— Bonne réponse du premier coup. La personne derrière le meurtre n’avait pas prévu que quelqu’un regarderait par le judas pour voir arriver les trois hommes à qui Duff a ouvert. Mais même dans ce cas-là, s’ils les avaient tués tous les deux, ça aurait pu faire croire à une petite fête partie en vrille. Il aurait suffi de laisser un peu plus de drogue sur place, juste à côté des corps, peut-être aussi de l’alcool. En les déshabillant de façon à donner au moins l’impression qu’ils avaient prévu de coucher ensemble en plus de planer ensemble.

— Un plan solide. Une bonne chose que vous soyez du bon côté de la barrière.

— La première erreur a été d’injecter un tranquillisant à Pickering, la deuxième de laisser filer Duff pour se retrouver contraint de la tuer plus tard. Il faut qu’on en apprenne plus sur Marcus Jones. Voici ce que nous savons à ce stade…

Elle dressa un résumé à Peabody tout en conduisant.

— Je ne peux pas dire que je regrette d’avoir raté cette descente dans les bas-fonds. Ce qui me frappe, c’est que Jones ait suffisamment d’argent pour s’associer à un achat immobilier. Dans un quartier surtout constitué de taudis, certes, mais il faut quand même mettre des fonds sur la table.

— Oui. Et pour moi, les chances qu’il soit derrière le meurtre ne montent pas à plus de cinquante-cinquante. Comprendre qu’investir dans l’immobilier rapporte, rassembler assez d’argent pour constituer l’apport initial, établir un partenariat, et ainsi de suite… Tout cela demande des calculs précis et de la jugeote. Plus une capacité à planifier sur le long terme. Ces meurtres, en revanche…

— Bâclés, termina Peabody.

Eve serpenta lentement au milieu des détritus accumulés sur la chaussée défoncée sous le pont. L’écho et les vibrations de la circulation leur parvenaient d’au-dessus de leurs têtes. En sortant, elle présenta son insigne à l’un des quatre agents en uniforme qui gardaient la scène de crime.

Deux droïdes et deux humains, nota-t-elle. Bien vu dans la mesure où – sauf erreur de sa part – ils se trouvaient plus ou moins à la frontière entre le territoire des Bangers et celui des Dragons.

— Bonjour, lieutenant. Je suis l’agent Grogan.

Eve sortit son kit de terrain du coffre puis passa sous le cordon de police.

— Que sait-on de la situation, agent Grogan ?

— C’est Nancy Foldingue qui l’a trouvée. Nancy Tobias de son vrai nom, lieutenant, mais dans le coin, tout le monde l’appelle Nancy Foldingue. C’est une clocharde qui fait les poubelles, mendie ou fait parfois son petit numéro pour obtenir de quoi se payer à boire. Alors qu’on prenait notre service avec mon équipier, elle est arrivée avec son chariot et nous a lancé qu’il y avait une fille morte plus bas et que ça l’empêcherait d’attirer les spectateurs. On lui a demandé de nous montrer. La victime est très amochée et sans aucun papier d’identité sur elle. C’est en posant son pouce sur la tablette d’identification qu’on est tombés sur votre avis de recherche.

— Où est la fameuse Nancy ?

— On lui a demandé de s’asseoir dehors, sur le trottoir, et on lui a payé un sandwich. Les gérants du café refusent de la laisser entrer. Difficile de leur en vouloir, elle ne sent pas vraiment la rose. Il y a un droïde avec elle.

— Allez lui parler, Peabody. Je veux savoir si elle a vu quelque chose en dehors du corps, où elle a dormi hier soir. Vous savez quoi faire, dit Eve.

Grogan la guida ensuite jusqu’au corps.

— Cet endroit est plus ou moins à la frontière entre le territoire des Bangers et celui des Dragons, non ?

— À peu près. Ça reste un terrain neutre parce qu’il ne vaut rien. Ils s’en servent parfois pour organiser des défis. Quand des types se battent pour une position de pouvoir au sein de leur gang, ou quand le champion d’un gang affronte le champion de l’autre. Ce n’est pas le premier macchabée qu’on retrouve ici.

Eve baissa les yeux vers la dépouille. Dans un lointain passé, Dinnie Duff avait été jolie. La photo d’identité qu’Eve avait eue sous les yeux montrait des traits particulièrement usés pour une femme de vingt-quatre ans, mais aussi les vestiges de ce lointain passé.

Même ça, le ou les tueurs l’en avaient violemment privée.

Son visage n’était plus qu’une masse de contusions violacées, de sang séché, de coupures et de plaies enflées. Parce qu’elle ne portait ni manteau ni haut, on distinguait d’autres contusions – noires, le long des côtes – sur son torse squelettique.

L’un de ses pieds nus était tordu et avait sans doute été écrasé à coups de pied. On avait descendu ses collants, couverts de motifs fleuris, sur ses chevilles et remonté sa courte jupe sur son ventre, exposant à la vue de tous ses cuisses et son sexe couverts d’hématomes.

— Je l’avais déjà vue par ici, dit Grogan, et je l’avais même délogée à quelques reprises pour mendicité sans permis. On l’avait aussi arrêtée pour possession de drogue, l’été dernier. Elle était déjà plutôt mal en point, mais là, ils ont vraiment saccagé le peu de vie auquel elle s’accrochait.

— Comme vous dites.

— C’est une violation du terrain neutre, ajouta-t-il. S’il s’avère que les Dragons sont responsables, on va se retrouver avec une guerre des gangs sur les bras.

Pensive, Eve se retourna pour croiser son regard.

— C’est le genre de choses que font les Dragons ?

— Je me dis que si elle avait franchi une ligne rouge pour eux et qu’ils avaient décidé de la tabasser à mort et de la violer, ils n’auraient pas abandonné le corps ici. Ils l’auraient larguée en plein territoire des Bangers. La laisser ici, en violation de la neutralité des lieux, après l’avoir à ce point amochée alors que tout le monde sait que c’est une Bangarce ? C’est une déclaration de guerre.

« Intéressant », songea Eve.

Elle s’accroupit et ouvrit son kit pour confirmer l’identité du corps. Après quoi elle enregistra les détails in situ.

— Indications de viol, peut-être de viols multiples. La victime a été frappée au visage, à la poitrine, à l’abdomen. Son pied et sa cheville gauche semblent avoir subi des fractures. Elle ne portait aucune pièce d’identité, ni manteau, ni haut, ni chaussures. Les déchirures de ses lobes d’oreilles laissent penser qu’elle avait des boucles d’oreilles et qu’un agresseur les lui a arrachées. Les contusions au niveau du cou évoquent une strangulation. À mains nues.

Eve fit précautionneusement courir ses mains isolées au Seal-It sur les cheveux collants de sang jusqu’à l’arrière du crâne.

— Le crâne a été enfoncé. Frappé de manière répétée contre le sol, ajouta-t-elle. C’est la méthode employée.

» Ils l’ont attirée jusqu’ici. “On en a de la bonne, pour te remercier du boulot que tu as fait ce soir.” Puis les coups ont commencé à pleuvoir. Elle a des bleus marqués autour de la bouche. Quelqu’un lui a plaqué une main dessus pour l’empêcher de crier. Sûrement les trois mêmes qui ont tué Pickering. Oui, je parie que ce sont les trois mêmes. Trois grands costauds contre une femme en sous-poids.

« Courageux salopards, ils doivent faire la fierté de leur gang. »

» Coups de poing, coups de pied, viol. Chacun son tour. Puis ils l’étranglent et lui cognent la tête contre le béton. Ils lui prennent son manteau, ses chaussures. Son haut devait être déchiré, pourquoi l’avoir pris ? Ils ont récupéré son communicateur si elle en possédait un, le reste de ce qu’elle avait avec elle. Ils lui ont arraché ses boucles d’oreilles puis l’ont laissée là.

Elle sortit son appareil de mesure pour vérifier l’heure du décès.

— Juste avant 22 h 30. À peu près au moment où nous sommes arrivés au QG des Bangers. Elle était en train de se faire passer à tabac pendant qu’on parlait à Slice.

— Vous pensez que Slice est derrière ce meurtre, lieutenant ?

Elle se releva.

— Pas vous ?

— Eh bien, c’est vous, l’experte de la Criminelle, mais…

— Mais vous patrouillez ici tous les jours.

— Exactement.

— Alors dites-moi pourquoi vous doutez que Slice ait ordonné sa mort.

— Je ne l’imagine pas chercher à déclencher une guerre des gangs, pas de cette manière. Il veut étendre son territoire, c’est sûr…

— Un grand territoire est source de fierté, dit Eve. De pouvoir et d’argent.

— Tout à fait. Mais en s’y prenant comme ça, ils obtiennent précisément ce qui se passe actuellement. Un paquet de flics qui posent plein de questions. Comme je vous le disais, l’abandonner ici est une violation de leur accord. Je ne dis pas qu’il fait dans l’humanitaire mais s’il avait commandité sa mort, ça aurait été plus propre.

Il se passa un doigt sur la gorge.

— Il a un faible pour les lames tranchantes, ajouta-t-il. Tabasser et violer, ça prend du temps. Lui aurait demandé que ce soit rapide et que le corps soit balancé à l’écart, peut-être dans le fleuve. Ça aurait plus ressemblé à une passe qui aurait mal tourné, à un vol avec violence, ce genre de trucs. Pour dire aux autres de rester à l’écart de son territoire. Les flics auraient posé des questions, mais pas de la manière dont on va le faire maintenant. Et pas à deux pas de son QG.

Une vision des faits qui rejoignait celle d’Eve.

— Vous avez de bons arguments, Grogan. Ça se tient. Je voudrais que votre équipier et vous interrogiez les gens du coin. L’heure du décès est établie aux alentours de 22 h 30, mais ça a pris du temps. On s’intéressera à tout ce qui a pu se passer entre 21 heures et 23 heures. Vous savez si elle avait des amis ?

— Je ne sais pas grand-chose sur elle, lieutenant. Elle pouvait avoir des accès de folie. Pas le côté doux-dingue de Nancy Foldingue. Non, une folie mauvaise, agressive. Je n’ai pas souvenir de l’avoir vue traîner vraiment avec qui que ce soit. Elle donnait plus l’impression d’être en marge du groupe que de faire partie du noyau du gang, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je vois, répondit Eve. Restez auprès du corps, ordonna-t-elle aux droïdes.

Il était temps d’appeler la police scientifique et le corbillard.

7

Alors qu’Eve terminait son examen, Peabody revint avec un chemisier déchiré et taché de sang dans une pochette pour pièce à conviction.

— Je suis quasi certaine qu’il appartenait à la victime, dit-elle. C’est Nancy qui l’avait. Elle dit qu’il traînait simplement par terre et que ça pouvait toujours servir. Je lui ai échangé contre une barre de céréales.

— Bien joué. Il est compromis en tant que preuve mais on va l’envoyer au labo. A-t-elle aussi trouvé des chaussures ou des bottes ? Un manteau ?

— Non. Elle collectionne surtout des trucs cassés, quelques chaussettes dépareillées, des enjoliveurs. Un bric-à-brac sans valeur. Elle m’a dit qu’elle avait déjà vu « la fille au visage violet » dans les parages.

Peabody baissa les yeux vers le corps.

— Une description plutôt juste, malheureusement. Elle a reconnu ses cheveux roses et supposé que la morte était sans doute La Mauvaise. C’est comme ça qu’elle appelait Duff, parce que celle-ci était méchante.

— L’agent Grogan confirme.

— Elle disait beaucoup de méchancetés à Nancy. Laquelle devrait vraiment être placée dans un refuge. Mais elle refuse, Dallas. Elle aime faire du camping. Dormir sur un trottoir, pour elle, c’est camper.

— Vous lui avez donné combien ?

Peabody soupira.

— Vingt dollars. Je sais que c’est comme pisser dans un violon, mais…

— Non. Ça lui permettra de s’offrir deux ou trois repas corrects.

« Et du mauvais alcool, songea Eve, mais à quoi bon le mentionner ? »

— Vous ferez une note de frais, ajouta-t-elle.

— Merci, mais je l’ai fait à titre personnel. Elle m’a plu. Elle m’a appelée inspecteur P’tit-chiot, parce que selon elle, j’aurais des yeux de chiot.

— Elle n’est pas loin de la vérité. Et nous ne sommes pas loin du QG des Bangers. Allons discuter un peu avec Jones.

— Il affirme ne pas avoir commandité le meurtre de Pickering, reprit Peabody comme elles repartaient vers la voiture. Vous pensez qu’il pourrait être derrière celui-ci ? Un châtiment pour le rôle qu’elle a joué dans la mort de Lyle ?

— La chronologie ne tient pas, sauf s’il en était informé avant qu’on lui en parle. Si on l’avait retrouvée flottant dans l’East River, ou avec la gorge tranchée et clairement à l’intérieur – ou nettement en dehors – du territoire des Bangers, je pencherais pour cette option. Là, le flic du coin indique que le meurtre a été commis dans la zone tampon et que cela viole l’accord établi entre les gangs. Au risque de déclencher une guerre.

Tandis qu’Eve s’installait au volant, Peabody réfléchit à voix haute.

— Il veut peut-être la guerre. Il cherche à étendre son territoire, et quoi de mieux que le sang et la guerre pour cimenter l’aura d’un chef ?

— Je pencherais encore plus dans cette direction si nous ne savions pas qu’il possède de l’immobilier qui risque d’être incendié ou attaqué en cas de guerre. Le flic dont je parlais m’a donné une vision claire de leur fonctionnement politique. J’ai également laissé un message à l’inspecteur Strong pour savoir ce qu’elle sait – ou ce qu’elle peut apprendre de neuf – à propos du trafic de drogue sur le territoire des Bangers.

— Elle creusera. C’est un bon flic. C’est peut-être un coup des Dragons pour mettre Jones et les Bangers en difficulté. Rameuter la police chez eux pour limiter leur capacité d’action. Vous êtes allée dans leur QG hier soir et on est de retour ce matin. Ça ne doit pas arranger leurs affaires.

— L’hypothèse se tient. Mais…

Eve se gara le long du trottoir près du quartier général des Bangers.

— Pour moi, la mise à mort de Pickering a quelque chose de personnel, reprit-elle. Bien sûr, il a tourné le dos au gang, ajouta-t-elle comme elles sortaient de la voiture. Et c’est le genre de choses qui pourrait lui valoir quelques coups, des menaces, voire un passage à tabac suivi de moqueries. Mais pas d’être assassiné. Il est allé en prison sans livrer un seul nom, sans trahir la famille que constitue le gang. Ce qui lui a valu beaucoup de respect. Suffisamment, a priori, pour garantir sa sécurité.

Arrivée à la porte, elle frappa sur le panneau conformément au code secret du gang. L’individu qui lui ouvrit l’accueillit par un regard noir.

— Vous avez un mandat ?

Pas une cible aussi facile que le garde de la veille, estima Eve. Plus de muscles que de graisse, un tatouage en forme de serpent enroulé autour de son crâne rasé. Et un semblant de lueur d’intelligence dans son œil noir.

— Nous devons parler à Slice.

— Il ne reçoit pas de visiteurs aujourd’hui. Et encore moins de nanas déguisées en flics.

— Prévenez-le quand même que le lieutenant Dallas est là, histoire de voir ce qu’il en dit.

— Allez vous faire foutre.

Quand il fit mine de refermer la porte, Eve y donna un grand coup d’épaule. La force de l’impact et la surprise firent reculer le garde de quelques pas. Mais Eve savait qu’il se reprendrait vite.

— Très bien, dit-elle. Je vais simplement appeler le bureau du procureur pour obtenir ce fameux mandat. Mon équipière et moi allons faire le tour du pâté de maisons en attendant.

— Belle journée pour une promenade, ajouta Peabody.

— Oui. Et quand nous reviendrons, nous escorterons Marcus Jones – c’est le vrai nom de Slice, au passage – jusqu’au Central pour l’interroger en tant que suspect principal. Pour deux meurtres.

— Tu bluffes, grognasse !

Eve sortit son communicateur et composa le numéro.

— Allô, Reo ? commença-t-elle en s’éloignant d’un pas tranquille. Il me faut un mandat. Deux, en fait, continua-t-elle en prenant soin que sa voix porte bien. Le premier pour perquisition et saisie.

— Essaie un peu, salope ! s’exclama le Banger. Ça finira mal pour toi.

Avec une lenteur calculée, Eve s’arrêta et se retourna pour lui faire face.

— Trois, tout compte fait, dit Eve. Autant en avoir un sous le coude pour obstruction et voies de fait contre un officier de police. Comment tu t’appelles, l’ami ?

— Va te faire ! rétorqua-t-il en claquant la porte.

— Bon, Reo…

— J’en suis à peine à ma première tasse de café au bureau et les insultes volent déjà, se plaignit la substitut du procureur.

— De mon côté, j’ai eu droit à deux morts en moins de douze heures, suivis d’une plongée dans les bas-fonds, et j’échange actuellement des amabilités avec le type qui garde l’accès au QG des Bangers dans la Bowery.

Reo, blonde avocate aussi élégante que redoutable, leva les yeux au ciel.

— D’accord, c’est vous qui gagnez. Vous voulez un mandat de perquisition et saisie pour le QG des Bangers ? Et vous vous attendez à une altercation ?

— On pourrait en arriver là. Laissons-leur une minute. Alors…

Eve rassembla son courage en vue de l’échange de banalités qui allait s’ensuivre.

— Quoi de neuf de votre côté ?

Sur l’écran du communicateur, Reo la dévisagea avec perplexité.

— Vous me demandez « quoi de neuf » ?

— J’ai une minute de temps à tuer. C’est le principe du bavardage. Je dis « comment ça va ? » Vous répondez « bien » ou « j’ai connu mieux ». Là je réponds « super » ou « mince, ça craint ». Là vous enchaînez sur « et vous ? » et je dis… Laissez tomber, lança-t-elle en voyant Jones ouvrir la porte. La minute n’est plus d’actualité. Je vous rappelle…

Le chef des Bangers se tenait là, torse nu et pieds nus, seulement vêtu d’un baggy noir. L’irritation se lisait dans son regard encore ensommeillé.

— Qu’est-ce que vous me voulez encore ?

— Dinnie Duff est morte. On peut en discuter ici, à l’intérieur, ou au Central. À vous de choisir. Mais tout de suite.

— Elle est morte comment ?

— Choisissez, répéta Eve. Tout de suite.

— Merde…

Il se frotta vigoureusement le visage de la main.

— Donnez-moi cinq minutes.

Lorsqu’il referma la porte, Eve lança un coup d’œil à sa montre.

— S’il dépasse les cinq minutes, rappelez Reo pour qu’elle fasse émettre les mandats.

— Vous avez conscience qu’il est sûrement en train de faire ramasser drogue, armes et autres articles illégaux pour les cacher dans leur arrière-boutique.

— S’il a un peu de cervelle, il l’a déjà fait au moins en partie après notre discussion d’hier soir. Dans l’immédiat, il doit avant tout s’habiller parce qu’il ne veut pas parler de Duff à l’intérieur, ni dans la rue. Et il n’a vraiment aucune envie de se retrouver menotté en salle d’interrogatoire.

— Quel autre choix lui reste-t-il ?

— On va voir.

— D’accord.

Peabody attendit un court instant avant de demander :

— Alors, quoi de neuf de votre côté ?

Eve ne put réprimer un petit rire.

— Il y a un meilleur moyen d’occuper ces cinq minutes : creusez un peu le dossier de Duff, voyez quel est son parent le plus proche pour l’informer. Il y a du mouvement derrière deux fenêtres du deuxième étage. Celles du troisième sont condamnées avec des planches, mais on a au moins deux individus assez réveillés pour nous surveiller.

— Slice s’entretient. Vous avez vu le corps qu’il a. Même si je ne suis pas fan du bras entièrement tatoué, personnellement.

— Voilà pourquoi ces petits bavardages sont aussi inutiles qu’énervants, souffla Eve.

— Pas entièrement. Même en admirant ses tablettes de chocolat, j’ai eu le temps de remarquer que son tatouage de gang affiche le même visuel au même endroit que celui que Pickering se faisait retirer.

— D’accord, là, vous marquez un point.

— La mère de Duff habite à Jersey City. Quarante-huit ans, employée de maison. Son père, lui, est enfermé à Attica. Perpétuité. Ils ne se sont jamais mariés. Un frère de vingt-six ans, avec une adresse à Atlanta. Ouvrier du bâtiment, du même père qu’elle.

— On passera par la mère.

— Pas de casier de son côté. Le père était de la mauvaise graine, plusieurs allers-retours en prison, jusqu’à sa condamnation définitive pour agression à main armée. On dirait que le frère a connu quelques déboires durant l’adolescence mais il a repris le droit chemin. Il habite en Géorgie depuis huit ans, dont cinq comme employé dans la boîte où il est actuellement. Pas d’ennuis récents avec la police.

— Duff, en revanche…

— Ouais, j’ai regardé son casier. Possession de stupéfiants, possession avec intention délictueuse, racolage sans licence. Une longue liste de petits délits. Aucun crime réellement violent dans son historique.

— Et maintenant, elle est morte. Mais si elle ne l’était pas, elle serait accusée de complicité de meurtre.

Jones ressortit au bout d’environ trois minutes : sweat à capuche rouge, pantalon noir, baskets montantes usées. Noires, constata Eve, mais pas de la marque Lightning.

— Faut que je prenne un petit-déj’, annonça-t-il.

Le voyant passer devant elles sans s’arrêter, Eve fit signe à Peabody puis lui emboîta le pas.

— Je dois vous tirer mon chapeau, dit-elle. Pas sûr que j’aurais de l’appétit si la police venait m’interroger à propos du meurtre de deux personnes de ma connaissance.

— Je m’inquiète pas pour ça.

Il entra dans une espèce de gargote baptisée Resto 24/24.

Le restaurant sentait les oignons trop cuits, le café immonde et la fausse viande baignant dans le gras.

En guise de déco, les murs orange vif étaient ornés de photos de plats d’un optimisme sans rapport avec la réalité. Le blanc jauni du comptoir était émaillé de marques de brûlure et l’assise des quelques tabourets réparée à l’aide de ruban adhésif.

L’alignement de box ne paraissait guère plus prometteur. Mais Jones se dirigea tranquillement vers celui du fond, dans le coin de la salle. Il se glissa sur la banquette et tapota d’une main sur la table en bois stratifié comme si l’endroit lui appartenait.

Ce qui était le cas, se rappela Eve. En tout cas en partie.

Une serveuse d’une quarantaine d’années, dont la volumineuse poitrine étirait le tissu de son uniforme jaune fluo, s’approcha rapidement, une carafe de café à la main.

— Comment ça va, Slice ?

Elle versa son horrible simulacre de café dans le mug marron qu’il venait de retourner. Eve passa la main au-dessus de sa tasse pour indiquer qu’elle n’en voulait pas. Peabody secoua la tête.

— File-moi du gruau de maïs au fromage, Melba, plus trois œufs brouillés, une saucisse et du pain toasté.

— Je te commande ça tout de suite.

Elle repartit, s’arrêtant en chemin pour remplir les tasses de deux hommes qui semblaient terminer leur nuit plutôt qu’entamer une nouvelle journée.

Au comptoir, la serveuse déposa une assiette devant une femme seule qu’Eve identifia comme une CL de rue.

Jones vida trois flacons de crème sans lactose et trois paquets de faux sucre dans son café.

— Comment Dinnie a fait son compte pour se faire trucider ? demanda-t-il.

— Sans doute en faisant entrer trois tueurs dans l’appartement de Lyle Pickering. Ce qui lui a ensuite valu d’être battue à mort, violée à plusieurs reprises, étranglée et piétinée. Ses agresseurs ont volé ses chaussures, son manteau et son communicateur si elle en avait un. Ils lui ont arraché ses boucles d’oreilles et ont abandonné son corps sous le pont de Manhattan.

Il n’avait laissé transparaître aucune réaction face à la litanie des violences égrenée par Eve, mais la fureur se peignit sur son visage à la mention du lieu.

— Ces enfoirés de Dragons !

— Je ne crois pas.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

— Selon les témoignages, elle aurait annoncé à au moins deux membres de votre groupe qu’elle avait l’intention d’aller travailler, qu’elle avait besoin d’argent. Mais elle ne s’y est jamais présentée et n’y avait pas travaillé depuis plusieurs jours. Je sais aussi qu’elle s’est rendue à l’appartement de Pickering dans le but précis d’aider ses meurtriers à y pénétrer.

— Elle a toujours eu un faible pour Pick, rétorqua-t-il en appuyant son index contre la table. Dire qu’elle aurait aidé à le buter, c’est des conneries.

— C’est pourtant précisément ce qu’elle a fait. Et quelques heures plus tard – à peu près au moment où vous et moi avons eu notre première conversation, d’ailleurs – elle s’est fait violer par un groupe d’hommes, et pas sur scène contre de l’argent cette fois. Après quoi on l’a frappée à coups de poing et de pied, on lui a brisé les os et fracturé le crâne.

— Si elle a vraiment fait ça à Pick, elle l’avait bien mérité. Si elle a fait ça, c’est qu’elle avait rejoint les Dragons, c’est clair.

— À moins que vous ne puissiez me fournir une raison valable pour les Dragons de commanditer le meurtre de Pickering et pour Duff de travailler pour eux, je ne crois pas qu’ils l’aient tuée.

— Les Dragons n’ont pas besoin de raison pour faire n’importe quoi, répondit-il.

Mais son ton manquait de conviction. Puis sa voix se fit haineuse :

— Les bridés parlent plus leur langue de Chinetoques que la nôtre. Pourquoi vous allez pas cogner à la porte de cet enfoiré de Fan Ho au lieu de venir me faire chier ?

— On va mettre votre racisme de côté pour l’instant. Qui en voulait à Pick ?

— Je viens de vous le dire : allez demander à Fan Ho, parce que c’est personne de chez moi. D’accord, certains apprécient peut-être pas que Pick soit pas revenu en sortant de prison, mais on tuerait pas un de nos frères pour ça. Peut-être que Dinnie s’est monté la tête parce qu’il est pas revenu vers elle non plus. Peut-être qu’elle s’est fait un gros trip, qu’elle s’est énervée toute seule et qu’elle a trouvé des salopards pour le buter.

— Vous venez de dire qu’elle avait un faible pour lui, qu’elle n’aurait pas pris part à sa mort.

— Elle a peut-être pas fait exprès, répondit-il avec un haussement d’épaules.

Il but une gorgée de café avant de reprendre.

— Elle a pu vouloir lui rappeler ce qu’il avait laissé derrière lui. Il était à fond dans le Go à l’époque. Elle a peut-être cru que si elle le rendait de nouveau accro, il reviendrait vers elle. Merde, j’en sais rien, moi ! termina-t-il en haussant de nouveau les épaules.

Eve se pencha en avant sans prêter attention à la serveuse qui déposait l’assiette de Jones : du gruau du même orange que les murs, des œufs en poudre baveux, une saucisse dont l’odeur évoquait la boue dans laquelle se vautraient les porcs et un toast fin comme du papier.

— Moi, je sais que les hommes qui sont entrés chez Pickering l’ont fait avec l’intention de le tuer.

— Pick ? laissa échapper la serveuse avant de s’éloigner rapidement quand Jones la fusilla du regard.

— Vous savez rien du tout de ce qui se passe dans leur tête, grogna-t-il.

— Ils sont arrivés par-derrière, l’ont immobilisé et lui ont injecté un tranquillisant directement à travers sa chemise. Puis ils l’ont installé de manière à donner l’impression, pour qui n’y regarderait pas de trop près, qu’il s’était rempli les veines de Go. Go dont ils ont pris soin de laisser des flacons dans sa chambre.

» C’est Duff qui les a menés jusqu’à lui et maintenant, elle aussi est morte. Et vous savez ce que je vais découvrir ? Que les trois hommes qui ont éliminé Pick ont aussi tué Duff. Pour la faire taire. Et je vais découvrir que ces trois-là font partie de vos hommes.

— N’importe quoi !

— Au contraire. Qui veut la guerre contre les Dragons ? Qui la désire suffisamment pour trahir l’accord sur la zone tampon avec un viol et un meurtre sur place ?

— Demandez ça aux Dragons. S’ils veulent la guerre, ils vont l’avoir.

Eve observa son visage pendant qu’il répandait un filet anémique de ketchup sur ses œufs en poudre baveux.

— Les guerres causent beaucoup de dommages collatéraux. Les gens se terrent chez eux et ne sortent plus manger dehors ni faire les magasins. Ils n’envisagent plus d’emménager dans le quartier concerné. Les guerres sont mauvaises pour les affaires, n’est-ce pas, Slice ? Et vous êtes très investi dans les affaires locales.

Il se mit à manger, les yeux baissés vers son assiette.

— Mes affaires regardent que moi.

— Où avez-vous trouvé l’argent nécessaire pour acheter une part de l’immeuble où vous logez ? Et cet endroit ? Et le Fantasme ?

— Mes affaires regardent que moi, répéta-t-il en reprenant des œufs.

— Les revenus des Bangers reposent principalement sur la drogue, la prostitution, le racket des commerçants, plus un peu d’usurpation d’identité par-ci et de fraude par-là. Vous en touchez une part, une belle part même, étant donné votre position, mais difficile d’imaginer qu’elle couvre les investissements concernés.

— Notre activité, c’est la sécurité. On offre nos services aux gens du coin, on protège le quartier.

Il fit un signe à la serveuse.

— Pas vrai qu’on protège le quartier, Melba ?

Elle sourit comme une femme qu’on aurait braquée avec un pistolet paralysant.

— Absolument, Slice.

— Et on a les permis pour le travail sexuel, poursuivit-il. Ceux qui crèchent dans un de nos immeubles paient un loyer. Avoir une affaire veut pas dire que je suis pas loyal envers les miens.

Son ton ne trahissait pas seulement son énervement, difficilement maîtrisé, mais un début de tension. Il n’appréciait pas qu’Eve insiste sur ses activités extérieures au gang.

Elle en remit donc une couche.

— Vous ne considérez peut-être pas une discrète ponction supplémentaire sur les bénéfices comme déloyale. D’autres ne seraient pas forcément du même avis. En fait, certains de vos subalternes pourraient se demander comment vous avez pu acquérir des propriétés en association avec un avocat en disgrâce et sa copine… pour ensuite leur faire payer un loyer.

Elle discernait désormais le fumet de nervosité qui émanait de lui, de la même manière qu’elle captait l’odeur rance de la saucisse dans son assiette.

— C’est pas un crime d’être proprio. De ce que j’entends, vous dites que tout ça a été fait pour déclencher une guerre et que mes affaires perso pourraient souffrir en cas de guerre. Vous voyez bien que j’avais aucun intérêt à faire ça.

— Peut-être, ou peut-être pas. Quand la valeur de l’immobilier baisse, c’est le moment d’acheter pour pas cher. Il y a toutes sortes de possibilités, Slice.

Il releva vers elle un regard furieux.

— Allez vous faire foutre avec vos possibilités ! J’ai plus rien à vous dire.

— Alors réfléchissez à une chose en terminant votre petit-déjeuner. Si vous n’êtes pas derrière ces meurtres, quelqu’un de chez vous les a commandités sans vous en informer. Qui veut cette guerre ? Matière à réflexion…, ajouta-t-elle avant de se glisser hors du box, le laissant à ses œufs baveux et à son gruau orange.

— Pour vous, ce n’est pas lui qui a ordonné ces meurtres, dit Peabody alors qu’elles repartaient vers leur voiture.

— De cinquante-cinquante, je passe à quarante-soixante contre lui. Les deux meurtres étaient bâclés. Je ne crois pas que ce soit son genre. Mais c’est un tueur et, s’il avait eu une bonne raison de le faire, il les aurait éliminés tous les deux.

Elle s’installa de nouveau derrière le volant, les yeux tournés vers le quartier général des Bangers.

— Il reste quand même quarante pour cent de chances. Peut-être que c’était volontairement bâclé. Peut-être qu’il espère racheter d’autres lieux, en faisant peur aux gens pour les inciter à vendre ou à déménager. Ceux qui se battent pour monter jusqu’en haut de l’échelle le font par goût du pouvoir. Ceux qui font des affaires courent après l’argent. À cet instant précis, il a les deux.

Son communicateur bipa alors qu’elle démarrait. Elle prit l’appel sur sa montre tout en conduisant.

— Dallas, j’écoute.

— Ici Strong. Je viens de sortir d’une opération et j’ai eu votre message. À propos de Lyle Pickering.

— Il est à la morgue. De même que son ancienne copine, Dinnie Duff. Qu’est-ce que vous pouvez m’en dire ?

— Qu’il faut qu’on se parle. Je peux passer vous voir.

Quelque chose dans le ton de Strong décida Eve à laisser tomber le passage prévu à la Casa del Sol pour parler au patron et aux collègues de Pickering.

— Je suis en route vers le Central, dit-elle. Donnez-moi trente minutes.

— On se retrouve dans votre bureau dans une demi-heure.

— Je voudrais que Peabody soit là aussi, donc plutôt dans la salle de repos.

— Votre bureau, lieutenant. J’insiste.

— D’accord. Dans trente minutes.

Eve coupa la communication.

— Là, on tient un truc, réfléchit-elle à voix haute. Pour le moment, Peabody, voyez ce que la DDE a pu trouver sur le communicateur de Pickering. Il avait forcément quelqu’un pour le parrainer. Voyons si l’on peut identifier la personne concernée et la faire venir au Central. J’ai le sentiment qu’un ex-drogué pourrait confier plus de choses à un autre ancien toxico qu’à sa famille. Ajoutez aussi la famille à la liste. On va mener des entretiens. Ils peuvent venir au Central ou on peut aller les voir, selon ce qui sera le plus simple.

Pendant que Peabody se mettait au travail, Eve retourna la situation dans sa tête en tâchant d’articuler ce qu’elle savait avec ce qu’elle pensait. Elle jongla avec l’ensemble des éléments, les tourna dans tous les sens.

En s’engageant dans le parking souterrain du Central, elle estima qu’il lui restait à peu près quinze minutes sur les trente pour mettre en place son tableau et compléter ses notes.

— Bon, la DDE a identifié le parrain à partir de la fréquence des appels et de leur contenu. Un certain Matthew Fenster, quarante et un ans, employé au centre de réhabilitation Maison Propre. Il aide aussi à faire tourner leur centre d’hébergement, là où Pickering a séjourné après sa libération conditionnelle.

— Leur lien n’en était logiquement que plus fort.

— Il a été marié puis a divorcé. Un enfant. Deux interpellations pour possession de stupéfiants et fraude. Fraude qui lui a coûté son poste dans une entreprise d’investissement financier. Il a été envoyé dans une prison pour cols blancs il y a neuf ans, quand son fils en avait deux. Il y a passé trois ans, période durant laquelle sa femme a obtenu le divorce. Il est allé au bout de la cure de désintoxication ordonnée par le juge et a travaillé en tant que bénévole chez Maison Propre, en profitant aussi de leur hébergement. On dirait qu’il y a suivi une formation d’aide psychologique. Il a rejoint l’équipe il y a trois ans.

Peabody profita de leur trajet vers l’ascenseur pour faire défiler d’autres informations sur son écran.

— Ses revenus ont plongé. Avant d’être viré et incarcéré, il se faisait un salaire à six chiffres sur l’année, sans compter ses jolis bonus. Actuellement… Eh bien, je gagne plus que lui. Il dispose d’un appartement au sein de MP, inclus dans son salaire. Pas d’autres infractions depuis sa sortie de prison.

— Contactez-le pendant que je mets tout à plat, voyez s’il peut passer au Central. S’il rechigne, on lui rendra visite sur son lieu de travail.

Au premier arrêt de l’ascenseur, Eve sortit de la cabine et se dirigea vers les escaliers roulants. Le regard fou d’une femme encadrée par deux agents dans la cabine ne lui disait rien qui vaille. Et elle ne voulait pas se laisser distraire par quoi que ce soit.

En entrant dans la salle commune de la Criminelle, elle regretta d’avoir laissé ses lunettes de soleil dans la voiture. Elles auraient peut-être pu empêcher ses yeux de saigner en se posant sur la nouvelle cravate de Jenkinson, décorée de cachalots d’un bleu perçant sur un fond rouge piment. Du piment fourré au plutonium, bien entendu.

— Venez me trouver avec Strong quand elle arrivera, dit-elle à Peabody avant de battre en retraite vers son bureau.

Elle retira son manteau et se programma un café. Au moment de mettre en place son tableau, elle songea que la veille seulement elle avait passé plusieurs heures à gérer la paperasserie en attente.

Et elle se retrouvait à présent avec deux meurtres indubitablement liés, une potentielle guerre des gangs en perspective et un gros paquet de questions.

Questions au cœur desquelles se trouvait Lyle Pickering, toxico repenti. Un homme qui semblait avoir réussi à prendre un nouveau départ. Dans son cas, le système avait fonctionné : crime, châtiment, réhabilitation.

À présent, le travail d’Eve consisterait à veiller à ce que le système continue sur sa lancée et obtienne justice en son nom.

Dinnie Duff. Eve épingla sa photo d’identité sur le tableau, le portrait d’une femme aux traits usés alourdis par un bon kilo de maquillage et des mèches roses dans les cheveux. À côté, elle plaça les photos de sa dépouille battue et couverte de sang prises sur la scène de crime.

Une autre accro à la drogue qui avait vendu son corps et sans doute tout ce qui restait de son cœur et de son âme pour sa prochaine dose ou un endroit où dormir. Enchaînant périodes de liberté et passages en prison, travailleuse du sexe occasionnelle et complice dans le meurtre de Lyle Pickering.

Pourtant, le système en marge duquel elle vivait avec plus ou moins de succès ferait de son mieux pour lui rendre également justice.

Marcus « Slice » Jones. Un type peu fréquentable, estima Eve en ajoutant sa photo. Peut-être à l’origine de ces meurtres ou peut-être pas, mais peu fréquentable dans tous les cas. Elle ne doutait pas un instant qu’il ait déjà tué ou commandité des meurtres.

Pas un drogué, en revanche. Pas aux yeux d’Eve. Il prenait sans doute du Zoner de temps à autre et buvait de l’alcool, mais rien n’indiquait qu’il abusait de sa propre came.

« Trop malin pour ça. »

Il avait de la jugeote, et une bonne dose de ruse. S’il avait fait usage de ces qualités du bon côté de la loi, il aurait sans doute connu un certain succès et pu mener une vie très correcte. Et il n’aurait pas convaincu Eve de tout faire pour l’envoyer derrière les barreaux.

Car là était sa place.

Elle ajouta le rapport d’analyse toxicologique de Pickering qui venait d’arriver dans sa boîte de réception. Il avait suffisamment de Go dans l’organisme pour le tuer deux fois, ainsi qu’une bonne dose d’Out concentré en injection pour le neutraliser.

Un trafiquant de drogue un minimum futé n’aurait-il pas dû savoir qu’une telle dose de tranquillisant se verrait à l’autopsie ?

« S’en serait-il seulement soucié ? » se demanda-t-elle.

Mais dans le cas contraire, pourquoi se donner la peine de mettre en scène une overdose ?

Tout cela était décidément bâclé, pensa Eve en complétant le tableau. Peut-être même impulsif. Or Slice lui paraissait plus calculateur qu’impulsif.

Après s’être resservi un café, elle s’installa à son bureau pour coucher ses notes par écrit. À peine avait-elle commencé qu’elle entendit le claquement des talons des bottes de Peabody.

L’inspecteur Lilah Strong entra en même temps que sa coéquipière.

Immédiatement, Eve trouva que sa collègue des Produits illicites avait l’air fatiguée, avec des cernes sous les yeux, visibles malgré sa peau couleur caramel. Elle s’était laissé pousser les cheveux mais, à l’inverse de la petite queue-de-cheval de Peabody, Strong ne cherchait pas à retenir les boucles brunes qui encadraient son visage.

Elle arborait une veste couleur rouille par-dessus son arme de service, des boots adaptées à son travail et un air sombre. Une expression maussade qui se renforça encore quand son regard tomba sur le tableau de meurtre.

— Lieutenant, dit-elle.

— Inspecteur.

Eve se leva et fit signe à Peabody d’entrer.

— Fermez derrière vous, Peabody. Vous voulez un café, inspecteur Strong ?

— Bien fort et bien noir, si vous en avez, merci. Je terminais un dossier de longue haleine et je n’ai pas eu votre message avant… Bon sang, Lyle.

— Donc vous le connaissiez.

Eve lui tendit son café noir puis en servit un, avec lait et sucre, à Peabody. Les trois femmes se tinrent ensuite, mugs à la main, face au tableau.

— C’est vous qui aviez mené le coup de filet qui l’avait envoyé en prison la dernière fois. Avec les agents Zutter et Norton.

— Ouais. Il était camé et a agi connement. J’étais en civil. Il a essayé de me vendre du Go, avec un petit sédatif à prendre pour assurer la descente. Il a ensuite tenté de s’enfuir et a réussi à me balancer un solide crochet du droit avant qu’on le maîtrise. Mais vous savez quoi ? Il m’a affirmé plus tard que c’était la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée.

Dans sa voix, Eve percevait non seulement du regret mais du chagrin.

— Vous gardiez un œil sur lui ?

— Il m’a contactée depuis la prison, en me demandant de venir lui parler. J’ai pensé qu’il avait peut-être des infos qu’il espérerait échanger contre des privilèges sur place ou l’avancée de son audience de libération conditionnelle. Vous savez ce qu’il voulait ? Me présenter des excuses pour le coup de poing et les noms d’oiseaux par lesquels il m’avait appelée. Ça faisait partie des douze étapes de son programme de réhabilitation. Je vous avouerai que je n’y ai pas cru tout de suite. Je pensais qu’il cherchait quelque chose.

Elle but une nouvelle gorgée de café.

— Mais il ne m’a rien demandé, il s’est contenté de me dire qu’il allait essayer de ne plus toucher à la drogue. Il savait qu’il aurait de gros efforts à faire, que ce ne serait pas facile.

» Bref, ça m’a rendue assez curieuse pour aller parler au directeur et au conseiller addictologue de la prison. Les deux m’ont confié avoir l’impression qu’il avait négocié un tournant majeur, ou en tout cas qu’il y était engagé. Malgré tout, je n’étais pas encore tout à fait convaincue.

— Quand avez-vous commencé à y croire ?

— Au moment de son audience de libération conditionnelle. Sa famille était là, sa sœur a pris la parole. Elle était d’accord pour qu’il emménage avec elle, à condition qu’il aille au bout de son hébergement en foyer sans rechuter, qu’il se rende régulièrement aux réunions d’entraide, trouve du travail et reste à l’écart des Bangers. On voyait bien qu’elle n’était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds. Elle n’était pas animée par une foi aveugle en son frère, plutôt par l’espoir. Et elle avait… du cran, estima Strong. Elle voulait retrouver son frère. Lyle a fait part de ses remords, de son désir de se sevrer et de rester sobre, d’apprendre à cuisiner et de retrouver une forme d’estime de soi et de fierté dans l’apprentissage d’un vrai métier.

Strong laissa échapper un soupir.

— Mon Dieu, qu’il était fier de savoir cuisiner… Puis il m’a dit quelque chose qui a changé la donne pour moi. Qu’avec l’aide de sa sœur et celle du psy de la prison, il en était venu à comprendre que son addiction à la drogue était liée à son addiction au gang. Qu’il s’était servi de la drogue pour ne pas affronter la vie telle qu’elle était et du gang pour prendre ses distances avec sa famille, à qui il faisait du mal. Et qu’il devait donc désormais travailler chaque jour à ne pas replonger, ni dans l’une ni dans l’autre. Il semblait totalement sincère.

— Et après sa sortie de prison ?

— J’ai suivi ce qu’il faisait. Je me demandais, justement parce qu’il avait paru sincère, s’il serait capable d’allier la pratique à la théorie. Je suis passée sur son lieu de travail et il est sorti au moment de sa pause. J’ai pu voir qu’il était sobre et que la serveuse – qui avait l’âge d’être sa mère – était gaga de lui. C’est à cette occasion qu’il m’a dit qu’être arrêté et envoyé derrière les barreaux était la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée.

Strong se tut et se massa la nuque.

— Bon sang… Il m’a dit qu’il avait sa famille, un boulot. Que parfois, lorsqu’il se sentait vraiment fatigué ou démoralisé, il se rappelait comme il serait facile de se prendre un petit coup de boost. Et il se disait qu’il le ferait peut-être… après être allé à une réunion d’entraide. Et quand le « peut-être » était trop insistant, il appelait son parrain.

Strong baissa les yeux vers son mug.

— Y aurait moyen d’en avoir un autre ? C’est pas tous les jours qu’on a droit à du vrai café.

— Bien sûr, répondit Eve en faisant signe à Peabody.

— Je lui ai demandé si les Bangers lui en voulaient. Il a balayé ça d’un revers de la main. Ouais, certains étaient passés deux ou trois fois avec l’espoir de traîner avec lui, de se shooter ensemble ou de le convaincre de réintégrer leurs rangs. S’il sentait que ça l’affectait, il appelait son parrain ou allait rendre visite à son frère cadet, voire à sa grand-mère.

Strong prit le café que Peabody venait de lui servir et désigna la photo de Duff.

— Pour ce qui est de celle-ci… Il m’avait confié – pas lors de notre première discussion mais plus tard – qu’elle était venue le voir avec l’espoir de reprendre là où ils s’étaient arrêtés : sexe et drogue. Le problème étant qu’il avait des sentiments pour elle. Il lui avait donné des infos sur la désintox et sur Maison Propre, où travaille son parrain. Il avait aussi essayé de la convaincre de l’accompagner à une réunion, ce genre de choses. Et je suis quasi certaine qu’il lui donnait un peu d’argent de temps à autre, quand elle débarquait en pleurnichant.

— Et vous, quand est-ce que vous l’avez convaincu ? demanda Eve.

Strong soupira.

— Je ne sais toujours pas très bien si je l’ai convaincu ou s’il s’est convaincu de devoir faire quelque chose. Un peu des deux, j’imagine. Un peu des deux… Mais depuis dix mois il faisait partie de mes informateurs. Et ça me rend malade, Dallas, vraiment malade, de penser que c’est peut-être pour ça qu’il se retrouve sur votre tableau.

8

Eve appuya sa hanche contre le bureau.

— À ce stade, je ne peux pas encore vous dire pourquoi il y est. Je sais comment. Je sais que Duff fait partie des personnes impliquées mais je n’ai pas de mobile clair.

— Je viens peut-être de vous le fournir. Je ne sais pas.

— Pourquoi l’avoir engagé comme informateur ?

— C’est lui qui m’a contactée, en demandant à ce qu’on se rencontre. Ça remonte à presque un an. Il ne voulait pas qu’on se retrouve sur son lieu de travail mais dans un endroit près de chez sa grand-mère. Pas loin non plus de l’une des salles de réunion pour anciens toxicos. Le genre d’établissement qui sert du mauvais café et où ils vont discuter après les réunions. Largement en dehors du territoire des Bangers et à bonne distance de son boulot.

Eve hocha la tête.

— Vous avez vite compris qu’il ne voulait pas que quelqu’un de sa connaissance le voie en votre compagnie.

— Ouais, c’était le plus logique. Il avait l’air stressé. Il m’a dit qu’il sortait d’une réunion d’entraide et qu’il se rendrait à une autre après notre discussion. Ou alors qu’il se contenterait de passer un peu de temps avec son parrain. En tout cas, il avait beaucoup débattu intérieurement avant de me dire ce qu’il s’apprêtait à me dire et il ne pourrait pas retourner bosser s’il se contentait de tout ravaler et de se taire.

— Vous ne voulez pas vous asseoir ? proposa Eve. Prenez le fauteuil de bureau. L’autre est une horreur.

— Merci.

Strong s’assit et prit le temps de rassembler ses esprits.

— La serveuse dont je vous ai parlé avait un gamin qui habitait toujours avec elle. Seize ans. D’après Lyle, le gamin avait vu deux Bangers essayer de vendre de la drogue à son cousin, qui lui n’a que quatorze ans. Ils le malmenaient, lui disaient qu’il valait mieux dire oui sans quoi ils lui prendraient tout l’argent qu’il avait sur lui et ses chaussures tandis que lui se retrouverait les mains vides. Alors le gamin de seize ans s’est approché et a pris son cousin à part pour lui dire de rentrer chez lui en courant. Après quoi il a reçu une violente raclée et fini à l’hôpital, bien amoché.

— Lyle connaissait le jeune.

— Ouais, ainsi que les deux Bangers. Le gamin a eu peur de donner leur description, à la police mais il a tout dit à Lyle.

— Et Lyle vous a tout répété.

— Voilà.

Strong marqua une nouvelle pause, but un peu de café.

— Je tiens à dire que ce n’était pas évident pour lui de les dénoncer, mais il… il était décidé à bien faire, Dallas. Ils avaient tabassé ce gamin pour avoir protégé son cousin et Lyle ne pouvait pas rester les bras croisés.

— Le gamin comptait à ses yeux. Ainsi que sa mère.

— Ouais. Et il tenait aussi à faire ce qu’il fallait. Il m’a dit que si je les chopais pour ça, ça retomberait sur le gamin et peut-être sur son cousin, sur sa mère. Mais est-ce qu’il n’y avait pas moyen que je fasse quelque chose ?

— Ce que vous avez fait.

— C’était à l’époque où Oberman avait encore les Produits illicites dans sa poche, donc j’ai dû agir discrètement. J’avais beaucoup plus de temps libre à l’époque, vu que notre brigade servait essentiellement de couverture à Oberman. J’ai donc saisi l’occasion pour observer les deux types identifiés par Lyle. Il ne m’a pas fallu longtemps pour les surprendre en pleine revente. Auprès d’un autre mineur ; leur spécialité, visiblement. Je ne les ai pas inculpés pour agression mais pour possession de stupéfiants avec intention de revente à un mineur et à moins de vingt mètres d’un établissement scolaire. De quoi les envoyer au trou.

— Lyle vous en a été reconnaissant, déduisit Eve.

Strong reporta son attention sur le tableau, sur Lyle.

— Il m’a fait des cupcakes. Sacrément bons, au passage. J’en ai profité, lieutenant. J’ai profité de lui.

— Vous avez fait votre travail, inspecteur.

— Ah, merde…

Strong reposa son café et se massa les paupières du bout des doigts.

— Toute cette histoire avec Oberman… Je savais qu’elle était corrompue, et même pire que ça. Mais je ne pouvais rien faire. Ça me bouffait, et j’ai vu là une occasion de faire mon travail, comme vous dites, sans passer par elle. Je ne l’ai jamais officiellement inscrit comme informateur. Je n’ai jamais dit à Oberman, ni à qui que ce soit, que j’avais un indic. Pas au début en tout cas. Et j’ai commencé à exploiter cette source d’information. Il était reconnaissant, souffla-t-elle. Il avait développé un authentique code moral, si vous voulez. Donc il me faisait parvenir des tuyaux, essentiellement obtenus auprès de Duff. La plupart se sont révélés vrais et utilisables. Ça concernait du menu fretin, en général, mais ça nous faisait du bien à tous les deux.

— Je pense que ça lui a sans doute été utile, intervint Peabody. Ça a donné du sens à sa vie, comme d’apprendre à cuisiner. Un moyen pour lui de se réhabiliter.

— Possible. Vous devez savoir qu’il faisait effacer son tatouage de gang. Il m’avait montré le retrait progressif. C’était lent ; un tatouage coûte plus cher à effacer qu’à faire. Il m’avait aussi présenté son parrain, Matt Fenster.

Strong lâcha un nouveau soupir.

— Bon, je ferais sans doute mieux de révéler que Matt et moi avons plus ou moins commencé à nous fréquenter ces derniers temps.

— D’accord.

— Je veux simplement dire les choses clairement. Vous l’avez informé ?

— Pas encore.

— Vous accepteriez que je m’en charge ? J’aimerais le lui dire en personne. Ça va être dur à encaisser pour lui, lieutenant. Il était vraiment fier de Lyle et ils… Il y avait un vrai beau lien entre eux.

— Peabody, vous avez pu le joindre ?

— Oui, lieutenant. Je lui ai demandé s’il pouvait passer et il a répondu qu’il serait là avant midi. Je n’ai pas précisé pourquoi on voulait le voir.

— Vous pourrez lui parler quelques minutes, inspecteur.

— Merci.

Rassérénée, Strong reprit son mug de café.

— Après qu’on a fait tomber cette garce d’Oberman et viré les ripoux de la brigade, j’ai quand même gardé le secret sur l’existence de Lyle pendant un moment. Je voulais prendre le temps de me faire une idée du nouveau lieutenant et des nouveaux arrivants. Ça fait seulement quelques semaines que j’en ai parlé à mon boss, quand – grâce aux infos fournies par Lyle et à ce que j’ai pu déterminer à partir de leurs habitudes et de certaines rumeurs – j’ai estimé être tombée sur un gros achat de drogue.

» On a appréhendé trois Bangers, plus deux larbins qui achetaient tout ça pour un gros rentier de Long Island. Lui aussi a été arrêté, mais il a passé un accord avec le procureur, précisa Strong avec une grimace et un geste d’agacement. Le pouvoir de l’argent.

— J’en ai entendu parler. Belle prise. Le rentier en question a pris six mois, non ? Dans un centre de désintox de luxe à sécurité minimale, mais six mois quand même ?

— Exact. Les Bangers tirent dix ans chacun et lui a droit à une tape sur les doigts. Mais c’est déjà ça. Je pensais avoir mis en place les protections qu’il fallait pour la sécurité de Lyle, Dallas, mais si j’ai foiré…

— Il a fait son choix. Un choix courageux. N’allez pas lui retirer ça.

Strong tourna son regard vers Eve.

— J’ai besoin de m’impliquer dans cette histoire. Il travaillait pour moi. Je ne peux pas ne pas en être.

— Ça me semblait évident.

Eve, qui savait que Strong était une coriace, s’inquiéta de voir les larmes lui monter brusquement aux yeux.

— Bon, écoutez…

Mais Strong agita la main et ravala ses larmes.

— Je vous enverrai une copie de tous les dossiers où il a joué un rôle. Comment est-ce qu’ils lui sont tombés dessus ?

Eve décrivit ce qui s’était passé puis lui laissa le temps de tout digérer.

— Ouais, ouais, il l’aurait laissée entrer. C’est la première fois que j’entends parler d’une visite de Duff à son domicile. En tout cas, il n’en avait jamais fait mention. Elle traînait plutôt devant l’immeuble pour l’alpaguer quand il partait ou revenait de son travail. Il la voyait moins souvent depuis quelque temps. Il avait entendu dire qu’elle s’était installée avec un Banger surnommé Bolt.

— Oui, ça correspond.

— Il est dangereux, Dallas. Ce Bolt, un dénommé Riot et une femme – une combattante, pas une Bangarce – appelée Tank parce qu’elle en a la carrure. Ils ne sont pas devenus lieutenants sans raison.

Strong baissa les yeux vers sa tasse à café, pensive.

— Duff a pu se mettre avec Bolt pour essayer d’accéder à un statut plus stable au sein du gang. Je ne serais pas catégorique mais si elle a débarqué chez Lyle en pleurnichant et en demandant de l’aide, je l’imagine bien lui ouvrir, ne serait-ce que pour lui donner un peu d’argent pour la faire déguerpir.

— Vous n’imaginez pas qu’ils aient pu renouer ?

— Et mettre en jeu sa conditionnelle, son job et la vie qu’il était en train de reconstruire ? Sûrement pas. Il avait de la peine pour elle. Il estimait qu’elle était prisonnière du cycle dont lui s’était enfin libéré. Et par respect pour ce qu’ils avaient partagé, il était prêt à essayer de l’aider.

On frappa à la porte. Eve alla ouvrir. C’était Santiago.

— Désolé, lieutenant. Un certain Matthew Fenster vient d’arriver. Il dit que vous l’avez convoqué.

— Oui, merci. Demandez-lui d’attendre une minute. Peabody, voyez si l’on a une salle d’interrogatoire pour que Strong puisse lui parler en privé. Appelez-moi quand vous aurez terminé, dit-elle à Strong. Faites vite. Je veux savoir ce qu’il pense de tout ça.

Une fois la tranquillité retrouvée dans son bureau, Eve reporta son attention sur son tableau. Et sur Dinnie Duff.

Pourquoi celle-ci aurait-elle trahi quelqu’un d’aussi bonne pâte ? Les toxicos avaient toujours besoin d’argent pour leur prochaine dose et, selon toute vraisemblance, elle n’aurait pas eu beaucoup de mal à en soutirer régulièrement à Pickering.

D’un autre côté, les accros dans son genre trahissaient fréquemment tout le monde.

Cela dit, Pickering refusait de se droguer avec elle, de coucher avec elle ou même de passer du temps avec elle. Autant de besoins essentiels pour une personne comme Duff.

Il lui donnait quelques dollars par-ci par-là, mais avait coupé les ponts sur tout le reste. Plus de petites fêtes, plus de sexe.

Cela faisait-il de lui un simple gogo à arnaquer ? Non, estima Eve, c’était plus qu’un gogo comme les autres. Elle voulait se venger de lui pour l’avoir écartée ainsi.

Possible.

— Tu étais en rogne contre lui, Dinnie ? s’interrogea-t-elle à voix haute. Je parie que oui. Il se croyait supérieur à toi, le salaud, avec sa nouvelle vie normale et son boulot à la con. Il y a peut-être un peu de vengeance dans ce que tu as fait.

Oui, peut-être. Mais cette théorie pouvait prendre l’eau d’une dizaine de manières différentes. S’il s’avérait que rien n’avait disparu dans l’appartement, pour commencer.

Elle envoya un texto à Rochelle. Elle allait avoir besoin d’une visite guidée de la scène de crime.

Dès que Strong la prévint, elle sortit rejoindre Peabody dans la salle commune.

— Où sont-ils ?

— En salle d’interrogatoire B, répondit Peabody.

Eve lui fit signe de se rasseoir.

— Je m’en charge. Je veux que vous préveniez la parente de Duff. Établissez à quand remonte leur dernier contact. Vous connaissez la chanson. Cherchez aussi dans le journal intime de Pickering pour voir s’il mentionne Strong, Duff ou les Bangers. Dès que nous aurons terminé, nous irons retrouver Rochelle à l’appartement.

Elle s’éloigna et emprunta le long couloir menant à la salle d’interrogatoire B.

Strong était assise à côté d’un homme dont la chevelure d’un roux explosif aurait pu faire concurrence à celle de Feeney. Le vert vif de son regard, parfaitement raccord avec sa rousseur, était cependant terni par le chagrin. Il avait un long nez pointu et un long cou étroit qui, associés à sa crinière désordonnée, conféraient à son visage un aspect étrangement surdimensionné. Un unique clou en argent brillait à son oreille gauche.

— Matt, voici le lieutenant Dallas.

Eve s’installa en face de lui.

— Je crois comprendre que vous étiez proche de Lyle. Toutes mes condoléances. Quand l’avez-vous vu ou lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

— Avant-hier soir. Jeudi. On est allés prendre un café après une réunion. On essayait de se voir toutes les semaines, dans la mesure du possible. Pour garder le lien, se parler.

— De quoi parliez-vous ?

— Du travail, le sien comme le mien. De comment ça se passait avec Lilah…, euh, avec l’inspecteur Strong. De sa famille. De sport.

Matt leva les mains dans un geste qui tentait d’exprimer son impuissance, puis les laissa retomber.

— On était amis. On était devenus amis.

— Il avait mentionné Duff, ou un quelconque souci avec d’autres membres du gang ?

— Pas jeudi soir. Je dois dire que j’essayais de le décourager de donner à Dinnie son argent durement gagné. Nous n’en avons pas parlé ce soir-là mais on avait déjà abordé la question avant. Je cherchais à lui démontrer qu’en tentant d’être généreux, il alimentait son addiction.

— Il était toujours attaché à elle ?

— Il avait l’espoir qu’elle finirait par entrer à Maison Propre, ou qu’elle assisterait à une réunion avec lui. En gros, il voulait la sauver, même en sachant qu’il fallait qu’elle se sauve elle-même.

— Il avait des sentiments pour elle.

— Pas au sens amoureux, mais il avait une vision romantique de son rôle auprès d’elle, si vous voyez ce que je veux dire.

Eve hocha la tête ; elle voyait très bien.

— Compris.

— J’ai donc évité de trop insister, parce que c’était à lui de faire ses propres choix. Et je crois qu’il commençait à comprendre mon raisonnement. Elle refusait de lâcher prise, lieutenant. C’était donc à lui que ça revenait. Je crois qu’il l’aurait fait, mais…

Il baissa la tête et referma ses doigts sur la main de Strong.

— Je n’aurais jamais imaginé ça… Je savais qu’elle ne lui apporterait rien de bon, mais pas de cette manière… Et maintenant, ils sont morts tous les deux.

— Tu n’es en rien responsable, Matt.

— Et toi non plus, répondit-il en appuyant leurs mains jointes contre son cœur. Tu n’y es pour rien, Lilah. Je lui avais déjà demandé de ne plus importuner Lyle.

— Racontez-moi.

— Il y a deux semaines, Lyle m’a appelé en me disant qu’il ressentait le besoin d’aller à une réunion après le travail. Il voulait savoir si je pouvais l’accompagner.

— Ça arrivait souvent ? s’enquit Eve.

— Ce n’était pas rare. Même moi, j’appelle encore mon parrain quand, pour une raison ou une autre, je sens monter la tentation. C’est une façon d’appeler des renforts, expliqua-t-il. On a parfois besoin de renforts, on le sait tous.

— Bien sûr.

— Je suis passé à son restaurant pour qu’on puisse marcher ensemble jusqu’au lieu de la réunion. Elle était devant l’entrée. Elle s’est énervée parce qu’elle savait qu’elle n’obtiendrait rien de Lyle si j’étais avec lui. Alors c’est à moi qu’elle a tenté d’extorquer du fric.

Strong le dévisagea, surprise.

— Bon sang, Matt.

Il se contenta de hausser les épaules.

— Elle m’a dit avoir besoin de payer son loyer. Que si je ne voulais pas qu’elle soutire de l’argent à Lyle, c’était à moi de payer. Et elle m’a offert une fellation en échange.

— Je n’avais jamais entendu parler de ça, maugréa Strong.

— Et Lyle non plus. Je ne voyais pas l’intérêt. Je lui ai demandé si elle voulait que j’appelle la police pour la faire arrêter pour racolage et mendicité sans permis, avec peut-être un chef d’accusation de harcèlement en prime. On a échangé quelques commentaires désobligeants de plus, mais elle est partie. Ses derniers mots ? À moins que je ne – désolé pour la grossièreté – « suce la queue de Lyle », elle le récupérerait et je pourrais aller pourrir en enfer.

— Tu aurais dû me le dire, Matt.

— Chérie, si je te racontais chaque fois que j’ai des mots avec un toxico, on n’aurait plus aucune autre conversation. Elle s’est tirée, Lyle et moi sommes allés à notre réunion puis on a pris un café. Il m’a remercié de l’avoir accompagné, en m’expliquant qu’il se sentait un peu déprimé.

— Il vous a dit pourquoi ? demanda Eve.

— Ouais. C’était la date anniversaire du suicide de sa mère. Il a tenu bon et je me suis dit que j’avais bien fait d’empêcher Dinnie de lui tomber dessus un jour comme celui-là. Il n’avait vraiment pas besoin de ça.

— Vous avez eu d’autres altercations, avec elle ou avec d’autres membres du gang ?

— Non. Je n’évolue pas sur leur territoire. Je sais que Slice est allé voir Lyle à son boulot juste après qu’il a décroché le job. Ils se connaissent depuis l’adolescence. Slice pensait que Lyle reviendrait dans le gang mais Lyle a répondu qu’il avait tourné la page. Ils ont commencé à se disputer mais, d’après Lyle, Slice a laissé tomber et a fini par lui dire d’aller se faire voir.

— Il est revenu par la suite ?

— Je ne crois pas. Je pense sincèrement que si Slice avait insisté, Lyle me l’aurait dit.

Matt tendit de nouveau la main vers celle de Strong, dont le contact lui faisait visiblement du bien.

— Il m’avait appelé après le passage de Slice. Il avait besoin de parler. Je sais qu’il s’en était ouvert à son agent de probation, avec le témoignage de son patron en soutien. D’autres Bangers sont passés à intervalles réguliers durant les premières semaines, pour essayer de faire craquer Lyle. Il ne s’est pas laissé démonter, il a tenu bon.

Matt se passa une main sur le visage.

— Ce n’est pas facile, lieutenant, de tenir bon, de maintenir à l’écart votre ancienne vie et les gens qui en faisaient partie, de rester sobre et résolu quand quelqu’un vient vous tenter. Mais il n’a pas fléchi.

Une image de Pickering conforme au portrait que l’enquête brossait de lui jusque-là, estima Eve.

— Et le psy de la prison ? demanda-t-elle. Lyle le rencontrait également de temps en temps. Vous le connaissez ?

— Oui.

— Lyle aurait-il pu lui confier des choses qu’il n’aurait pas partagées avec l’inspecteur Strong ou avec vous ?

— Je ne saurais pas vous dire. J’ai cru comprendre que Lyle voulait simplement maintenir le lien qui s’était noué entre eux. Il estimait que Ned l’avait aidé à passer le cap pendant son séjour en prison.

Matt se recala sur son siège et s’inclina vers Eve pour croiser directement son regard.

— Les toxicomanes sont des menteurs, lieutenant. J’ai passé une bonne partie de ma vie à fumer, avaler et boire tout ce sur quoi je pouvais mettre la main et à mentir à ce sujet. Aujourd’hui, je passe mon temps auprès de gens qui soit font la même chose, soit essaient de rompre le cycle. Je suis sans doute presque aussi doué que vous deux pour repérer les menteurs. Et je suis convaincu que Lyle me racontait tout ce qui lui pesait, tout ce qui l’enthousiasmait, l’inquiétait ou le rendait fier. Il était fier de son rôle d’informateur, mais il n’aurait jamais fait ça s’ils n’avaient pas envoyé un gamin à l’hôpital. Il m’en avait parlé avant de prendre sa décision.

Il se tourna vers Strong avec un petit sourire.

— Des renforts, répéta-t-il. C’était mon rôle d’être là en renfort. Donc je lui ai rappelé que ça aurait pu être lui. Pas dans le lit d’hôpital, mais à l’origine de la violence. Il aurait pu tabasser un gamin, simplement pour se défouler. Et sans en avoir rien à faire. Le gamin n’avait qu’à se mêler de ses affaires, n’est-ce pas ? Il n’aurait pas dû se mêler de celles des Bangers. Il l’avait cherché. Je lui ai rappelé qu’il voyait les choses différemment maintenant qu’il était sobre.

— D’accord. Rappelez-moi si quelque chose d’autre vous revient. Inspecteur Strong, on reste en contact, dit Eve en se levant.

Matt l’imita.

— Lieutenant ? Est-ce que ça pose problème si je vais voir la grand-mère de Lyle ? Je connais la famille. Ils m’avaient même invité pour le dîner de Thanksgiving. J’aimerais passer chez eux, tâcher de les aider.

— Aucun problème. Mais ne parlez pas de son statut d’informateur pour l’instant.

Eve alla récupérer son manteau et son équipière.

— Le parrain de Lyle donne l’impression d’être un type solide et fiable. Ils avaient de toute évidence noué une véritable amitié, solide et fiable elle aussi.

— Comment va Strong ? demanda Peabody.

— Ça va aller. Vous avez pu prévenir la famille de Duff ?

— Oui. Sa mère a accueilli la nouvelle comme si elle s’y attendait depuis toujours ou presque. Triste, résignée et pas le moins du monde surprise.

Peabody profita du trajet pour détailler le contenu de la conversation.

— Elle dit n’avoir pas parlé à Duff depuis plus d’un an. À l’époque, Duff était revenue chez elle en prétendant avoir des ennuis et avoir besoin de retrouver sa mère pour aller mieux, et ainsi de suite. Ce n’était pas la première fois, précisa-t-elle. Deux jours plus tard, en rentrant du travail, la mère constate que sa fille a disparu… en même temps que l’écran du salon, ses bijoux fantaisie et sa réserve d’argent liquide.

— Ça non plus, ça n’a pas dû la surprendre, commenta Eve comme elles prenaient l’ascenseur vers le parking.

— Pas vraiment. La mère l’avait accueillie en l’avertissant que si elle déconnait de nouveau, elle ne la laisserait plus revenir. Duff a déconné. La mère a fait changer toutes les serrures et prévenu ses voisins en leur disant d’appeler la police s’ils voyaient sa fille. Elle a laissé un message disant la même chose sur le numéro de communicateur qu’elle avait pour elle.

Elles atteignirent le parking et se dirigèrent vers la voiture.

— D’après elle, Duff n’avait pas d’amis. Elle fréquentait uniquement des losers et des voyous. Quand quelque chose allait de travers, elle blâmait systématiquement les autres. Elle aurait commencé à se droguer autour de quatorze ans. Elle se barrait quand l’envie lui en prenait puis revenait en pleurant, se disait désolée, promettait de se tenir… et recommençait. Quand elle a rejoint les Bangers, sa mère a été claire. Si Duff s’associait à ce genre d’individus, elle ne serait plus la bienvenue à la maison. Je précise qu’elle ne savait pas spécifiquement avec qui sa fille était en relation, seulement qu’il s’agissait d’un gang, de criminels.

— D’accord, dit Eve.

Là aussi, songea-t-elle, le portrait brossé par l’enquête allait dans ce sens.

— Pour ce qui est du journal personnel de Pickering, reprit Peabody en s’installant dans l’habitacle, Duff et le gang y sont mentionnés plusieurs fois. Slice et d’autres membres, mais aussi Strong et son parrain. Au premier coup d’œil, en revanche, rien sur son rôle en tant qu’informateur.

— Il a gardé ça confidentiel, même dans son journal intime. L’appareil n’était pas protégé par un mot de passe – sans doute pour montrer à sa sœur qu’il n’avait rien à cacher – et il était prudent. Quelqu’un aurait pu s’introduire chez eux, le prendre et le lire.

— Il n’hésitait pas à y noter ses réflexions sur Duff. En remontant plusieurs mois en arrière, on voit qu’il était ambivalent. Elle a besoin d’aide, il peut peut-être l’aider, ce genre de choses. Mais j’ai lu un passage qu’il a écrit il y a quelques jours où il estimait devoir couper entièrement les ponts avec elle, et expliquait pourquoi. Ce qu’il lui avait dit, ce qu’elle avait répondu.

— Ça correspond au témoignage du parrain. Quelle raison donnait-il ?

— Il avait enfin accepté ce que son parrain, le psy de la prison, sa famille, son patron et la serveuse à son boulot lui disaient depuis le début. Qu’il ne lui venait pas en aide mais lui permettait de faire perdurer son addiction. Dans le cas du patron, c’était un peu plus direct que ça. Pour lui, c’était une traînée camée et si Lyle ne couchait pas avec elle, ça n’empêchait pas Duff de le baiser et de se faire payer pour ça.

— On dirait que son boss avait tout compris. Ce qui n’a pas empêché Lyle de la faire entrer dans son appartement.

— D’après ce que j’ai pu lire en diagonale, il était sensible et assez influençable. Si l’on en croit notre témoin, Duff pleurait et disait avoir besoin d’aide. Dans son journal, Lyle écrivait lui avoir promis qu’elle pourrait le solliciter si elle était prête à admettre qu’elle avait besoin d’aide. Par rapport à son addiction. Qu’il tâcherait de la faire entrer chez Maison Propre, l’emmènerait aux réunions d’entraide, demanderait à son parrain de la parrainer. Mais dans le cas contraire, ce serait non. Et que si elle s’obstinait à l’approcher en étant camée ou à la recherche d’une dose, il appellerait les flics.

— Donc elle débarque chez lui, prétend avoir besoin d’aide. Elle lui dit peut-être qu’il avait raison, qu’elle est prête à s’en sortir. « Aide-moi. » Il se laisse convaincre et lui ouvre sa porte. Elle peut lui sortir tout un baratin, mais il faut avant tout qu’elle l’éloigne assez longtemps pour faire entrer les hommes de main. La voilà en larmes, tremblante. « Je peux avoir un verre d’eau ? » Il se rend dans la cuisine pour lui servir un verre, sort son communicateur. Sans doute pour appeler son parrain. Et on connaît la suite.

Eve tambourinait du bout des doigts sur le volant tout en réfléchissant.

— Mais comment la traînée de camée a-t-elle conçu ce plan consistant à entrer dans l’appartement une fois Lyle seul et à détourner son attention pour permettre aux tueurs de débarquer, avec le tranquillisant et la drogue sur eux ? Et pourquoi, si c’est son idée, n’est-elle pas restée pour suivre le déroulement ? S’il s’agissait là de sa vengeance après la rupture, elle aurait logiquement voulu y assister, non ?

Elle lança un coup d’œil vers l’expression pensive de Peabody.

— Vous n’auriez pas voulu rester pour être sûre que tout se passe comme prévu ? Et où a-t-elle récupéré la drogue, ou la somme nécessaire à leur achat ?

— Toutes vos remarques sont pertinentes, concéda Peabody. Mais nous en savons assez pour confirmer que ça s’est bien passé de cette façon.

— Nous en savons assez pour confirmer qu’elle a obtenu qu’il lui ouvre puis qu’elle a fait entrer les tueurs. Qu’est-ce que j’en conclus ? Qu’elle servait d’appât. Peut-être voulait-elle aussi sa mort. Mais alors, j’y reviens, pourquoi est-elle partie ?

— Elle ne voulait pas voir la suite.

Une idée qu’Eve écarta d’un revers de la main.

— Je ne lui ferai pas l’honneur d’imaginer qu’elle puisse avoir de vrais sentiments. Je pense qu’elle est partie parce qu’elle avait fait ce pour quoi elle était venue. Ce que quelqu’un disposant d’un certain pouvoir – ou d’un stock de drogue – avait ordonné. Ajoutons à cela qu’ils ne l’ont pas tué dans une bagarre, qu’ils ne l’ont pas tabassé en guise de vengeance ou pour lui donner une leçon. Parce qu’il ne s’agissait pas vraiment d’une vengeance. C’était… du business, estima-t-elle. Bâclé et mal planifié, mais du business. Avec une dimension personnelle. Et Duff en guise d’appât. Et une fois l’affaire réglée, une fois que Pickering a – comment dit-on ? – croqué l’appât, ils se sont débarrassés de celui-ci.

— Mordu. Mordu à l’appât.

— Si vous le dites.

Eve se gara devant l’immeuble d’habitation à la limite de Tribeca.

— Effectivement, ça se tient, reconnut Peabody en pivotant sur son siège. Duff s’est plainte auprès de la bonne personne – ou de la mauvaise, selon le point de vue – de l’attitude de Lyle, qui avait coupé les ponts et l’avait même menacée. Et ladite personne y a vu une occasion à saisir. L’occasion d’éliminer l’ex-Banger – pour qui il se prend, celui-là ? – en se servant de la toxico incapable de tenir sa langue, avant de la tuer à son tour. On revient sur la piste de la guerre des gangs, Dallas, poursuivit-elle comme elles sortaient de la voiture. Jones prétend qu’il ne cherche pas le conflit mais peut-être que si. On pourrait se pencher sur l’angle de l’immobilier dont vous parliez. À moins qu’un ou plusieurs de ses lieutenants ne tentent un putsch ?

— La probabilité d’une dissension interne me semble élevée. Ou bien Jones y voit un moyen de renforcer son autorité.

Elle allait devoir y réfléchir, analyser tous les tenants et aboutissants de cette hypothèse.

Elles entrèrent dans l’ascenseur et entamèrent leur ascension.

— La perte d’un ex-membre et d’une fille facile n’a rien d’un très gros sacrifice.

— C’est comme sacrifier deux pions dans une partie d’échecs, dit Peabody.

Eve marqua un bref temps d’arrêt.

— Oui, c’est tout à fait ça, dit-elle après réflexion.

Elles découvrirent en arrivant que Rochelle était déjà sur place, dans les bras de sa voisine témoin de l’intrusion. Un jeune homme qu’Eve reconnut à partir de photos familiales comme étant le cadet des Pickering se tenait à quelques pas de là.

— Je suis vraiment désolée, Ro, vraiment désolée. Quand je pense que j’ai regardé ces horribles personnages entrer chez toi…

— Si tu ne l’avais pas fait, nous ne saurions peut-être pas ce qu’ils ont commis. Donc je t’en suis reconnaissante. Nous t’en sommes tous reconnaissants.

— C’était un bon garçon. Depuis son retour, c’était un bon garçon, répéta Mme Gregory en s’écartant. Tu me diras quand aura lieu la cérémonie. J’y serai.

Avec un soupir, elle hocha la tête à l’intention d’Eve.

— Je dois partir travailler. Mais si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas.

— Si je pouvais vous parler une minute, madame Gregory ? Peabody, vous n’avez qu’à accompagner Rochelle et son frère à l’intérieur de l’appartement.

— Tout ça me rend malade, lâcha la voisine une fois seule avec Eve dans l’étroit couloir.

— Je voudrais simplement confirmer ce que vous nous avez dit hier. Que vous avez vu dans l’escalier la femme que nous avons identifiée comme étant Dinnie Duff.

— C’est ça. Et je l’ai entendue frapper à la porte de Lyle. Elle l’appelait en pleurant.

— Vous vous rappelez ce qu’elle disait ?

— Elle réclamait son aide, elle pleurait des larmes de crocodile en disant qu’elle ne pouvait plus continuer comme ça, qu’elle était prête à ce qu’on l’aide.

— Plus continuer comme ça ?

— « Je peux pas continuer comme ça », ou quelque chose du genre. Qu’il avait promis de l’aider. Je n’ai pas tout entendu. J’étais en train de descendre la poubelle, comme je vous disais.

— Oui. Mais vous avez également vu les trois hommes qu’elle a fait entrer, au travers de votre judas. Vous êtes certaine qu’il s’agissait bien d’hommes ?

— Des grands costauds. Ils étaient de dos mais on ne voit pas beaucoup de femmes bâties comme ça.

Eve repensa à la combattante que Strong avait mentionnée, carrée comme un tank. Possible.

— Y a-t-il un autre détail qui vous aurait frappée chez eux, n’importe quoi ? Quelque chose qu’ils auraient dit, un geste, un vêtement ?

— Ils n’ont pas dit un mot pendant les quelques secondes où j’ai regardé dehors. Ils se tenaient là, avec leurs sweat-shirts – capuches relevées – et leurs pantalons amples. Je n’ai vraiment rien vu de…

Elle s’interrompit, sourcils froncés, puis avança sa lèvre inférieure pour tirer dessus, pensive.

— Attendez, maintenant que j’y repense, l’un d’eux avait la bougeotte.

— La bougeotte ?

— Il ne tenait pas en place.

Elle improvisa une démonstration en agitant les épaules et dansant légèrement d’un pied sur l’autre.

— Et il n’arrêtait pas de…

Elle baissa les bras le long de ses flancs et se mit à claquer des doigts, une main puis l’autre, alternativement.

— Ça ne m’est pas revenu quand on s’est parlé hier soir. Un peu comme s’il écoutait de la musique. Peut-être que c’était le cas. Puis cette garce a ouvert la porte et ils sont rentrés directement alors qu’elle se faufilait dehors. Je ne sais pas si ça va vous être très utile…

— Si, ça l’est. Prévenez-moi si d’autres souvenirs vous reviennent.

— Vous avez ma parole. Là, je dois partir. J’avais ma matinée mais il faut que j’aille bosser.

— Merci encore.

Laissant Mme Gregory descendre en hâte les marches, Eve entra dans l’appartement des Pickering. On percevait encore une légère odeur de mort et le parfum tenace des produits chimiques qu’employait la police scientifique.

— Rien n’a l’air d’avoir été déplacé, dit Rochelle.

Elle s’arrêta et pivota vers Eve.

— Tout me semble parfaitement à sa place ici. Même chose dans la cuisine. Pardon, je vous présente mon frère, Walter. Walt, voici le lieutenant Dallas.

L’intéressé avait les cheveux tondus à ras du crâne et le visage rasé de près. Il arborait les mêmes paupières tombantes que sa sœur. Tous deux ne semblaient pas avoir beaucoup dormi.

— J’ai lu le bouquin et vu le film, dit-il. J’espère que vous êtes aussi forte qu’ils le laissent penser.

Des mots prononcés sans l’ombre d’un sourire. Il lui tendit néanmoins la main.

— Walt…, souffla Rochelle à mi-voix, une main posée sur son épaule.

— Je ne disais pas ça comme une insulte.

— Pourquoi ne pas examiner le reste de l’appartement ? suggéra Eve. Rochelle, votre chambre est sans doute la pièce que vous connaissez le mieux. Commençons par là.

Le petit groupe emprunta un autre couloir étroit.

— La chambre est comme je l’avais laissée.

— Si vous voulez bien vérifier l’armoire, les tiroirs de la commode et ceux du bureau.

— D’accord. Je n’ai rien d’intéressant à voler. Je tâche d’avoir toujours vingt dollars dans la poche de cette veste pour les cas d’urgence. Et ils y sont encore. Je ne vois pas…

« Exactement », se dit Eve.

— Qu’est-ce que vous ne voyez pas ?

— J’allais dire que je ne vois pas ce qui pourrait manquer mais mon sac à main rouge n’est plus là. C’est un vieux sac que j’ai depuis des années. Il était suspendu à ce crochet. Ma grand-mère me l’avait acheté quand j’ai décroché mon boulot. Tu t’en souviens, Walt ? Elle disait que le rouge portait bonheur. Je m’en sers encore de temps en temps. Mais il n’est plus là.

— Vous pourriez me le décrire ?

— C’est juste un sac à main rouge. Rouge vif, pétant. En faux cuir verni, rien d’extravagant. Il a une sangle en maillons argentés pour le porter à l’épaule et un fermoir magnétique. Je crois qu’ils appellent ça un sac enveloppe. Il doit faire trente centimètres de long et peut-être vingt de large. Il n’a pas vraiment de valeur.

— Rouge vif, chaîne argentée. Il a attiré le regard de quelqu’un. Autre chose ?

— Non…

Rochelle porta une main à sa tempe.

— Je l’adorais, ce fichu sac.

Les yeux humides, elle se détourna de l’armoire et ouvrit un tiroir de la commode.

— Ils ont tué mon frère et me voilà contrariée par l’idée qu’ils sont entrés dans ma chambre et ont touché mes affaires.

— C’est naturel, Ro…, assura Walter en se plaçant derrière elle pour lui masser le dos.

— Rien de tout ça ne me paraît naturel.

Du tiroir du haut, elle sortit une longue et fine boîte noire. En l’ouvrant, elle laissa échapper un hoquet.

— Oh, Walter, ils ont volé la broche de maman. Cette affreuse broche super kitsch. Et aussi les boucles d’oreilles que Wilson m’a offertes pour la Saint-Valentin. Et puis… Oh, mon Dieu… le grand bracelet bon marché que j’ai acheté dans la rue il y a longtemps. Un simple bijou fantaisie, mais ils l’ont pris quand même.

— Vous auriez des photos des objets qui ont été volés ?

— Je… Oh.

Rochelle se plaqua les mains des deux côtés du visage comme pour maîtriser le tumulte soudain de ses pensées.

— Mon cerveau est comme vidé. Mais oui, j’ai pris un selfie pour la Saint-Valentin, avec les boucles d’oreilles. Une photo de Wilson et moi. Elle est sur mon communicateur.

Comme sa main tremblait, Walter saisit le communicateur qu’elle avait sorti de sa poche.

— Je vais la trouver, Ro. Tu devrais t’asseoir.

— Je vais juste marcher quelques instants.

Elle fit les cent pas dans la petite pièce en luttant pour réguler sa respiration.

— Je n’ai jamais porté cette broche. Elle était en toc et très kitsch. Mais elle appartenait à ma mère, donc je l’ai gardée.

— Mamie a une photo d’elle avec la broche, dit Walter.

Rochelle s’arrêta et se tourna vers lui.

— Ah mais oui ! J’avais oublié.

— Vous pourriez me procurer cette photo ?

— Je m’en occupe, assura Walter.

Il tendit ensuite le communicateur vers sa sœur.

— C’est ça que tu cherchais ?

— Oui, oui, c’est ça. Elles sont tellement jolies.

« Et brillantes », songea Eve en examinant la photo à l’écran. De longues boucles d’oreilles pendantes ornées de cœurs couleur rubis et de gouttelettes transparentes.

— Peabody.

Peabody rejoignit Walter pour lui donner le numéro pour l’envoi de la photo.

— Je ne crois pas avoir de photo du bracelet.

— Décrivez-le-moi.

— Il doit faire un peu plus de deux centimètres de large, avec trois cercles de pierres colorées. Comme des cabochons de couleur… euh… violette, verte et ambrée. Il n’a pas vraiment de valeur non plus, mais je l’aimais bien.

— Vérifiez le reste de vos affaires.

Cela fait, Rochelle secoua la tête.

— Je ne vois rien d’autre.

— Allons voir la chambre de Lyle.

Rochelle agrippa la main de Walter avant de traverser le couloir.

— Son bocal d’épargne. Je suis sûre qu’il était au moins à moitié plein.

Elle se dirigea vers la penderie. Elle s’exprimait d’une voix légèrement enrouée mais néanmoins maîtrisée.

— Ses plus belles baskets ont disparu. Il ne les portait pas au travail, avec la graisse et le risque d’éclaboussures. Il ne les mettait que pour sortir, pour aller chez Martin ou parfois à l’église avec notre grand-mère.

— Il méritait ses bons points, murmura Walter en partageant un sourire avec sa sœur.

— Exactement. Les bons points de mamie. Des baskets Lightning noires, avec un motif en forme d’éclair blanc à l’arrière. Pointure… euh, 45, je crois.

Elle s’approcha ensuite de la commode.

— Je ne sais pas vraiment ce qu’il rangeait dans sa commode.

— Dites-nous s’il manque quelque chose dont vous êtes certaine. Un article qui attire l’œil, comme vos bijoux ou votre sac à main ? Ou facilement utilisable, comme les chaussures ?

— Je ne vois pas…

— Il avait ses écouteurs ? demanda Walter. Ils auraient dû être dans sa poche. Ou alors, s’il allait se doucher avant de se changer comme il l’a dit à Ro, il les aurait posés sur la commode.

— Aucune trace d’écouteurs dans la liste de ses affaires personnelles.

— C’est du bon matériel. Martin et Clara les lui avaient offerts pour Noël. Le modèle premium de chez Bodell, en noir. Il les adorait. Et ils valent un bon prix.

Eve les incita à chercher mais elle savait déjà que les écouteurs avaient été volés.

— On ouvrira l’œil au cas où les articles disparus referaient surface, leur dit-elle. S’ils essaient d’en revendre certains, on remontera la piste. Merci, c’est très utile.

Rochelle se passa une main sur le visage, dans les cheveux, puis sur la nuque.

— Je ne comprends pas, dit-elle. S’ils voulaient faire croire que Lyle était retombé dans la drogue et qu’il avait fait une overdose, pourquoi avoir emporté quoi que ce soit ? On se serait forcément rendu compte que quelqu’un avait volé ces objets.

— Si vous imaginiez que Lyle était retombé dans la drogue, qu’auriez-vous pensé en découvrant la disparition de vos bijoux ?

Rochelle laissa retomber sa main avec un soupir.

— Qu’il les avait revendus pour se payer une dose. Si je croyais à cette première hypothèse, la seconde me semblerait logique. Mais ni l’une ni l’autre ne sont justes.

— Exactement. Et nous disposons désormais de pistes supplémentaires à creuser. Vous pouvez reprendre possession de l’appartement.

— En fait, je vais récupérer certaines affaires et m’installer chez Wilson pendant quelques jours. Je veux passer du temps avec ma famille. Nous irons voir Lyle un peu plus tard dans la journée.

— Très bien, je vous laisse faire vos bagages. Walter, vous voulez bien me suivre jusqu’au séjour pour discuter un peu ?

— Ça va aller, Ro ?

— Oui. Vas-y, Walt.

Il la serra d’abord dans ses bras, longuement, avant de ressortir derrière Eve.

9

— Je vais regarder si Ro a quelque chose de frais à boire. Vous voulez un truc ?

— Pourquoi pas.

Walter se rendit jusqu’à la cuisine. Le jeune homme avait lui aussi besoin de quelques instants pour se ressaisir, même s’il avait fait bonne figure devant sa sœur.

— Elle a cette espèce de jus vert. Soi-disant bon pour la santé, mais même pas en rêve pour moi. Quelques tubes de Coca, le… le péché mignon de Lyle, surtout depuis qu’il avait arrêté l’alcool.

— Je veux bien goûter le jus, répondit Peabody.

— D’accord, à vos risques et périls. Je vais me prendre un Coca.

— Moi aussi, répondit Eve, qui l’observait depuis le seuil.

Il savait où trouver ce qu’il cherchait, semblait connaître les lieux.

— Vous avez déjà séjourné dans cet appartement ?

— J’ai habité ici avant de partir pour l’université. Ro a eu l’appart’ après avoir décroché son boulot et c’était le bon plan pour nous de partager un deux-pièces. Je suis logé sur le campus maintenant, mais il m’arrive de dormir sur le canapé depuis que Lyle…

Il reposa le jus verdâtre qu’il était en train de verser pour s’appuyer des deux mains sur le plan de travail.

— Rochelle a besoin de pleurer quelques minutes mais elle tiendra bon. Elle est solide comme un roc.

— Vous ne vous débrouillez pas mal non plus.

— En revanche, elle ne va pas pouvoir rester ici. Tant mieux, elle mérite de se trouver un endroit plus sympa et plus sûr. Elle peut se le permettre avec son nouveau poste. C’est pas le plus important dans l’immédiat, mais ça reste une bonne nouvelle.

Il termina de servir.

— Je n’étais pas sûr que ce soit une bonne idée de laisser Lyle emménager avec elle. Pas au départ. Même avec l’accord du centre de réinsertion.

— Il faut du temps pour rebâtir la confiance.

— Je me disais que Ro allait se retrouver seule avec lui. Et s’il rechutait ?

Il tourna la tête pour regarder Eve par-dessus son épaule avec ces yeux identiques à ceux de sa sœur.

— Je voulais bien croire qu’il était clean, ça se voyait. Mais je trouvais mieux qu’il reste un peu plus longtemps en réinsertion. Rochelle n’était pas d’accord. Et elle avait raison. Le fait d’habiter ici avec elle a aidé Lyle à faire la transition. Il me l’avait dit lui-même. Avoir Ro auprès de lui, pouvoir lui parler et savoir qu’elle avait foi en lui, tout ça l’a aidé.

Il tendit sa boisson à Eve puis, secouant de nouveau la tête, présenta à Peabody un verre rempli d’un liquide kaki.

— Vous ne pourrez pas dire que vous n’étiez pas prévenue.

Il retourna dans le séjour et s’assit.

— Vous voudrez savoir quand j’ai parlé à Lyle pour la dernière fois, donc autant commencer par là. Il m’a appelé le soir où il a été tué. Il m’a dit qu’il rentrait chez lui après le travail, qu’il avait sa soirée de libre et qu’il prévoyait de passer voir notre grand-mère, au cas où je serais dispo pour me joindre à eux. J’avais de grosses révisions à faire, donc j’ai décliné.

— À quelle fréquence est-ce que vous vous parliez ou vous voyiez ?

— On se parlait ou en s’envoyait des textos à peu près tous les deux jours. Il aimait bien savoir comment ça se passait de mon côté. Parfois, il venait lors de mes moments de libres et on traînait un peu ensemble, ou on se regardait un film. Ça lui arrivait aussi de dormir dans mon dortoir quand on restait debout très tard à discuter.

— Vous étiez proches, commenta Peabody avec un sourire compatissant. J’ai des frères et sœurs, je sais comment c’est.

Walter contemplait fixement son verre.

— Ce n’était pas le cas au départ, mais on y a travaillé. Et on s’est rapprochés. Je pense pouvoir dire honnêtement qu’il me confiait des trucs qu’il ne voulait pas partager avec Martin, ou même avec Ro. Martin a tendance à tout voir en noir et blanc.

— Quel genre de choses ? l’interrogea Eve. Dinnie Duff ?

— Ouais. Il se sentait plus ou moins responsable d’elle. Elle prenait déjà de la drogue avant qu’ils se mettent ensemble mais avec lui, c’était devenu plus facile pour elle de s’en procurer, de faire le tapin… ou même de ne rien faire du tout. Il s’occupait d’elle mais avec le recul, lui voyait ça comme une façon de la maintenir dans le besoin. Et puis derrière tout ça, il avait des sentiments pour elle. Ils avaient des points communs, vu que le père de Dinnie la cognait souvent et l’avait même violée quand elle avait seize ans, donc…

Il s’interrompit en voyant Eve lever la main.

— Le père de Duff est parti bien avant ses seize ans. Il était déjà en prison à ce moment-là.

— Mais elle lui a raconté…

— Les toxicomanes mentent.

— Je sais…

Visiblement secoué, Walter se passa une main dans les cheveux.

— Je sais, mais elle lui avait raconté tout ça et il la croyait. D’après elle, sa mère était une alcoolo qui se prostituait et passait la moitié de son temps derrière les barreaux, si bien qu’elle n’avait personne et devait vivre dans la rue la plupart du temps.

— Sa mère est une employée de maison sans casier judiciaire ni rien qui témoigne d’un quelconque alcoolisme. Duff a également un frère aîné qui mène une vie normale à Atlanta.

— Bon sang, elle s’est bien foutue de lui ! Il l’a crue. Il ne me racontait pas de bobards, lieutenant. Il croyait Dinnie et avait de la peine pour elle.

— Je sais.

— De quoi avoir l’air d’une personne vulnérable, sans défense, ajouta Peabody. Ça faisait d’elle une victime et leur créait un point commun. Aurait-il fini par découvrir la vérité ?

— Franchement, je n’en ai aucune idée. Je sais juste qu’il a finalement décidé d’arrêter de lui donner de l’argent et de l’écouter se plaindre. Il semblait même un peu en colère, mais s’il avait découvert qu’elle le menait en bateau, il n’en a rien dit. De mon côté, j’étais content qu’il ait décidé d’y mettre un terme, donc je n’ai pas posé trop de questions.

Il se frotta le visage des paumes de ses mains.

— Une rupture claire et définitive. Fini les conneries, c’est comme ça qu’il m’en a parlé. Elle l’aurait tué pour ça ?

— Nous explorons toutes les possibilités.

— Elle lui manquait… Pas seulement le sexe, mais elle. Avoir quelqu’un avec qui partager les choses. Et le sexe aussi, bien sûr, admit-il avec un petit sourire. Il disait que ça lui manquait de ne pas avoir de copine mais que ce n’était pas encore le moment pour ça. Je savais que ce n’était pas facile pour lui de repousser systématiquement les tentatives de Dinnie. Il aurait pu coucher avec elle puis se tirer… mais il ne voulait pas prendre ce risque.

— Il évoquait aussi le gang avec vous ?

— Parfois, surtout après sa sortie de prison, mais plus tellement ces derniers mois. Lui et Slice, ça remonte à loin. Ça non plus, ça n’a pas été facile pour lui. Je pense qu’il a eu moins de mal à s’éloigner du gang parce qu’il avait une famille. Mais les individus en eux-mêmes, ça, c’était compliqué. Pendant longtemps, Slice était comme un frère pour Lyle, plus que Martin ou moi pouvions l’être à l’époque. Et Slice voulait qu’il revienne. Il avait même proposé à Lyle de faire de lui son bras droit.

— Vraiment ? demanda Eve.

— Ouais, juste après la libération de Lyle. Puis encore quelques semaines plus tard, alors qu’il avait trouvé du boulot. Il m’a demandé de ne rien dire à Ro ; j’ai respecté son souhait. Mais c’était dur pour lui de dire non. Il était respecté au sein du gang quand il a été arrêté. Et toujours autant ensuite parce qu’il avait fermé sa gueule et purgé sa peine. Il savait qu’il pourrait sans problème réintégrer les rangs, surtout avec le soutien de Slice, et devenir un mec important, un chef. Avoir toutes les drogues et les filles qu’il voudrait, lire le respect et la peur dans les yeux de tous ceux qu’il croiserait dans la rue. Mais il a dit non.

Walter leva son verre et but longuement.

— Il a choisi d’être cuistot dans un petit resto ouvert toute la nuit, de cohabiter avec sa sœur et de passer ses soirées à des réunions d’entraide plutôt qu’en boîte de nuit. Et d’économiser sur son salaire plutôt que d’empocher sa part des gains du gang…

Cette fois, la voix de Walter dérailla et les larmes lui montèrent aux yeux.

— C’était un foutu héros, souffla-t-il. Faut que vous trouviez qui a fait ça, parce que Duff n’a pas agi toute seule. Trouvez qui a injecté à mon frère le truc même qu’il maintenait à l’écart chaque jour, sans faiblir. Faites-en une affaire qui compte !

— Elle compte. Et votre frère compte.

Au prix d’un effort visible, il se ressaisit avant que Rochelle revienne et se leva pour prendre la petite valise qu’elle portait.

— Nous pouvons vous escorter, proposa Eve.

— Non, merci. Je vais simplement déposer ça chez Wilson, puis nous irons chercher le reste de la famille pour aller voir Lyle.

— Nous vous tiendrons informés, promit Eve avant de les laisser.

— Je vais faire diffuser les clichés des deux articles que nous avons déjà, dit Peabody en redescendant derrière elle pour rejoindre la voiture. Et les descriptions du reste. C’était vraiment une grossière erreur de voler ces trucs.

— Du travail bâclé, là encore. Très mal planifié. Le témoin m’a fourni des infos supplémentaires sur l’un des tueurs.

Eve répéta le témoignage à Peabody, qui prit le tout en note.

— Il était sans doute en manque.

— Possible. On va passer chez Crack pour lui parler. Sac à main rouge, bijoux clinquants. Des trucs bien voyants.

— Comme les pies.

— Comme quoi ?

— Les pies. Vous savez, ces oiseaux attirés par les objets brillants et qui s’en servent pour construire leur nid.

Eve savait – vaguement – ce qu’était une pie car Connors lui en avait montré durant leur séjour en Irlande.

— Des pies, murmura-t-elle. Oui, l’un d’entre eux au moins est une pie voleuse. Dans le cas des autres articles – chaussures, écouteurs –, on a affaire à un individu qui en aura l’usage ou qui connaît quelqu’un qui sera intéressé. Il serait possible de revendre les écouteurs et les chaussures, mais le plus probable semble que le voleur s’en serve lui-même ou les échange contre autre chose. Faites passer les descriptions et les photos aux deux flics locaux, Zutter et Norton. Qu’ils me préviennent s’ils les repèrent.

Elle eut du mal à trouver un emplacement près du Down & Dirty. L’établissement faisait le plus gros de son chiffre à la nuit tombée, mais même de jour, se garer constituait un vrai défi.

Lorsqu’elle repéra un espace libre à deux pâtés de maisons de là, elle s’y faufila.

— Vous sentez ça ? demanda Peabody une fois sur le trottoir, le visage levé vers le ciel. Voilà à quoi ça ressemble quand on atteint les quinze degrés. Et qu’il y a du soleil. Adieu l’hiver, c’est fini pour toi !

— En disant ça, vous allez l’inciter à faire tomber une bonne avalanche de neige bien humide sur vos quinze degrés.

Mais Eve était bien obligée d’admettre qu’il était agréable de marcher sans se faire gifler par un vent glacé ni patauger au milieu de la pluie, de la neige ou de la grêle.

— Ça vous dirait, un hot-dog au soja ? proposa Peabody. C’est moi qui régale.

Eve savait très bien que la composition de ces saucisses était dégoûtante, mais même les délicieux menus de Connors n’avaient pas réussi à lui en faire passer le goût.

— Avec oignons et sauce par-dessus, dit-elle.

— Parce que ça peut se manger autrement ?

Peabody dansa quasiment dans ses santiags roses jusqu’au vendeur de rue.

— Je vais prendre une eau gazeuse. Le jus de légumes était bon mais il laisse un arrière-goût d’épinard dont je n’arrive pas à me débarrasser.

— Une eau gazeuse m’ira très bien aussi, dit Eve.

Car le goût de l’affreux café vendu dans la rue, en revanche, lui était définitivement passé.

Leurs hot-dogs à la main, elles marchèrent ensuite vers le sex-club.

— Alors, vous pensez que c’est sérieux entre Crack et Rochelle ?

— Parce que c’est vraiment la question cruciale à se poser maintenant ?

Peabody prit une grosse bouchée et répondit tout en mâchant :

— Nos cerveaux ont toujours une petite place pour les histoires sentimentales. Et puis, bon, c’est le printemps, quoi…

— Quel rapport avec le printemps ?

Ravie et rayonnante, Peabody lécha une goutte de moutarde qui avait dégouliné sur son pouce.

— C’est romantique, assura-t-elle. Les gens deviennent romantiques au printemps.

— Je croyais qu’ils devenaient romantiques en hiver pour une histoire de chaleur corporelle.

— Je n’ai pas parlé de sexe mais de sentiments. Même si le printemps est aussi l’occasion de faire l’amour au milieu d’une prairie, autre truc très romantique.

— Bestioles, insectes volants et autres morsures de serpent potentielles sur les fesses.

Sans se laisser démonter – c’était la magie du printemps –, Peabody insista.

— Il lui a offert de jolies boucles d’oreilles pour la Saint-Valentin. C’est signe que c’est sérieux.

— Pour l’heure, il est relié par ces boucles d’oreilles et la femme qui les portait à deux affaires de meurtres plutôt sérieuses, répondit Eve en terminant son hot-dog. Tenons-nous-en à ça.

De l’aveu même de son propriétaire, le Down & Dirty était un rade. Et c’était exactement ce qu’il visait. L’endroit faisait son beurre d’une clientèle de personnages louches, de touristes aux yeux écarquillés en quête d’une expérience risquée et sexy avant de reprendre leur vie routinière, d’individus en manque de sexe prêts à payer pour profiter de l’une des chambres privées, et de types taciturnes qui semblaient se satisfaire de boire le mauvais alcool servi sur place tant que ceux ou celles qui les servaient étaient quasi nus.

Eve avait fêté son enterrement de vie de jeune fille (une expression stupide) au D & D. Elle avait regardé ses amies se soûler jusqu’à en perdre la tête et avait échappé – de justesse – à une tentative de meurtre orchestrée par un flic véreux.

Que de bons souvenirs.

Au moment où Eve entra, un groupe holographique occupait la scène. La chanteuse arborait des peintures corporelles complexes. Les crocs d’une sorte de fauve lui transperçaient les seins tandis qu’un grand oiseau – peut-être un faucon – étendait ses ailes au-dessus de son entrejambe, serres tendues devant lui. Divers autres prédateurs chassaient, s’affrontaient ou rampaient sur le reste de son corps.

Les musiciennes jouaient en string et cuissardes tandis que deux danseuses – physiquement présentes et aux corps recouverts de paillettes aux endroits stratégiques – tournoyaient sur la scène. Parce qu’elles se dépensaient et transpiraient, les paillettes s’écoulaient en longues traînées scintillantes tandis que le groupe reprenait le refrain de la chanson :

— J’vais te pomper comme un puits, j’vais te limer toute la nuit !

« La saison du romantisme », songea Eve avant de mettre le cap sur le comptoir.

L’unique barman, une brute aux bras comme moulés dans l’acier, jouait sur son mini-ordinateur, assis sur un tabouret. Eve se demanda distraitement si des monstres s’affrontaient sur son écran. L’employé avait en tout cas le temps de jouer, car seule une poignée de clients sirotaient leur piquette ou regardaient le spectacle.

— Crack est dans le coin ?

Le barman ne se donna même pas la peine de lever les yeux.

— Occupé, dit-il. Prends un verre ou casse-toi.

Parce que c’était précisément le genre d’accueil auquel Eve s’attendait au D & D durant un après-midi printanier, elle présenta son insigne au creux de sa paume plutôt que de le brandir au vu et au su de tous.

— Prévenez-le que Dallas et Peabody voudraient lui dire un mot.

Il redressa la tête et la dévisagea d’un œil critique avant d’opiner du chef.

— Vous auriez dû le dire tout de suite.

— Je vous le dis maintenant.

— Il est dans son bureau. Une minute.

Quand il se leva dans un déploiement de muscles d’acier, une unique tresse bleue se déroula depuis le sommet de son crâne par ailleurs entièrement rasé. Il ouvrit la porte derrière le bar et disparut de leur vue.

— Comment font-ils pour avoir des corps pareils ? s’interrogea Peabody. Ils soulèvent de la fonte vingt heures par jour ? Mangent des protéines spéciales ? Sacrifient des chèvres à je ne sais quelle divinité sauvage ?

Cette dernière idée arracha un petit rire à Eve.

— C’est à la fois effrayant et excitant. Je suis contente que McNab ne soit pas bâti comme ça. Je crois que je ne pourrais pas gérer d’être à la fois effrayée et excitée au quotidien.

Crack apparut, aussi colossal que son employé. Il portait une chemise bleu foncé, un modèle que l’on pouvait réellement boutonner et qui lui donnait presque l’air d’un homme d’affaires.

— Vous les avez chopés ?

— Pas encore. On peut discuter ?

— Ouais.

Il sortit de derrière le bar et leur fit signe de le suivre jusqu’à l’un des box privatifs. Malgré une crispation involontaire des muscles de son dos, Eve ne dit rien quand il abaissa le dôme. Encore moins quand il actionna la commande qui réduisit la musique du groupe à un simple murmure.

— Dinnie Duff a été tuée hier soir, annonça-t-elle.

— Merde. Comment ?

— Violée à plusieurs reprises, battue à mort et étranglée. Morris devra confirmer. J’irai le voir juste après. Ils ont abandonné son corps dans la zone tampon entre le territoire des Bangers et celui des Dragons.

— J’ai appris qu’un corps avait été retrouvé là-bas mais les médias n’ont pas donné de détails, ni même de nom.

— Ils vont le faire à présent que nous avons averti ses proches.

— Ils l’ont tuée pour qu’elle ne puisse pas parler. Pas besoin d’être une fliquette maigrelette pour le comprendre. Comment vous allez faire pour retrouver ces trois salopards, maintenant ?

— En faisant mon travail. Si être une fliquette maigrelette était facile, tout le monde le ferait.

— Et une fliquette peut faire du bon boulot même sans être maigrelette, ajouta Peabody.

Crack lui sourit.

— Vous avez tout ce qu’il faut là où il faut, dit-il. Mais je m’inquiète pour Rochelle, ainsi que pour sa famille. Ça a porté un sacré coup à miss Deborah.

— La grand-mère.

— Tous ses enfants étaient enfin réunis, vous comprenez ? Elle avait vu celui que tout le monde pensait perdu revenir au bercail. Revenir pour de vrai. Et maintenant… Ils vont voir le corps aujourd’hui et je sais à quel point c’est dur. Mais j’ai jugé préférable de rester en arrière, de les laisser faire ça en famille. Je devrais peut-être y aller… Je sais pas…

— Je crois que vous avez pris la bonne décision, lui dit Peabody. Accordez-leur ce moment rien qu’à eux, après quoi vous serez là pour les soutenir.

— Nous venons de voir Rochelle et son frère Walter à l’appartement, indiqua Eve. Elle préparait une petite valise.

Crack hocha la tête.

— Elle m’avait prévenu qu’elle allait vous retrouver et on s’était déjà mis d’accord pour qu’elle séjourne chez moi. Il n’y a pas beaucoup de place chez Martin. Et je refuse de la laisser retourner dans cet appart’. Mais on attendra qu’elle soit un peu mieux remise pour en parler.

— Certains objets avaient disparu.

Le regard déjà intense de Crack se fit dur comme la pierre.

— Ils sont allés jusqu’à la cambrioler… Qu’est-ce qu’ils ont pris ?

— Ils ont vidé le bocal de pourboires de Lyle et emporté ses meilleures chaussures et ses écouteurs. Pour ces derniers, je dois encore m’assurer qu’il ne les a pas laissés à son travail.

— Non, il n’aurait pas fait ça. Impossible. Pas seulement parce qu’ils ont de la valeur mais parce que c’est Martin qui les lui a offerts. Martin est longtemps resté méfiant vis-à-vis de Lyle. Et ces écouteurs…, c’était sa manière de dire qu’il faisait de nouveau confiance à Lyle, qu’il était prêt à le soutenir. Lyle ne les aurait jamais laissés nulle part.

— Rochelle avait un sac à main rouge dans sa penderie. Il n’y est plus.

— Le petit sac rouge ? demanda-t-il, perplexe, en indiquant le volume avec les mains. Il y avait de l’argent dedans ?

— Non. Rien que le sac.

— Ça n’a aucun sens.

— Peut-être que si. Ils ont emporté la broche de sa mère, rangée dans une boîte dans sa commode, ainsi qu’un bracelet.

— Là, je comprends. Ces bijoux ne valent rien mais un mec bas du front a pu penser le contraire. La broche a surtout une valeur sentimentale. J’espère que vous arriverez à la récupérer.

— Ils ont piqué les boucles d’oreilles que vous lui aviez offertes pour la Saint-Valentin.

— Les salauds…

Il activa le menu et se commanda une bière.

— Vous prenez un verre ?

— Non, ça ira. Le bracelet est un bijou fantaisie sans réelle valeur. Je parie en revanche que les boucles d’oreilles en ont, même si Rochelle s’imagine le contraire.

— Si je lui avais dit que c’étaient de vraies pierres, elle aurait été trop nerveuse pour les porter.

— Elles sont assurées ?

Tapotant toujours sur la table du bout de ses grands doigts, il lança des regards agacés vers l’extérieur du dôme.

— Ouais, ouais, dit-il. J’ai l’air d’un bleu ou quoi ?

— Non, plutôt d’un grand Noir dur à cuire qui aurait fondu devant une femme.

Sans tourner la tête, il reporta son regard renfrogné sur Eve.

— Si elles sont assurées, alors vous avez leur description exacte, poursuivit-elle sans se laisser démonter. Et le poids en carats des rubis et des diamants.

— Diamants et rubis !

Peabody rentra la tête dans les épaules sous les regards de ses compagnons de table.

— Pardon. Mais waouh…

— Ce ne sont que des petites pierres, se défendit Crack. Je les ai trouvées jolies, c’est tout.

— Pour combien sont-elles assurées ?

— Dix.

— M… Mille ? Pardon…, souffla Peabody en se tassant de nouveau sur elle-même.

— Je vais avoir besoin de ces infos détaillées. Ils vont sans doute essayer de les fourguer. Piquer des objets facilement identifiables sur la scène de crime tient de l’erreur grossière. J’ai tendance à penser qu’en prenant les bijoux, ils pensaient que la faute retomberait sur Lyle. Après tout, ils se sont bien dit que la police serait assez bête pour croire à l’overdose. Mais la disparition du sac à main indique autre chose. La théorie de la pie voleuse de Peabody.

— Attirée par tout ce qui brille, précisa cette dernière.

La bière de Crack sortit enfin de la trappe de livraison.

— Ils ne chercheront peut-être pas à revendre leur butin, expliqua Peabody. Ils pourraient le garder pour faire leur nid, ou le refiler à je ne sais quelle traînée.

— Et quand les flics locaux verront une Bangarce affublée de diamants et de rubis, on les tiendra. Nous avons une piste supplémentaire. La voisine s’est souvenue d’autre chose. L’un des trois agresseurs ne tenait pas en place. Comme s’il avait de la musique sous le crâne. Ça me fait penser aux geeks de la DDE, toujours en train de bouger. Et celui-ci claquait des doigts, les bras le long du corps.

» Vous avez pas mal de clients louches qui passent ici. Et vous n’êtes pas loin du territoire des Bangers. Est-ce qu’un type de ce genre vous dit quelque chose ?

— Si c’était le cas, je vous le dirais. Et je vais demander à mes équipes d’ouvrir l’œil. Je laisse les clients tranquilles, sauf s’ils dépassent les bornes. Et là…

Il mima le geste de cogner deux crânes l’un contre l’autre.

— Des Bangers viennent parfois ici, ajouta-t-il. Mais ils savent que s’ils mettent le bordel chez moi, je leur ferai bien pire.

Il but une longue gorgée de sa bière.

— Je sais que vous faites bien votre travail. Toutes les deux. Et que vous êtes sur le point de me dire de ne pas faire ce qui selon moi s’imposerait si je croisais un Banger qui claque des doigts ou une garce avec les boucles d’oreilles de Ro. Ce ne sera pas nécessaire. Vous vous êtes occupées du salopard qui m’a pris Alicia. Vous ferez pareil pour ceux qui ont arraché son petit frère à Rochelle. Et puis, Ro n’aimerait pas que je fasse ce que mes tripes me dictent à cet instant.

» Si je passais à l’acte, vous seriez furax et elle serait déçue. Je n’ai aucune intention d’énerver deux fliquettes dans votre genre ni de décevoir ma nana. Surtout alors que je m’apprête à lui demander si elle veut vivre avec moi.

— Vivre avec…, répéta Eve, aussi stupéfaite que l’avait été Peabody à propos des pierres précieuses.

— J’ai connu pas mal de femmes remarquables…

Il se pencha en arrière sur son siège, les yeux levés vers le sommet du dôme comme s’il y voyait défiler les femmes en question.

— Soyez sûres qu’aucune d’elles ne se plaindrait que je l’aie mal traitée, que je lui aie manqué de respect. À mon premier tête à tête avec Rochelle, j’ai su – tout de suite – qu’elle n’était pas l’une de ces femmes remarquables. Non. Elle était la femme la plus remarquable qui soit. Il n’y a pas grand-chose qui fasse peur à quelqu’un comme moi, mais savoir ça m’a fait… hésiter. Ouais, j’ai eu un temps d’arrêt.

Peabody manqua de se pâmer.

— C’est tellement romantique…

Il lui décocha un grand sourire.

— Vous aussi, vous trouvez ? Après ce temps d’arrêt, je me suis dit : « Bon, on va faire ce qu’il faut. » J’ai pris mon temps parce que la femme mérite tout le temps du monde. Ça fait un moment que je voulais lui proposer qu’on vive ensemble, mais je savais qu’elle devait donner le maximum à Lyle. Je m’étais dit que je pourrais peut-être trouver un endroit plus grand pour qu’ils y emménagent tous les deux, mais maintenant… Dans tous les cas, pas question qu’elle retourne habiter là-bas.

Il appuya un doigt sur la table et traça une ligne imaginaire.

— C’est la limite. On pourra en discuter mais je ne céderai pas là-dessus. Dans l’immédiat, elle a besoin de temps pour faire son deuil et vous de temps pour enquêter… Je vous ferai passer les infos sur l’assurance, dit-il après une nouvelle gorgée.

— D’accord. Dernière chose. Lyle avait-il mentionné l’idée de couper les ponts avec Duff ? Jusqu’à lui dire qu’il appellerait la police si elle continuait à le harceler ?

— Non. On s’entendait bien, Lyle et moi, mais ce n’est pas à moi qu’il aurait parlé de ce genre de choses. Il a vraiment fait ça ?

— On dirait.

— Et maintenant, il est mort. Si vraiment c’est pour ça qu’on l’a tué, je sens que je vais m’échauffer sévère. Et je suis déjà bien bouillant. Cela dit, merde, je suis content qu’il se soit imposé. Un homme doit savoir dire les choses. Les femmes aussi, ajouta-t-il, l’œil brillant. Inutile de dégainer les remarques vachardes.

— Ce n’est pas mon genre. On reste en contact, dit Eve en désignant le dôme.

Après que Crack l’eut relevé, Peabody se leva, hésitante.

— Je sais que vous avez l’impression de ne pas pouvoir faire grand-chose d’utile. Mais en étant présent pour Rochelle, vous l’aidez. Et si vous cherchez quelque chose de, disons, plus tangible… Les gens apportent souvent de quoi manger au moment d’un décès. Vous pourriez faire envoyer des plats chez les membres de sa famille pour qu’ils n’aient pas à s’en préoccuper. Ils auraient déjà de quoi manger.

— C’est une bonne idée, Peabody. Merci.

Elles le laissèrent à ses ruminations, sa boisson à la main, tandis que le groupe holographique et les danseuses continuaient à s’agiter sur scène.

— Bien vu, Peabody, la félicita Eve sur le trajet vers la voiture. Ça lui donne quelque chose de concret à faire.

— Il avait l’air tellement triste. En colère, c’est sûr, mais triste également. Il l’aime. L’amour avec un grand A. La preuve, il lui a offert des boucles d’oreilles à dix mille dollars pour la Saint-Valentin.

Peabody décocha un petit coup de coude à Eve.

— Alors, qu’est-ce que je vous avais dit ? Le printemps, c’est romantique !

— La Saint-Valentin est en hiver, répliqua Eve en lui rendant son coup de coude. Ce genre de cadeau est souvent suivi de galipettes, ce qui fait généralement augmenter la chaleur corporelle. Qu’est-ce que je vous avais dit ?

— Mince… Non, attendez, j’ai mieux, s’exclama Peabody en dressant un doigt en l’air. Le romantisme ne connaît pas de saison !

— Direction la morgue. On va bien voir si le romantisme y survit.

— Ce sera quand même toujours le printemps.

10

Dinnie Duff ne verrait pas le printemps, ni celui-ci ni aucun autre.

Elle gisait sur la table de Morris, le torse barré par une incision en Y précise qu’il avait refermée à l’aide de points de suture tout aussi soignés.

Penché sur un étroit plan de travail, il pivota sur son siège et se leva pour les accueillir.

— « Et nous voilà de nouveau réunis tous les trois, sans tonnerre, éclairs ou pluie. »

Peabody leva le doigt.

— Ça me dit quelque chose… Shakespeare, non ?

— Absolument, répondit Morris en retournant auprès du corps. Malheureusement pour la jeune Duff, elle n’a pas eu droit au même sort que le Macduff de Shakespeare.

Eve, qui n’avait aucune idée de ce dont ils parlaient, concentra son attention sur la dépouille.

— La cause du décès est confirmée ?

— Si plusieurs de ces blessures auraient pu causer la mort en l’absence de traitement médical, c’est bien, comme vous l’avez remarqué sur place, la fracture du crâne qui l’a tuée. Par une suite d’impacts répétés contre le béton et les graviers, dont des fragments se sont logés dans la plaie. Côtes brisées, avec perforation du poumon. Nez cassé, rétine décollée, pommettes fracturées des deux côtés… Les contusions sur son cou témoignent d’étranglements répétés.

— Ils l’étranglent jusqu’à lui faire perdre connaissance, la laisse reprendre ses esprits puis l’étranglent de nouveau. Sans doute durant les viols.

— Je ne peux pas vous dire combien d’hommes l’ont violée – ils portaient des préservatifs – mais elle l’a été de manière répétée et violente. Dont au moins une fois post-mortem.

— Des dégénérés.

— Ce n’est pas moi qui dirai le contraire, même si les dégénérés en question n’avaient peut-être pas compris qu’elle était morte. Je suis en train de terminer mon rapport mais je peux déjà vous dire, en termes très techniques, qu’ils lui sont tombés dessus comme des brutes, l’ont violée comme des brutes et l’ont tuée en lui cognant la tête contre le sol jusqu’à ce que son crâne se fende comme une coquille d’œuf.

— Des préservatifs…

Elle avait eu l’espoir – mince – qu’ils s’en soient pris à elle sans se protéger.

— Soit parce qu’ils craignaient d’attraper une IST, soit parce qu’ils ont eu assez de jugeote pour s’inquiéter de nous laisser leur ADN. Ou les deux. Est-ce qu’elle a pu se débattre, griffer ou mordre l’un d’eux ?

Ils se penchèrent ensemble sur le corps et Morris désigna plusieurs endroits.

— Notez les hématomes sur les bras et sur les jambes, principalement au niveau des mollets ou près des chevilles.

— Pendant que l’un la pénètre, les deux autres la maintiennent à terre.

— Oui. Et même si c’est difficile à distinguer sans microlunettes du fait des lésions faciales subies, j’en suis également arrivé à la conclusion qu’on lui avait plaqué une main sur la bouche. Et serré très fort. L’étranglement l’empêchait également d’appeler de l’aide. Impossible d’être affirmatif sur leur nombre, comme je vous le disais, mais je tablerais sur un minimum de trois.

— Ceux-là mêmes qu’elle avait conduits jusqu’à l’appartement de Pickering. Plus besoin d’elle comme appât, murmura Eve.

— L’examen toxicologique a révélé la présence de Zoner et de Funk. Je n’ai trouvé chez elle aucun signe indiquant un usage régulier de Funk, en tout cas pas sur le long terme.

— Ils la voulaient docile, supposa Eve. Ils lui ont peut-être fait croire que c’était son cocktail habituel.

— Les quantités restaient faibles, précisa Morris. Donc si je vous rejoins sur la docilité, ils tenaient à ce qu’elle reste éveillée et consciente. Et s’ils ont bien enfilé des préservatifs, j’ai trouvé quelques poils, cheveux et fibres. Mon examen n’a pas permis d’établir une correspondance avec nos fichiers ADN, mais j’ai envoyé le tout à notre reine des cheveux et des fibres.

— S’il y a quelque chose à trouver, Harvo le trouvera.

Et plus vite, Eve le savait, que n’importe qui sur Terre ou ailleurs.

— Il faisait frisquet hier soir. Pourquoi se déshabiller quand on peut se contenter d’ouvrir sa braguette ? Encore une forme de négligence. Le plus intelligent aurait été de lui administrer une énorme dose, comme ils l’ont fait avec Pickering. Mais c’est tout de suite beaucoup moins « marrant »…

Le corps avait livré tout ce qu’il avait à lui apprendre ; Eve s’écarta de la table d’examen.

— Il s’agissait dans les deux cas d’assassinats commandités perpétrés par des hommes de main. Des sous-fifres. Et les deux ont une dimension personnelle. La tuer à cet endroit et y abandonner son cadavre a peut-être l’avantage supplémentaire de provoquer des tensions entre les gangs, mais le point de départ est personnel.

— À mon avis, cette pauvre femme aurait été d’accord avec vous. Elle a certainement beaucoup souffert. J’ai établi qu’elle avait reçu les premiers coups presque une heure avant sa mort. Une heure interminable pour elle, acheva Morris en baissant les yeux vers le visage de Duff.

— Elle a signé son arrêt de mort au moment où Lyle lui a ouvert la porte. Mais oui, une heure interminable.

Lorsqu’elles ressortirent, Peabody emplit ses poumons d’air frais.

— C’est toujours le printemps, même si Morris a jeté un froid. Mais le pire serait que vous annonciez qu’on repart au QG des Bangers.

— On va laisser nos collègues locaux garder un œil sur eux pour le moment. La personne derrière le meurtre voulait qu’elle souffre, qu’on lui fasse subir les pires sévices. C’est personnel. Elle habitait avec le dénommé Bolt, l’un des lieutenants. Tâchons d’en apprendre plus à son sujet.

— Je vais voir ce que je peux dénicher, répondit Peabody.

Ce qu’elle fit pendant qu’Eve reprenait le volant.

— D’accord, je l’ai trouvé. Kenneth Jorgenson est un très, très mauvais garçon. Vingt-cinq ans, fils peu recommandable d’Oliver Jorgenson et Pauline Grant, qui ont mis fin à leurs onze ans de mariage peu de temps après qu’Oliver – pas très recommandable, lui non plus – a été incarcéré pour fraude, détournement de fonds et blanchiment. Kenneth a une sœur, Jessica, vingt-huit ans. Ou plus précisément, le sergent-chef Grant – elle a pris le nom de sa mère – enrôlée il y a dix ans dans l’armée américaine et actuellement installée dans le Nevada. Une carrière entamée à dix-huit ans.

— Où se trouve la mère ?

— On a deux adresses : une à Palm Beach en Floride, une à Bar Harbor dans le Maine. Mariée depuis sept ans à un certain Humpfrey Merkle, sans enfants-nés de cette relation. Il est friqué, c’est le fondateur des pizzas surgelées Bertinili.

— De la saloperie industrielle.

— Mais qui se vend. Ils font également des pâtes et autres. Bref, il est friqué.

— Donc notre Banger vient d’une famille riche.

— Eh bien, il a commencé comme ça.

Peabody continuait ses recherches, passant d’une fenêtre à l’autre et faisant défiler les contenus.

— Tout est parti en vrille quand le père s’est retrouvé inculpé. Ils ont dû réduire largement leur train de vie. La mère est allée travailler pour – tiens ! – l’entreprise Bertinili, a monté les échelons et fini par épouser le grand patron. Mais avant d’en arriver là, elle a passé un temps considérable à gérer son mauvais garçon de fils. Ou à ne pas le gérer, c’est difficile à dire.

— Mauvais garçon à quel point ?

— Comme les scellés de son casier judiciaire de mineur ont déjà sauté, je peux vous dire qu’il a été inculpé pour absentéisme, vandalisme, vol à l’étalage, violation de propriété, possession de drogue, possession d’une lame dépassant la limite légale et violences.

Peabody releva la tête vers Eve, les yeux écarquillés.

— Et tout ça avant l’âge de treize ans.

— Plutôt moche et sans doute annonciateur de pire.

— Effectivement. La mère a tenté de l’envoyer dans une école militaire. Il a été viré. Après quoi on a d’autres incidents violents, des effractions, des histoires de drogue, de vandalisme, et ainsi de suite. Tout ça avant seize ans.

— Le pire précédemment annoncé.

— Il ne s’est pas arrêté là. Il a été accusé de viol, mais ça n’a pas tenu. La victime s’est rétractée. Il faisait semble-t-il déjà partie des Bangers à ce moment-là.

Alors qu’Eve s’engageait dans le parking du Central, Peabody fit défiler la suite du dossier.

— Waouh, Dallas, il s’en est pris à sa mère. Physiquement. Et c’est sa sœur qui lui a botté le cul. Bien joué. Il avait à peu près dix-sept ans.

— Récupérez le rapport sur cette histoire. Je veux les détails.

— Compris. Il a fait quelques passages en taule. Ça fait maintenant cinq ans qu’il est sorti. On l’a arrêté à quelques reprises depuis mais il s’est toujours débrouillé pour ressortir.

— Il aspire peut-être à un rang plus élevé, à plus de pouvoir qu’il n’en a. Récupérons tout ce qu’on pourra sur lui.

— Bon sang, Dallas…

Le temps qu’elle entre dans l’ascenseur, le sourire radieux de Peabody à l’arrivée du printemps s’était nettement affadi.

— Il a cogné sa propre mère. Et si la sœur n’avait pas été là pour l’arrêter ? C’est plus qu’un mauvais garçon, là. Je veux dire, quand on est prêt à taper sa propre mère…

— On n’aura aucun scrupule à tuer une simple copine de baise.

Une femme aux longs cheveux couleur d’hiver et à l’expression acerbe entra dans la cabine.

— Quel vocabulaire ! lança-t-elle sèchement à Eve.

— Effectivement, madame, je cultive mon vocabulaire.

— Vous faites partie de la police ?

— Exact.

La femme planta son index surmonté d’un ongle rouge vif sur la poitrine d’Eve.

— Madame, je vais vous demander d’arrêter ça.

Mais l’inconnue recommença.

— Je paie votre salaire, jeune fille ! Et j’attends des agents des forces de l’ordre qu’ils n’emploient pas ce genre de langage.

Alors même qu’elle prononçait ces mots, les portes s’ouvrirent à l’étage suivant pour laisser entrer deux agents en uniforme qui discutaient de la « tête de nœud » qu’ils venaient de mettre en cellule.

Avec un « Oh ! » aussi sonore que scandalisé, la femme se précipita hors de l’ascenseur.

— Ça doit être la première fois qu’elle met les pieds dans un commissariat.

Eve se massa distraitement l’endroit où l’ongle rouge avait tenté de la poignarder et attendit un étage de plus avant de sortir à son tour.

— Téléchargez ces rapports sur Jorgenson, dit-elle à Peabody alors qu’elles s’engageaient ensemble sur les tapis roulants.

— Ce n’est pas franchement un malabar. Et notre témoin est très claire là-dessus. Peu probable donc, s’il est impliqué, qu’il ait fait partie du trio qui a tué Lyle. En tant que lieutenant, il a sûrement accès au stock de drogue et peut s’en procurer assez pour éliminer Lyle et laisser le reste sur place en guise de fausses preuves.

— Ainsi que pour droguer Dinnie.

— Oui, il fait un bon suspect.

— Aurait-il pu faire tout ça sans que Jones le sache ?

Eve rejoua mentalement sa visite au QG et les réactions de Jorgenson. Il avait pris Jones à parti, l’avait poussé à agir, à contre-attaquer.

— Ça aussi, il faudra le déterminer.

Une fois dans son bureau, Eve enchaîna sur la routine : prendre un café, mettre à jour tableau et dossier. Puis elle s’assit, café à la main et boots sur le bureau, pour prendre le temps de réfléchir.

Tous les indices – de même que son instinct – pointaient vers deux meurtres orchestrés par les Bangers, avec Lyle Pickering comme cible principale. La méthode employée contre lui évoquait une tentative de dissimuler le meurtre derrière une overdose en apparence accidentelle. Un toxicomane ayant succombé à son ancien vice.

Cette méthode laissait aussi transparaître une rancune personnelle. Si tuer Pickering était l’unique objectif, il aurait été plus simple de lui sauter dessus par surprise tard le soir à sa sortie du travail.

Pourquoi avait-on voulu l’éliminer ? se demanda-t-elle. L’orgueil du gang ? Il avait rompu avec sa « famille » et même commencé à faire retirer son tatouage.

« Pas suffisant », estima Eve.

Assez pour lui infliger une bonne raclée, peut-être, mais pas pour commanditer un meurtre. Ni pour gâcher autant de drogue – et donc une belle somme d’argent – dans la fausse overdose.

C’était cependant plus que suffisant, songea-t-elle ensuite, si un membre du gang avait découvert le lien que Pickering entretenait avec Strong.

Mais cela n’aurait-il pas mérité un passage à tabac, un vrai, suivi d’une exécution en règle ? Plutôt que cette overdose peu spectaculaire ? Il avait trahi sa famille, collaboré avec l’ennemi. Et pour cela, il méritait la mort. Mais dans ce cas, celle-ci avait été relativement indolore.

Parce que la nécessité de dissimuler le meurtre était aussi importante – voire plus – que le crime lui-même ?

Eve se redressa et se mit à faire les cent pas en tournant et retournant la situation dans sa tête.

Puis elle enfreignit sa propre règle – « allez, ça ne lui prendra qu’une minute » – et appela Mira sur son communicateur personnel.

— Eve ?

— Désolée, s’excusa-t-elle en guise de préambule. Ce n’est pas un appel personnel mais je me suis dit que si vous étiez en pleine séance ou en consultation, vous ne répondriez pas.

— En fait, je m’apprête à partir. En avance, parce que j’ai un rendez-vous chez ma dentiste. Simple visite de routine, d’après elle. En espérant que ce soit bien le cas.

D’instinct, Eve se passa la langue sur les dents.

— Oui, bonne chance. Je vous appelle à propos des meurtres liés aux Bangers. Je vous ai envoyé les rapports mais si ça se trouve, vous ne les avez pas encore lus.

— J’y ai jeté un coup d’œil. Vous ne les avez pas indiqués comme urgents mais maintenant que j’ai rencontré Rochelle, je voulais voir ce que je pouvais faire pour elle. Et si je passais ? J’ai un peu de temps avant de filer à mon rendez-vous.

— Super, merci.

— Ça me permettra de ne pas penser au fauteuil de dentiste. Je serai là dans cinq minutes.

Cinq minutes qu’Eve mit à profit pour se constituer une sorte de diagramme pour établir les liens entre victimes, suspects, individus impliqués, témoins.

« Ça fait un paquet de liens », jaugea-t-elle avant d’ajouter le diagramme à son tableau.

Elle se retourna en entendant le claquement des talons de Mira.

Peabody avait peut-être vu juste à propos du printemps, finalement. En tout cas, Mira s’était habillée en conséquence, en optant pour l’un de ses élégants tailleurs d’un jaune très solaire. Et ses escarpins rappelaient la prairie dont parlait Peabody avec leurs bourgeons à fleurs de la pointe au talon. Elle avait passé un manteau léger d’un joli bleu pâle par-dessus son bras.

— Merci de vous être déplacée.

— Aucun problème.

Mira déposa le manteau sur le siège réservé aux visiteurs.

— J’ai beaucoup apprécié Rochelle. Je suis navrée de la voir traverser une telle épreuve.

Tout en parlant, elle s’était approchée du tableau pour l’examiner.

— Vous lui avez dit que son frère jouait l’informateur pour l’inspecteur Strong ?

— Pas encore. S’il s’agit du mobile, ou d’une partie du mobile, je préfère que ça ne se sache pas pour le moment.

— Vous pensez qu’il en aurait parlé à quelqu’un d’autre qu’à son parrain ?

— Il y a peu de chances. Je dois encore faire une lecture complète de son journal mais nous n’en avons pas trouvé mention. S’il ne l’a pas noté dans son journal intime et ne l’a pas dit à sa sœur, difficile de l’imaginer en parler à quiconque. Ce qui ne veut pas dire que personne ne l’a découvert ou en tout cas soupçonné.

Mira étudia le diagramme de ses yeux d’un bleu plein de douceur.

— Si c’est le cas, ce genre de trahison va presque certainement de pair avec une condamnation à mort.

— Qui l’a planifiée, qui l’a commanditée, qui a choisi les trois individus qui l’ont exécutée ? Parce que je ne crois pas à la culpabilité de Duff, retrouvée battue à mort seulement quelques heures après. Elle n’avait aucun statut au sein du gang, aucune influence. Ajoutez-y qu’elle était sérieusement accro à la drogue. Difficile donc d’imaginer non seulement qu’elle ait eu accès aux stocks de drogue, mais aussi qu’elle en ai laissé derrière elle pour maquiller le meurtre en overdose…

» Cela dit, elle lui en voulait. Il l’avait récemment exclue de sa vie. « Tire-toi ou je te livre aux flics. » Vous pouvez être sûre qu’elle s’en est plainte. Aux autres Bangarces et à ce type, précisa-t-elle en désignant la photo d’identité de Jorgenson. Puisqu’elle échangeait ses faveurs sexuelles contre une place dans sa chambre.

— Ce qui lui fournirait une motivation pour châtier Pickering, approuva Mira. Le recours au meurtre paraît cependant extrême si ni elle ni les autres n’étaient au courant de son rôle d’informateur.

Eve désigna de nouveau les portraits.

— Ces deux-là. Jones est actuellement au sommet de l’échelle. Sa relation avec Pickering remonte à loin. Leurs situations se ressemblaient et ils ont peut-être partagé par le passé une amitié sincère. Il a proposé à Pickering de devenir son bras droit s’il réintégrait le gang. J’en conclus qu’il avait de l’estime pour lui.

— Son bras droit ? reprit Mira.

Elle appuya sa hanche sur le bureau d’Eve et acquiesça.

— C’est plus que de l’amitié, je suis d’accord avec vous. Oui, je dirais que pour lui faire une telle offre, il fallait qu’il estime Pickering, qu’il lui fasse confiance et le respecte.

— On en revient à notre point d’interrogation. S’il a découvert plus tard que Pickering informait les flics, l’honneur du gang dictait qu’il l’élimine. Aurait-il opté pour les complications de la fausse overdose – dont la mise en scène n’était pas convaincante – plutôt que d’envoyer ses hommes s’emparer du traître pour le mutiler et le tuer devant tout le monde ?

— L’exécution maquillée en overdose est une possibilité du fait de leur passé commun. Tuer, humilier, tenter une mise en scène qui donnera l’impression que la victime a menti et triché. Manière de punir non seulement Pickering mais aussi sa famille.

Eve hocha la tête.

— C’est vrai. Il y a une sorte de stratégie là-dessous. Il n’en reste pas moins qu’il aurait été plus malin de faire ça ailleurs et d’abandonner le corps avec de la drogue à la fois sur lui et dans les veines.

» Jones me paraît loin d’être idiot, ajouta Eve. C’est un tueur. Ça se lit dans son regard.

— Vous aussi, vous le voyez ? murmura Mira. Ce n’est pas toujours perceptible mais à partir de ce que vous m’avez raconté… Je dirais qu’il est fier de ce qu’il est.

— Vous n’avez pas tort. Mais s’il a survécu aussi longtemps, c’est qu’il n’est pas idiot. Il se débrouille même pour gagner correctement sa vie dans l’immobilier avec ses associés. Avec qui j’ai l’intention d’avoir une petite discussion par la suite. Il a un plan B. Le jour où il perdra sa place au sommet de l’échelle, il aura le coussin financier nécessaire.

Mira pencha la tête sur le côté pour dévisager Eve.

— Au fond de vous, vous ne pensez pas qu’il ait ordonné l’assassinat de Pickering.

— Ce serait plus simple si je le croyais coupable, admit Eve. C’est un tueur qui s’en enorgueillit et j’ai une furieuse envie de l’envoyer croupir derrière les barreaux. Mais non, je n’y crois pas. Quelle que soit la manière dont je réassemble les pièces du puzzle, ça ne colle pas.

— Pourquoi ça ?

— Pour commencer, la manière dont il a réagi à l’annonce de la mort de Pickering. Il était scandalisé. Avec une part de surprise, mais surtout de l’indignation. Il est doué pour mentir, ça ne fait aucun doute, mais son indignation était sincère.

— Parce que quelqu’un a éliminé un ancien Banger sans lui demander son avis, sans respecter la hiérarchie du gang.

— C’est ça, répondit Eve en abattant son poing sur sa cuisse. C’est exactement ça. Si l’un de mes inspecteurs agit sans me consulter, je vais réagir. Et c’est ce que j’ai vu chez lui. L’idée que quelqu’un avait peut-être défié son autorité. Ce qui l’écarte au passage de l’assassinat de Duff ; à quoi cela rimerait-il ? Et puis le timing est trop resserré. Elle a été tuée parce qu’elle n’avait plus d’utilité, et qu’elle était du genre à se plaindre et déblatérer à tout-va.

— L’autre ? Jorgenson. C’est plutôt vers lui que vous penchez.

— Il est dans la course, et même en tête pour le moment. C’est un impulsif et il n’a pas raté l’occasion de critiquer Jones quand nous étions sur place. Il a aussi un casier bien garni, avec un bon quota de violences.

Elle examina de nouveau sa photo d’identité.

— Ça ne m’empêchera pas de faire des recherches d’antécédents et de me renseigner sur les autres lieutenants et membres prometteurs au sein du gang. Je veux aussi me pencher sur les affaires associées, voir si l’on identifie des liens entre le gang et les individus que Strong a fait mettre en prison à l’aide de ses informateurs. Et puis…

Eve s’interrompit pour regarder l’heure.

— Je suis en train de vous mettre en retard.

— J’ai encore deux minutes. Allez au bout de votre pensée.

— Bon, je comprends l’idée d’éliminer Duff juste après. Mais ils en ont fait des tonnes. Ils l’ont brutalement passée à tabac et violée. Alors que Pickering a reçu un tranquillisant avant qu’on lui injecte la dose mortelle de drogue. Il n’a sans doute rien senti après la première injection.

— Ça pourrait n’être qu’une simple question de misogynie, fit remarquer Mira. L’ancien membre masculin fidèle au gang, qui a porté leurs couleurs et a fait de la prison pour eux, a droit à une mort miséricordieuse. La femme qui n’a plus aucune valeur pour eux – son utilité étant principalement sexuelle, ce que d’autres peuvent fournir – est brutalisée. Une pute parmi d’autres à leurs yeux.

Mira croisa ses jolies chevilles.

— Donc, en me fondant sur ce que j’ai vu de vos rapports, sur l’aspect de votre tableau et sur cette conversation, je tablerais sur un profil de membre zélé. Le gang avant tout, le gang plus que tout. Et quelqu’un ayant de l’ambition et de l’influence. Assez pour s’assurer l’obéissance de trois hommes – ou deux s’il s’est joint à eux – et de Duff. Assez pour avoir accès aux substances utilisées et laissées sur place. Il est impulsif. Une réflexion plus poussée, plus prudente, aurait permis de colmater les brèches dans son plan. Mais il était urgent de punir Pickering, de l’humilier, de détruire la réputation et la confiance qu’il s’était battu pour établir.

» Si notre homme n’est pas au sommet de l’échelle et bien décidé à y rester, il a l’intention d’y parvenir. Si ce n’est pas Jones, il aura trouvé une motivation supplémentaire dans l’idée de tuer l’un des vieux amis de Jones.

— Une manière de générer plus de remous.

— Oui, en particulier avec le second meurtre, par sa brutalité et l’endroit choisi. Créer un problème puis aider à sa résolution, comme un pyromane qui rejoint les pompiers face au feu.

— Une manière de renforcer sa réputation.

— C’est ça. Ambitieux, impulsif, brutal et loyal envers le gang par-dessus tout. C’est du moins ainsi qu’il se voit. Si, une fois encore, ce n’est pas Jones, ce quelqu’un est déjà à l’œuvre pour le détrôner. Pour lui, les femmes peuvent être utilisées à sa guise. Il a peut-être vu son père ou une autre figure d’autorité masculine violenter et/ou humilier sa mère. Si elle le tolérait, c’est une pute. Dans le cas contraire, c’est une garce.

— Peabody est en train d’étudier un rapport. Jorgenson s’en est pris à sa mère, physiquement. C’est sa sœur – une militaire – qui l’a arrêté.

Mira haussa les sourcils.

— Voilà qui est intéressant et qui correspond certainement au profil. Attaquer sa mère et être arrêté par sa sœur… Il a sans doute une vision très biaisée des femmes.

Visiblement à contrecœur, Mira s’écarta du bureau.

— Je regarderai de plus près vos rapports une fois que j’en aurai terminé avec ce rendez-vous – de pure formalité – chez la dentiste, dit-elle en reprenant son manteau. Après quoi je rédigerai un profil plus cohérent.

— Merci. Et, de nouveau, bonne chance.

— C’est toujours bon à prendre. Eve, quand vous verrez Rochelle, transmettez-lui mes condoléances. Et faites-lui savoir, même si elle a sans doute ses propres contacts, que je serai heureuse de l’aider si elle recherche un psychologue spécialiste du deuil.

— Je lui dirai.

Tandis que Mira s’éloignait avec ses chaussures printanières, Eve reporta son attention sur son tableau.

Elle passa l’heure suivante à scruter les informations que Peabody lui avait transmises à propos de Jorgenson puis à passer au crible les dossiers de Strong, en quête d’un lien entre les suspects que celle-ci avait arrêtés et les membres du gang. Elle passa un rapide appel à Strong pour avoir sa vision de l’organisation hiérarchique des Bangers.

Ainsi armée, elle se lança dans des recherches plus approfondies et se mit à jouer avec les probabilités.

Quand son ordinateur signala l’arrivée d’un nouveau message, elle jeta un regard vers l’écran et ouvrit immédiatement le rapport de Harvo.

— Vive la reine ! s’exclama-t-elle.

Elle dégaina son communicateur et passa plusieurs appels tout en organisant dans sa tête les étapes suivantes. Puis, enfilant son manteau, elle ressortit dans la salle commune.

— Agents Carmichael et Shelby, équipez-vous. On bouge, Peabody. Harvo a encore fait des miracles.

— On en tient un ?

— Barry Aimes, surnommé Fist. Reo est en train d’établir le mandat. En fouillant dans son casier de mineur, on a trouvé un prélèvement ADN qui correspond à l’un des cheveux que Morris a trouvé sur Duff. Rien pour le deuxième échantillon, en revanche. Aimes n’a que dix-sept ans. Il a été expulsé de son lycée pour s’être battu puis a été incarcéré dans un établissement pour mineurs pour le même chef d’accusation.

Elle tendit son communicateur à son équipière pour lui montrer une photo du suspect.

— Il a les cheveux longs et actuellement teints en rouge. Il occupe un emploi de magasinier dans une supérette et on a aussi une adresse de domicile. On passera d’abord à la supérette.

— Dix-sept ans, souffla Peabody enfilant son manteau. Et il a déjà tué deux fois.

— Un autre mauvais garçon, répondit Eve.

Elle avait hâte de lui faire cracher les noms de ses complices une fois qu’elle le tiendrait entre quatre yeux en salle d’interrogatoire.

— Voilà comment on va s’y prendre…

11

Eve n’hésitait jamais à se garer en double file lorsqu’elle était en service mais, dans ce cas précis, elle avait un intérêt particulier à mettre en rogne les autres conducteurs en stationnant devant le vieux tas de ferraille garé face à la supérette.

Si Aimes parvenait à lui échapper par la porte d’entrée, elle le poursuivrait à pied pendant que Peabody remonterait en voiture pour lui couper la route.

S’il essayait de filer par-derrière, elle avait placé deux agents en uniforme pour l’arrêter.

C’était un grand costaud de plus d’un mètre quatre-vingt-dix et presque cent vingt kilos, leur avait-elle rappelé. Du genre à porter des lames sur lui et dont il ne fallait pas espérer qu’il se rendrait sans faire d’histoires.

Flanquée de Peabody, elle entra dans la supérette, une épicerie à peu près de la taille de son dressing. L’endroit proposait snacks à grignoter, aliments en conserve et bonbons, mais aussi préservatifs et un rayon de maquillage et de teintures capillaires bon marché. Elle supposa que les billets de loterie et les produits à base de tabac vendus au marché noir devaient maintenir l’endroit à flot.

Elle ne vit pas Aimes. Et il aurait été impossible à rater dans un espace aussi réduit. Les seuls occupants étaient un homme d’âge mûr à l’air aigri et affublé d’un bandana posté derrière la caisse et une femme portant un bébé en écharpe et un panier cabossé à la main.

Eve s’approcha du comptoir et de son petit stock de friandises dans une vitrine fermée à clé.

— J’peux vous aider ?

— Nous cherchons Barry Aimes.

L’expression aigrie du caissier s’accentua un peu plus.

— Ah ouais ? Prévenez-moi quand vous le trouverez, ce foutu fainéant. Que je puisse lui dire qu’il est viré. Ça fait deux jours de suite qu’il vient pas.

« Trop occupé à tuer des gens », songea Eve.

— Ça lui arrive souvent ?

— Trop souvent, en tout cas. Vous êtes flics ?

Eve sortit son insigne.

— Vous n’avez pas l’air surpris que la police puisse demander après votre employé.

— Les vrais employés viennent bosser. Lui, c’est juste le neveu fainéant de la cousine de ma copine qu’a pas arrêté de me prendre le chou pour que je lui file un boulot. Il a fait quoi cette fois ?

— Vous savez où il pourrait être ?

— Ça…

L’homme repoussa en arrière son bandana et laissa échapper un long soupir venu du cœur.

— Sans doute en train de se taper un gros trip ou de se remettre du précédent en pionçant chez lui, ou plutôt chez sa mère, trop coulante avec lui. Alors qu’elle bosse, elle. Si vous le trouvez, dites-lui que c’est même pas la peine de revenir. La dernière fois qu’il s’est présenté, je me suis retrouvé avec soixante dollars en moins dans la caisse. C’est fini pour lui ici. Et si ces voyous de Bangers avec lesquels il traîne sont pas contents, qu’ils aillent se faire voir.

— Les Bangers vous extorquent de l’argent en échange de leur supposée protection ?

— Cet endroit ne représente pas grand-chose, mais c’est mon pas grand-chose à moi. J’ai rien de plus à dire sur le sujet. Mais ça signifie pas que je doive me coltiner ce fainéant de Barry.

— D’accord. Vous pouvez me donner votre nom ?

— Vous en avez pas déjà un ? répliqua-t-il en souriant largement de sa propre plaisanterie. Je m’appelle Hoobie. Kent Hoobie.

— Monsieur Hoobie, s’il se présente ou si vous le voyez, j’apprécierais que vous ne mentionniez pas notre visite… et que vous me contactiez.

Elle lui tendit sa carte. Hoobie fit mine de la fourrer dans sa poche mais s’arrêta et plissa les yeux.

— La Criminelle ? Quoi, ce petit con a tué quelqu’un ?

— Nous devons lui parler, se contenta de répondre Eve.

Une fois ressortie, elle contacta ses agents en uniforme pour leur demander de les rejoindre.

— Peabody, vous avez identifié l’emplacement exact de l’appartement ?

— Cinquième étage, côté est. Ma carte montre une ruelle entre l’immeuble et le bâtiment voisin à l’est.

— D’accord. Le suspect n’est pas venu travailler ces deux derniers jours, annonça-t-elle aux agents. Donc voilà comment nous allons procéder à son domicile…

Quelques pâtés de maisons plus loin, Eve se gara de nouveau en double file. Ils avaient quitté le territoire des Bangers pour entrer dans la zone transitoire entre les rues mal famées et un quartier bien tenu de classe moyenne.

Des logements pour la classe laborieuse, estima-t-elle, avec une unique caméra peut-être encore en service au niveau de l’entrée. Elle entra en utilisant son passe-partout pendant que les agents se postaient dans la ruelle.

Dans le hall d’entrée aux parois d’un beige insipide se trouvaient deux ascenseurs aux portes d’un vert insipide. Eve prit les escaliers.

— Cinq étages à grimper, grommela Peabody. Disons que ce sera bon pour mes fesses. Sa mère travaille comme vendeuse chez Trendy, une boutique franchisée du centre commercial Sky. Ça lui fait de longs trajets.

— Mais les locations sont moins chères par ici.

Elle capta de la musique, des voix étouffées issues des écrans allumés et les cris déchaînés d’un bébé qu’on aurait cru en train de se faire dévorer par des loups. Mais surtout beaucoup de silence.

« La classe laborieuse, songea-t-elle de nouveau. Il est trop tôt pour que la plupart d’entre eux soient chez eux. »

— C’est au 516, indiqua Peabody en arrivant sur le palier, le souffle un peu court.

En s’approchant, Eve constata la présence d’un verrou supplémentaire et d’une autre caméra potentiellement en état de fonctionnement, elle aussi.

Elle tapa du poing sur la porte puis tendit l’oreille en quête du moindre son, du moindre mouvement. Rien. Et frappa de nouveau, plus fort.

Ce fut la porte d’à côté qui s’ouvrit. Une jeune fille d’à peu près quatorze ans affichant une moue adolescente entre l’ennui et le dégoût passa la tête dans le couloir.

— Qu’est-ce que vous fichez là, vous deux ? Y a personne, d’accord ? Et y en a qui essaient de faire leurs devoirs.

— Nous cherchons Barry Aimes. Tu l’as vu ?

La jeune fille, dont l’impressionnante tignasse bouclée était parsemée de mèches d’un bleu passé, émergea un peu plus de l’embrasure.

— Non, dit-elle. Qu’est-ce que ça m’apporterait ? S’il était là, il aurait mis de la musique ou allumé son écran, voire les deux. Et j’aurais été obligée de mettre mes écouteurs pour faire mes devoirs. Donc il n’est pas là. Peut-être à son travail. Sans doute pas, mais c’est possible.

— À quand remonte la dernière fois où tu l’as vu ou entendu ?

— Un moment, je dirais. Ma mère pense qu’il a déménagé. J’espère. J’ai pas le droit de lui ouvrir la porte, même quand elle est là. Infréquentable, qu’elle dit. Qu’est-ce que vous lui voulez, d’ailleurs ?

— Il est infréquentable, confirma Eve en lui présentant son insigne.

L’adolescente parut légèrement impressionnée. Elle s’approcha pour examiner l’insigne de plus près.

— Mince, comment elle fait pour avoir toujours raison ? Et si vous êtes flic, comment ça se fait que vous ayez ce manteau trop stylé ? Et elle ces boots trop cool ?

— Et toi, pourquoi tu n’es pas en classe ?

— Hé, ça va, les cours sont finis depuis des heures, rétorqua la jeune fille.

Et sa façon de lever les yeux au ciel était parfaitement maîtrisée, Eve était bien obligée de l’admettre.

— D’après ma mère, Mme Aimes bosse très dur et fait de son mieux. Elle ne mérite pas d’avoir un fils à problèmes comme lui. Selon ma mère, il finira mort ou en prison. Je parie que vous allez le foutre en taule, histoire qu’elle ait encore raison.

Eve sortit une carte de visite.

— Si tu l’entends revenir, contacte-moi. Ne lui parle pas et, comme l’a très bien dit ta mère, n’ouvre pas la porte.

— Je ne lui parle pas, de toute façon. Et si ma mère était au courant de la manière dont il m’a regardée deux ou trois fois, elle…

Elle plissa les yeux en regardant la carte puis les releva vers Eve.

— Je sais ce que c’est que la Criminelle. Faut que j’appelle ma mère. Elle est au boulot. Je ne veux pas qu’elle rentre toute seule à pied si ce sale pervers a tué quelqu’un.

— Appelle ta maman. Mais n’en parle à personne d’autre. Tu sais à quelle heure la mère d’Aimes rentre habituellement ?

— La plupart du temps vers 19 ou 20 heures, je dirais. Sauf le vendredi et le samedi où elle bosse tard, et là, c’est plutôt 23 heures. Elle travaille chez Trendy, au centre commercial Sky. Elle me file parfois des coupons de réduction. Elle est sympa. Faut que j’appelle ma mère. Elle va pas tarder à partir du boulot.

— Ton nom ?

— Carrie Dru.

— Carrie, nous avons un mandat pour l’arrestation d’Aimes, qui couvre l’accès à son domicile. Nous allons donc y entrer.

— Vous avez le droit de faire ça ?

— Oui, répondit Eve en tapotant son badge. Toi, tu rentres chez toi et tu y restes.

Sans un mot de plus, Carrie retourna chez elle et ferma la porte. Eve entendit le cliquetis des verrous.

Actionnant son enregistreur, elle retourna vers la porte de l’appartement d’Aimes.

— Dallas, lieutenant Eve, et Peabody, inspecteur Delia, accèdent à l’appartement du suspect via l’usage d’un passe-partout.

Ce qu’elle fit, non sans avoir également dégainé son arme.

— On fait le tour. Il est peut-être caché dans un coin ou en pleine redescente.

Le séjour, propre et bien rangé sans aller jusqu’à la maniaquerie, était garni de meubles corrects et sans fioritures, d’un écran standard et d’une poignée de photos, dont une qu’Eve supposa être un portrait du suspect quand il était bébé.

La cuisine attenante – propre elle aussi – confirma les propos de l’adolescente d’à côté. Même s’il était en plein trip ou cherchait à se faire oublier, un adolescent meurtrier aurait laissé de la vaisselle sale dans l’évier.

La chambre de la mère, spartiate et ordonnée, se trouvait en face d’une seconde dont la porte avait été équipée d’un verrou et affublée d’une pancarte écrite à la main : DÉFENSE D’ENTRER !

— Ça ne suffira pas aujourd’hui, lança Eve en faisant usage de son passe-partout.

L’odeur lui fit comprendre que la mère d’Aimes respectait la consigne. Des effluves de Zoner éventé s’élevaient depuis les minuscules mégots éparpillés sur une petite assiette. Ça sentait la transpiration du mâle-qui-aurait-besoin-d’une-bonne-douche et les restes d’un vieux burrito.

Des vêtements sales traînaient par terre à côté de tubes vides de Cola Blast et de deux bouteilles en verre marron qui avaient dû contenir de la bière artisanale bon marché.

Elle doutait que les draps aient été changés dans l’année et, avisant les diverses taches qui les souillaient, elle se réjouit de ne pas avoir à se charger elle-même de les analyser.

Peabody émit une sorte de hoquet de dégoût.

— Je ne sais pas si c’est scientifiquement possible, mais c’est comme si six mois de pets adolescents étaient restés prisonniers dans cette pièce.

— Oh, c’est possible, répondit Eve qui respirait entre ses dents. C’est tout à fait possible.

Avec plus de réticence qu’elle n’en avait jamais ressenti à l’approche d’un corps mutilé, Eve s’approcha de l’étroit placard et l’ouvrit d’un coup de coude.

Son regard s’arrêta immédiatement sur un sac vernis rouge vif suspendu à sa chaîne argentée.

— Kit de terrain, Peabody.

— J’ai une mini-bombe de Seal-It avec moi, répondit son équipière en la lui tendant.

Eve s’en servit pour s’isoler les mains puis la rendit à Peabody pour qu’elle fasse de même.

— On dirait que la plupart de ses vêtements n’y sont plus, en admettant qu’il utilisait réellement ce placard. En revanche, il y a rangé ce sac.

— Il squatte peut-être ailleurs et ne veut pas que les gens le voient, suggéra Peabody. Peut-être même au QG des Bangers.

— Oui, on pourrait tenter le coup, voir si Reo peut étendre le mandat pour nous y donner accès. On pourrait l’appréhender mais ça alerterait les deux autres et le commanditaire du meurtre. Il est peut-être là-bas mais je pense qu’il est plutôt en fuite, s’il a de la chance, ou mort dans le cas contraire.

Elle décrocha le sac à main et l’ouvrit.

— Et regardez-moi ça.

Jetant un coup d’œil à l’intérieur, Peabody découvrit une paire de boucles d’oreilles circulaires en métal doré clinquant.

— Bon sang, Dallas, il n’a même pas essuyé le sang dessus.

— Ce sont celles de Duff mais on va tout de même les envoyer au labo pour confirmation. À moins que vous n’ayez aussi des sachets de collecte de preuve dans vos poches, il va nous falloir un kit.

— Encore un peu d’exercices fessiers, soupira Peabody en s’éloignant.

— Dites aux agents en uniforme qu’il n’est pas là. Mais qu’ils restent vigilants, lui lança Eve d’une voix forte.

Elle sortit les boucles d’oreilles pour les examiner. Pas seulement du sang, constata-t-elle, mais également de petits lambeaux de peau.

« Des trucs qui brillent », songea-t-elle en refermant le placard pour balayer la chambre du regard. La pie voleuse et meurtrière aurait-elle laissé ses trésors brillants derrière elle si elle avait fui ?

Il restait des vêtements sales et deux tee-shirts, plutôt usés, sur le sol du placard. Pas de chaussures.

Tout en tenant précautionneusement le sac, elle se baissa pour regarder sous le lit. Quelques vêtements supplémentaires, beaucoup de poussière et de saletés, une autre assiette maculée de traces moisies de Dieu savait quoi.

Mais pas de chaussures.

Elle ouvrit l’un des trois tiroirs de la commode, y trouva une paire de chaussettes absolument répugnantes qui n’avaient pas fini par terre.

Peabody revint d’un pas rapide.

— J’ai craqué et pris l’ascenseur. Pour ma défense, c’était plus rapide.

— Rangez les boucles d’oreilles dans une pochette puis replacez-les dans le sac à main et mettez-le lui aussi sous plastique. Pas de chaussures dans toute la chambre.

— Il ne possède peut-être qu’une seule paire, fit remarquer Peabody tout en plaçant soigneusement les preuves sous scellés.

— Oui, possible. Voilà ce que nous allons faire. Demandons aux deux flics d’hier de surveiller les lieux pour voir s’il y entre ou en sort. Les agents Zutter et Norton. Voyez ça avec eux. Et pendant que vous y êtes, demandez-leur s’ils connaissent le type qui claque des doigts. Ça reste une piste potentielle.

Elle fit les cent pas tout en réfléchissant.

— Il doit avoir un communicateur sur lui. Et il a dix-sept ans. On peut être sûr qu’il va s’en servir, sauf s’il est mort. Mettons la DDE là-dessus. Voyons s’ils peuvent le localiser. Je m’en charge. Renseignez-vous pour savoir qui dans la brigade n’est pas en pleine enquête urgente. Dites-leur où on en est puis envoyons-les au centre commercial Sky pour parler à la mère.

— Si la jeune voisine disait vrai sur les horaires, elle est peut-être en chemin.

Eve consulta sa montre.

— Merde, grogna-t-elle, vous avez raison. Long trajet. On va leur demander de surveiller cet immeuble et d’interroger la mère quand elle arrivera. Ça doit faire des semaines qu’elle n’est pas entrée dans cette chambre, sans doute même depuis qu’il y a posé le verrou. Elle ne sait pas où il est mais pourrait avoir des infos utiles… Bon sang, mais qui pourrait vivre dans une telle puanteur ?

Elle sortit en laissant la porte ouverte derrière elle.

Une fois dehors, elle laissa repartir Carmichael et Shelby.

— On peut rester pour surveiller, proposa Carmichael. Jusqu’à ce que vous envoyiez une autre équipe. C’est une belle soirée pour faire le guet, hein, Shelby ?

— Comme tu dis. Lieutenant, nous avons la photo d’identité du suspect sur nos communicateurs. On peut en imprimer des exemplaires si vous voulez qu’on interroge le voisinage.

— Pas encore. Il y a forcément au moins une personne par ici qui ne le considère pas comme un pervers ou un voyou avec un gros poil dans la main. S’il est simplement en train de prendre du bon temps quelque part, on courrait le risque de l’alerter. Contentez-vous de patienter sur place pour le moment.

Sur le trajet vers le Central, Eve contacta la DDE.

— Feeney, j’ai besoin de localiser un suspect.

— Et moi d’une bière devant un beau match. Ma femme sort avec ses copines ce soir, je vais pouvoir me prendre une pizza sur le chemin du retour, avec supplément d’anchois !

— Refile le bébé à McNab, dans ce cas. J’ai toujours Peabody avec moi, donc il doit être au Central. Ou quelqu’un d’autre. Il me faut juste une localisation. Le suspect s’appelle Aimes, Barry, indiqua-t-elle avant de lui dicter l’adresse. C’est peut-être au nom de sa mère. Elle…

— Tu me crois incapable d’identifier la mère d’un criminel ? Me fais pas perdre mon temps, petite. J’ai rendez-vous avec des anchois, dit-il avec une lueur gourmande dans le regard. J’ai même pas le droit d’en avoir à la maison quand ma femme y est. Le gamin t’appellera quand il aura l’info.

— Nous aussi, on devrait faire des sorties entre filles, lança Peabody. Aller en boîte et… Non, dans un piano-bar ! C’est plus classe. On pourrait toutes se prendre des cocktails compliqués et…

— Je suis impressionnée que vous puissiez m’imaginer me rendant dans un piano-bar avec un groupe de femmes torchées à coups de cocktails alambiqués. Qui se charge de la mère ?

— Santiago et Carmichael. Ce qui veut dire – hihi – que Carmichael prendra la relève de Carmichael. Zutter et Norton vont demander l’accord de leur lieutenant avant de se poster devant le QG des Bangers. A priori, ce ne sera pas un souci. Et Zutter pense avoir déjà vu le type qui claque des doigts. Il en est presque sûr. Ils n’ont pas son nom et ne croient pas qu’il fasse officiellement partie des Bangers, à moins que ce ne soit une nouvelle recrue. Mais ils l’ont déjà vu dans le coin, à traîner avec des membres du bas de l’échelle. Le mec est très grand, d’après eux, plus d’un mètre quatre-vingt-dix et dans les cent vingt kilos. Noir, entre dix-sept et vingt ans. Ils vont se renseigner. Ils savent comment s’y prendre.

« Un autre tueur à peine adulte », se dit Eve.

— Donc notre commanditaire – quel qu’il soit – a décidé de passer par l’échelon inférieur, de jeunes idiots qui feront ce qu’il demande et chercheront à l’impressionner, à se faire remarquer. D’où le travail bâclé.

Elle pénétra dans l’enceinte du Central.

— Rédigez le rapport, reprit-elle. Et prévenez-moi au plus vite si McNab localise la cible. Dans le cas contraire, une fois que vous aurez terminé, rendez-vous tous les deux à la Casa del Sol pour parler aux collègues de Pickering puis rentrez chez vous.

— Vous aussi, vous rentrez ?

— Je vais voir un certain avocat véreux et radié du barreau.

— Je peux vous accompagner.

— Plus précisément, je vais voir si je peux m’adjoindre les services d’un expert en avocats véreux. Écrivez le rapport. Et envoyez-en une copie à Mira, ça pourrait l’aider à établir son profil.

— Je m’en occupe. J’appelle Reo pour voir si elle peut élargir le mandat, au cas où ?

— D’accord. Et maintenant, filez.

Eve entra l’adresse de l’avocat véreux puis ressortit. Elle appela Connors via le communicateur intégré au tableau de bord.

— Lieutenant, répondit-il. Je suis en route vers la maison. Je suppose que ce n’est pas ton cas.

— Non. On a identifié l’un des tueurs.

— Vous avez fait vite.

— Ça dépend, répondit-elle avant de lui résumer la situation.

— Ça vous a fait une journée bien remplie, commenta-t-il. Et ce n’est pas terminé ?

— Oui. J’aurais préféré ne pas avoir à me remémorer l’odeur fétide dans la chambre, mais ça fait partie du métier.

— Je m’efforce de t’être reconnaissant d’avoir tenu à partager cette expérience particulière avec moi.

— Crois-moi, en entendre parler et le vivre sont deux expériences très éloignées. Bref, nous avons lancé un avis de recherche pour Aimes et je m’apprête à aller titiller une autre piste. Que dirais-tu de faire un détour pour m’aider en titillant un peu à ton tour ?

— Où ça ? répondit-il dans un sourire.

— Je rends visite à un certain Samuel Cohen, l’associé de Jones dans ses montages immobiliers.

— Ah oui, l’ambitieux gangster au tempérament d’entrepreneur. Ça me rend nostalgique…

— Je n’en doute pas. Raison pour laquelle ta présence serait certainement utile durant cette conversation.

Elle contourna largement un maxibus pataud pour le dépasser et tourner dans la rue suivante.

— L’avocat radié du barreau, tu te souviens ? Celui qui vit avec une strip-teaseuse deux fois plus jeune ?

— Ce qui compense peut-être sa radiation.

— Avis sans doute partagé par la plupart de ceux qui ont un service trois pièces entre les cuisses.

— Tu es sexiste, ma chérie. Je suis certain qu’il existe de charmantes lesbiennes qui pensent la même chose.

— D’accord, tu marques un point. Une seconde…

Eve écrasa l’accélérateur pour se glisser adroitement entre une camionnette garée en double file et un groupe d’ouvriers qui attaquaient une partie de la chaussée au marteau-piqueur. Elle franchit l’intersection quelques secondes avant que les piétons se précipitent pour traverser.

— Bref…, reprit-elle.

— Les jurons que j’entends derrière toi te sont destinés ?

— Possible. Le nom de la strip-teaseuse apparaît aussi sur les contrats. Ils occupent un logement dans le Lower East Side.

— Donne-moi l’adresse, je te retrouverai sur place.

Ce qu’elle fit, avant d’ajouter :

— Assure-toi de porter ton costume de salopard intimidant et super friqué.

— Je n’en ai pas d’autres. À tout de suite.

Eve poursuivit sa route au sein d’une circulation qui semblait concentrer la moitié des conducteurs de la ville. Elle songea aux longs trajets quotidiens de la mère de Barry Aimes. Tramway aérien ou bus pour banlieusards, estima-t-elle, sans doute pas loin d’une heure dans un sens comme dans l’autre, sauf coup de chance.

Et pendant que maman passait l’essentiel de ses journées debout à répondre aux clients du centre commercial avant de se traîner jusque chez elle le soir venu – ce qui en soi aurait dû mériter une prime de pénibilité – son fils restait avachi à fumer du Zoner et à inonder de flatulences sa chambre bordélique… quand il ne sortait pas tuer des gens.

Comment réagirait-elle, que penserait-elle en rentrant chez elle pour trouver la police à sa porte ?

Résignée ? Sur la défensive ? Sanglotante ?

Les trois étaient possibles, estima Eve, mais il y avait de bonnes chances pour que « surprise » n’apparaisse pas sur la liste.

La mère travailleuse de ce mauvais garçon qu’était Aimes devrait se chercher un petit appartement proche du centre commercial. Certes, Eve admettait volontiers qu’elle aurait préféré s’infliger plusieurs décharges paralysantes plutôt que de s’installer en banlieue. Mais une fois Aimes sous les verrous – et c’était ce qui l’attendait s’il ne finissait pas d’abord sur la table d’examen de Morris – elle n’aurait plus à subir deux heures de trajets quotidiens simplement pour louer un deux-pièces à Manhattan avec un fils fainéant qui vous manquait de respect au point d’ajouter un verrou et une pancarte d’interdiction d’entrer sur la porte de la chambre que vous payiez.

Elle chassa cette pensée – ce n’était pas son problème – pour chercher un emplacement où se garer. Apercevant une berline qui s’écartait lentement du trottoir, elle passa en mode vertical et vint se positionner au-dessus du conducteur qui quitta sa place avec mille précautions.

À la seconde où son pare-chocs arrière quitta l’emplacement, Eve redescendit d’un coup, au grand dam du tout-terrain compact qui avait espéré la prendre de vitesse.

Satisfaite, Eve émergea de sa voiture et posa le pied sur le trottoir au milieu d’un flot de piétons. Vêtus de vestes légères, beaucoup en bras de chemise, ils étaient sortis en masse pour profiter de la douceur du soir. Eve capta les odeurs de kebabs et de brochettes de viande qui émanaient d’un restaurant grec dont la porte laissée ouverte était flanquée de deux tables déjà occupées.

On était loin de l’ambiance des rues autour du QG des Bangers.

En marchant, elle vit la circulation ralentir et s’interrompre dans un concert d’avertisseurs comme un camion de livraison bloquait la rue sur presque toute sa largeur. En grande conversation à propos d’un dénommé Julio qui se croyait sorti de la cuisse de Jupiter, deux femmes la dépassèrent pour entrer dans un petit bar à afterwork.

Un gamin au grand sourire ravi filait à toute vitesse sur son airboard. Peu de chances, dans ce quartier, qu’une bande de jeunes voyous le jettent à terre et lui volent sa planche.

Elle marqua un temps d’arrêt devant l’immeuble où habitait Cohen. Un joli bâtiment de quatre appartements, deux au rez-de-chaussée, deux à l’étage, avec sa façade en briques d’un rouge passé et ses portes d’un blanc virginal. À l’œil nu, les mesures de sécurité lui parurent très correctes sur les quatre logements ; toutes les fenêtres étaient équipées de panneaux occultants.

D’après les données officielles, Cohen et Vinn étaient propriétaires des deux appartements côté ouest. Ce qui, dans ce quartier à la limite du chic, n’était pas donné.

Elle avisa Connors qui se dirigeait vers elle d’un pas tranquille. Plusieurs têtes se retournèrent sur son passage. Eve vit une femme donner un coup de coude à sa voisine avant de se tapoter le cœur.

Oui, Connors avait le don pour faire grimper les pulsations.

Il s’arrêta devant elle, lui prit la main et lui embrassa les doigts avant qu’elle puisse l’en empêcher.

— Je suis en service.

— Et ça se voit, dit-il. Professionnelle jusqu’au bout des ongles. La soirée idéale pour cuisiner des suspects, non ?

— La soirée est toujours idéale dès qu’il s’agit de cuisiner des suspects, mais je vois plutôt Cohen comme indirectement lié aux meurtres. Il est associé avec Jones. Cela veut-il dire qu’il fait affaire avec les Bangers ? À quel point est-il au courant ? Ça mérite un entretien. Il est propriétaire des deux appartements de ce côté.

Elle s’avança jusqu’à la porte et actionna l’interphone. Un crachotement en sortit quelques secondes plus tard, suivi d’une voix féminine enthousiaste.

— Waouh, Jimmy, t’as fait vite ! J’arrive tout de suite.

— C’est peut-être Vinn, souffla Eve. Eldena. La strip-teaseuse.

— T’es venu en volant ou… ? Oh.

« Un corps adapté à son métier », estima Eve face aux courbes voluptueuses qui transparaissaient sous le débardeur noir et le pantacourt noir moulant de la jeune femme.

Eldena Vinn avait rassemblé ses cheveux aux reflets châtains en queue-de-cheval pour exposer un visage aux immenses yeux marron actuellement débarrassés de tout maquillage. Les ongles de ses pieds nus, en revanche, étaient vernis d’un vert pimpant.

Elle avait l’air jeune et ingénue. Et étonnée.

— Pardon, dit-elle, j’ai cru que c’était Jimmy, le coursier du restaurant chinois.

— Je suis le lieutenant Dallas du NYPSD.

Eldena fronça les sourcils devant l’insigne d’Eve.

— Je peux vous aid…

Elle s’interrompit brusquement et écarquilla un peu plus ses grands yeux braqués sur Connors.

— Oh, oh ! Dallas et Connors. Mon Dieu, j’ai adoré L’Affaire Icove. Je veux dire, on s’imagine pas que ça puisse arriver et pourtant si… C’est encore plus excitant que les nouilles du Dragon Rouge, et pourtant, elles sont délicieuses. Vous voulez entrer ?

— Effectivement.

— Désolée, je travaillais sur une chorégraphie donc je ne suis pas très présentable. Je suis danseuse. Entrez, asseyez-vous. Je vais prendre vos manteaux. Je peux vous offrir un verre ?

— Ça ira, madame Vinn…

— Oh, je vous en prie, appelez-moi El.

— Nous sommes ici dans le cadre d’une enquête de police et nous aimerions vous parler, ainsi qu’à M. Cohen.

— Oh. Bien sûr. Pardon, vous m’avez prise un peu par surprise. Sam est dans son bureau. Je vais le chercher. Vous êtes sûrs que vous ne voulez rien boire ?

— Ça ira, répéta Eve.

— Bon, faites comme chez vous. Je reviens tout de suite.

Tandis qu’elle s’éloignait, suivie par sa queue-de-cheval virevoltante, Eve secoua la tête.

— Tu vois ? Tu vois ? Qu’est-ce que je t’avais dit ? Ce fichu Oscar fait empirer les choses. Un flic se présente à leur porte et les gens s’enthousiasment : « Oh, j’ai adoré le film ! » Pfff…

Connors lui tapota le dos dans un geste de fausse commisération.

— Une croix terriblement lourde à porter, dit-il.

— Oh, va au diable, maugréa-t-elle avant d’examiner la salle de séjour.

Elle s’était certainement attendue à quelque chose de plus clinquant de la part d’une strip-teaseuse et d’un ancien avocat véreux. Mais les murs, peints dans un vert mat discret, n’étaient décorés que de quelques tirages aux motifs fleuris et joyeux. Les meubles faisaient dans la simplicité et même le bon goût s’agissant du grand sofa en U couleur crème… évidemment recouvert de moult coussins multicolores. Les sièges affichaient des motifs géométriques qui reprenaient les nuances vert et crème.

Beaucoup de rappels de couleurs, une ambiance relativement étudiée, mais… un logement ordinaire, estima-t-elle.

— Pas vraiment le lieu de perdition qu’on pouvait imaginer, commenta Connors avec un sourire à son intention. Tu es un peu déçue, j’ai l’impression.

— Non, mais c’est intéressant. Que l’endroit paraisse ordinaire.

Elle se retourna en entendant revenir Eldena.

— Il est sur son communicateur, il termine. Je vous en prie, asseyez-vous.

Elle-même s’assit et croisa ses jambes au galbe impeccable.

— Comment puis-je vous aider ? J’espère qu’il n’y a pas eu de problèmes autour de chez nous. Nous n’avons jamais eu aucun souci dans le quartier.

— J’aimerais discuter de votre partenariat avec Marcus Jones.

— Qui ?

— Marcus Jones, répéta Eve. Que vous connaissez peut-être sous le nom de Slice.

— Je ne crois pas. Je n’ai de partenariat avec personne.

Elle sourit, visiblement perplexe mais désireuse de les aider.

— Je suis danseuse, précisa-t-elle.

— Durant notre enquête, j’ai pu consulter les documents qui attestent d’un partenariat financier avec Jones pour la propriété commune – entre Jones, M. Cohen et vous-même – de plusieurs immeubles à New York.

Eldena se mit à rire.

— Oh, il a dû y avoir une erreur. Je suis désolée, je ne suis propriétaire d’aucun immeuble. J’aimerais bien !

« Elle ne ment pas », estima Eve.

L’affaire devenait de plus en plus intéressante. Eve sortit son mini-ordinateur et afficha le titre de propriété du QG des Bangers. Elle se leva ensuite et tendit l’appareil à Eldena.

— C’est votre signature ?

— Je… Ça y ressemble, c’est vrai.

Eve déroula les documents associés à une autre propriété.

— Et ici ?

— Je ne comprends pas. C’est… ?

Elle releva les yeux vers Eve. De grands yeux écarquillés, certes, mais loin d’être bêtes.

— Là, je vais avoir besoin de savoir de quoi il s’agit. De quelle enquête vous parlez ?

— Une enquête criminelle, madame Vinn. Sur deux meurtres.

Eldena pâlit brutalement.

— Meurtres… Qui ? Comment ? Ça ne peut pas avoir de rapport avec Sam et moi. Impossible. Je ne comprends pas.

Des pas rapides leur parvinrent depuis le couloir.

— Alors, qui est là, ma belle ? Qui sont ces visiteurs si spéciaux ?

Le sourire éclatant de Sam Cohen disparut dès qu’il franchit le seuil. Il tenta maladroitement de le rétablir.

— El, tu aurais dû me dire que c’était la police.

— Je voulais te faire la surprise.

Elle tourna ses grands yeux vers lui mais cette fois, son regard était glacial :

— Surprise !

12

Aux yeux d’Eve, l’expression de Cohen tenait du sourire constipé. Il faisait à peu près un mètre soixante-quinze, avec un ventre rond sous sa chemise blanche et sa veste bleu marine. Ses cheveux d’un blond doré, coiffés en arrière au-dessus d’un front haut, ne laissaient pas paraître de gris. Ses yeux bleus renvoyaient un regard à la fois inquiet et calculateur.

— Ha ha ! lança-t-il.

Puis il parut se reprendre et s’avança dans la pièce.

— El, ma chérie, si tu demandais au droïde domestique de préparer du café pour nos invités.

— Nous ne sommes pas venus pour boire le café.

Le ton sec et direct d’Eve parut le faire vaciller de nouveau mais il conserva son ton jovial.

— Très bien. Dans ce cas, allons discuter dans mon bureau.

— Nous serons très bien ici. Monsieur Cohen, nous sommes venus discuter des affaires que vous menez avec Marcus Jones.

— Les affaires sont les affaires. Excuse-nous, El.

— Elle va rester, dit Eve. Puisque le nom de Mme Vinn apparaît sur les actes de propriété au même titre que le vôtre et celui de M. Jones, nos questions s’adressent également à elle.

— Ouais, d’où ça sort, Sam ?

D’enjouée, la voix d’Eldena s’était faite acerbe.

— Comment expliques-tu que nous soyons propriétaires de plusieurs immeubles mais que je continue à me désaper cinq soirs par semaine au Bim Bam Boum pour qu’on puisse payer le loyer ?

— C’est compliqué, chérie, compliqué. On a fait des investissements. Je me préoccupe de notre futur. Je…

La façon dont elle brandit son index vers lui le fit taire aussi sûrement que si elle lui avait tranché la gorge.

— Tu disais que la seule manière pour qu’on s’en sorte, pour qu’on habite un endroit correct, était que je continue au club pendant que tu monterais ta boîte de consultant. Et maintenant, j’apprends qu’il y a de l’immobilier et qu’on est associés à un mec dont je n’ai jamais entendu parler ! Ma signature apparaît sur les documents, mais tu ne m’avais absolument rien dit.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie, on va en parler.

Il fit mine de lui tapoter gentiment la main mais elle s’écarta.

— Quel est le problème ? demanda-t-il alors à Eve. Il n’y a rien d’illégal à posséder des propriétés immobilières.

— Votre associé, Marcus Jones, est l’actuel leader d’un gang urbain appelé les Bangers, connus pour s’adonner au trafic de drogue, à l’usurpation d’identité, au racket des commerçants et au commerce sexuel sans licence.

— Mon Dieu, Sam… Oh, mon Dieu !

Le ton n’était plus acerbe mais horrifié.

— Nous suspectons actuellement Jones d’être impliqué dans deux meurtres.

— Rien de tout cela n’a de rapport avec moi, répliqua Cohen en agitant les mains comme pour écarter physiquement les soupçons. Je ne suis légalement coupable de rien pour les actes criminels présumés d’un individu qui dispose d’une part mineure dans mon parc immobilier.

— Y compris la propriété où Jones et son gang ont installé leur quartier général ?

Livide, Eldena porta une main à son ventre.

— Je crois que je vais vomir…

— Boucle-la, Eldena ! s’emporta Cohen.

Le visage d’Eldena reprit brusquement des couleurs. Elle se redressa, les mains sur les hanches.

— Pardon ? Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— C’est une question légale, El.

Cohen avait baissé d’un ton mais sa voix demeurait autoritaire.

— Il est préférable que tu gardes le silence. Et il y a quelqu’un à la porte, ajouta-t-il quand la sonnette se fit entendre.

Eldena se contenta de croiser les bras sur sa poitrine, sans bouger d’un centimètre.

— Très bien, très bien ! J’y vais, dit-il.

— Je vous accompagne, indiqua Connors avec un sourire glacial. Au cas où vous ressentiriez le besoin impérieux de prendre l’air.

— Ne soyez pas ridicule.

Cohen s’éloigna d’un pas lourd ; Connors le suivit tranquillement.

— Je n’étais pas au courant de tout ça, assura Eldena en se tournant vers Eve, l’air suppliant. De rien du tout, je vous le jure !

— Je vous crois, dit Eve.

— Mais, mais, mais…

La jeune femme ferma les yeux quelques instants puis y plaqua les poings avant de se tapoter la poitrine.

— J’ai signé des documents sans les lire, ce qui fait de moi une idiote. Sam s’occupe de trucs comme les impôts et les assurances et je ne me… Il me dit : « Signe ça, ma chérie. » Oh, là, là…

Cohen réapparut et déposa sans ménagement les sacs de plats à emporter sur la table.

— Eldena, ces gens n’agissent pas avec tes intérêts à cœur. Laisse-moi gérer ça, après quoi nous pourrons discuter, en privé.

— Si vous commenciez par me dire comment vous avez fait la connaissance de Marcus Jones ? demanda Eve.

— Par l’intermédiaire d’un client.

— Ou plutôt, d’un ancien client, puisque vous avez été radié du barreau.

Une lueur furieuse s’alluma instantanément dans le regard de Cohen.

— Là n’est pas la question, et c’est quelque chose que je compte bien rectifier. Ma relation avec Jones est strictement professionnelle. J’ai appris qu’il avait exprimé le souhait d’acheter cet immeuble du centre-ville et j’étais en quête d’un investissement. Nous nous sommes associés pour ce faire. Rien de plus.

— Vous étiez conscient de son passé criminel et de son affiliation au gang ?

— Là n’est pas la question, répéta-t-il avec un autre geste dédaigneux de la main. Nous ne sommes associés que d’une manière strictement professionnelle.

— C’est toute la question, au contraire, de savoir que Jones tire l’argent qu’il investit avec vous de ses activités criminelles.

— Dans ce cas, prouvez-le et arrêtez-le.

— Quand avez-vous vu ou parlé à M. Jones pour la dernière fois ?

— Nous n’avons aucun besoin de communiquer, à moins que cela ne concerne l’une des propriétés.

— Ce n’est pas une réponse.

Il tourna son regard impénétrable vers le mur.

— Je ne me souviens pas, dit-il.

— Vous ne vous souvenez pas de la dernière fois que vous avez vu ou parlé avec un associé avec qui vous partagez un patrimoine immobilier de plusieurs millions ?

— Millions…, hoqueta Eldena.

— Sur le papier, chérie. Tu ne comprends pas comment marche le monde des affaires. Je ne sais rien de la vie personnelle de M. Jones et, puisque je ne peux de fait pas vous aider dans votre enquête, je n’ai plus rien à ajouter.

— Essayons autre chose. Où étiez-vous hier soir entre 18 et 22 heures ?

— C’est scandaleux ! J’étais à la maison, avec Eldena.

— Il était là entre 18 heures et au moins 20 heures, confirma la jeune femme. Je suis partie vers 20 heures… pour aller gagner ma vie. Mais il était là au moins jusqu’à ce moment-là.

— À quelle heure êtes-vous rentrée chez vous, madame Vinn ?

— Vers 3 heures du matin. Sam était au lit, comme d’habitude, quand je suis rentrée après avoir passé des heures à poil ou à me déshabiller et à donner des danses privées à des sales cons parce que je reçois un pourcentage sur chaque danse vendue.

— Tout ça sera bientôt derrière toi…, commença à dire Cohen.

— Et ce sera bien dommage pour vous, l’interrompit Eve, décidée à retourner le couteau dans la plaie. Car Jones et vous, ainsi, semble-t-il, que Mme Vinn, êtes propriétaires de l’établissement où elle se produit.

— Tu… !

Eldena s’étrangla et se plaqua une main sur la poitrine comme pour tenter de reprendre son souffle.

— Comment as-tu pu ? Comment as-tu pu me faire ça ?

— Je t’expliquerai, je t’expliquerai tout…

— Vous n’avez donc pas d’alibi entre 20 heures et 3 heures du matin ? l’interrompit de nouveau Eve.

Cohen lui lança un regard écœuré, ou plutôt, tenta de le faire, mais elle lut un début de panique dans ses yeux.

— J’étais chez moi et je n’ai pas besoin d’alibi.

— Détrompez-vous, dit-elle.

— C’est intéressant, non ? intervint Connors sur le ton de la conversation. L’idée qu’un individu formé au droit, si infâme soit-il, se lance dans plusieurs partenariats avec quelqu’un dont il prétend ne presque rien savoir ? Cela ferait dudit individu soit un imbécile, soit un menteur.

— Ou les deux, ajouta Eve.

— Possible, en effet. Je vois encore une autre option. Cet individu pourrait aussi avoir une forme d’intéressement dans les autres activités de son partenaire, infâme lui aussi. Des activités illégales.

À ces mots, Cohen se releva d’un bond.

— Cet entretien est terminé ! s’exclama-t-il. Si vous souhaitez me parler à l’avenir, vous le ferez par l’entremise de mon avocat.

— Vous pouvez y compter.

Eve se leva, récupéra une carte au fond de sa poche et la tendit à Eldena.

— Si quoi que ce soit d’autre vous revient, vous pouvez me contacter.

— Merci. Je vous raccompagne.

— Tu n’as pas à…

Eldena se tourna vivement vers Cohen.

— À ton tour de la boucler !

Lorsqu’elle ouvrit la porte, Connors lui toucha légèrement le bras.

— Le lieutenant ne se considère sans doute pas en droit de vous donner des conseils à ce stade. Je n’ai pas les mêmes scrupules. Vous devriez prendre votre propre avocat. Un bon.

— Merci. Vous pouvez y compter.

Sur le chemin de la sortie, Eve coula un regard vers Connors.

— Ta dernière intervention… Auprès de lui, pas d’elle. Le timing était bien vu. Ainsi que ce ton de – c’est quoi le bon terme ? – de dérision.

— Ça venait du cœur.

Il s’arrêta à hauteur de la voiture.

— Tu sais, quand je fais un petit quelque chose pour toi, tu me dis souvent que tu me revaudras ça ?

— Oui.

— J’aimerais en profiter maintenant.

— Comment, exactement ?

— Laisse-moi enquêter sur ce mec… et l’enfoncer une fois que ce sera fait. Il a forcément caché de l’argent par-ci par-là, ce qui pourrait s’avérer utile pour ton enquête. Dans tous les cas, je veux creuser. En profondeur. Je ne devrais pas avoir besoin de mon matos illicite, mais si c’est le cas, alors je m’en servirai. Voilà ce que je te demande.

— Préviens-moi si tu dois sortir le matériel non enregistré. Si tu t’en sers pour récupérer des éléments qui concernent l’affaire, il faudra que je sache à quoi m’en tenir.

— D’accord. Prends le volant, je m’y attaque tout de suite.

Le voyant sortir son mini-ordinateur à peine assis dans la voiture, elle décida de le laisser travailler en paix. Elle avait son lot de réflexions à mener.

Il ne faisait aucun doute que Cohen était un vrai pourri : menteur, tricheur, sans doute impliqué dans des opérations de fraude et d’évasion fiscale. Elle n’aurait pas été surprise d’apprendre qu’il encaissait au moins un petit pourcentage des revenus des Bangers.

La question était de savoir jusqu’où il était impliqué. Sa relation « strictement professionnelle » avec Jones allait-elle jusqu’à la complicité de meurtre ?

Pourquoi mettre le nom de la jeune femme sur les documents ? Elle faillit poser la question à Connors mais il était déjà en train de marmonner dans sa barbe tout en s’activant sur son appareil.

Elle avait une théorie. Toutes les propriétés faisaient l’objet d’un prêt immobilier. Vinn servait-elle de fusible ? Avait-il prévu de lui faire payer les pots cassés si les choses tournaient mal ?

Avec cette pensée à l’esprit, elle appela le Central pour ordonner la surveillance du domicile de Cohen. S’il sortait, elle voulait savoir où il irait.

— Son partenariat avec Jones comprend aussi une entreprise, annonça Connors sans cesser de pianoter. CoJo Corporation. Ils s’en servent pour encaisser les loyers, payer les frais de maintenance, les impôts, les assurances. Le tout selon un fonctionnement très classique où chacun d’eux prélève un pourcentage mensuel… des revenus qu’ils déclarent, en tout cas.

— Mais tu as trouvé autre chose, dit Eve tout en franchissant le portail.

— Effectivement. Rien que durant le trajet, j’ai pu mettre au jour deux comptes dissimulés, et je suis sur un simple mini-ordinateur portable. C’est presque dommage parce que je me serais bien amusé à sortir le bon matos. Cohen n’est simplement pas assez fort dans ce domaine pour que ce soit nécessaire.

— Ou bien c’est toi qui es trop fortiche.

Lorsqu’ils émergèrent de la voiture, Connors contourna le capot pour lui prendre les deux mains.

— J’aimerais ne pas savoir, de manière si certaine, que tu signes les papiers nous concernant sans les lire.

— Je les parcours, se justifia-t-elle.

« Parfois. »

— N’oublie pas que si tu m’arnaquais, je suis flic. Je saurais comment te faire payer sans que ça se voie. Par exemple en mettant un somnifère dans ton vin et en t’habillant avec une couche et des cache-tétons avant de t’emmener jusqu’à ton bureau et de transmettre l’image dans le monde entier.

— Tu y as bien réfléchi.

— Uniquement pendant mon temps libre.

Elle serra ses doigts entre les siens avant de retirer ses mains pour les plaquer sur les joues de Connors.

— Tu veux mon avis ? Elle n’a pas eu tort de faire confiance à l’homme qu’elle aime. Parce que c’est forcément de l’amour : il n’est ni riche, ni beau, ni puissant. Elle n’est simplement pas tombée amoureuse du bon. Alors que moi, si.

— Eh bien…, murmura-t-il.

Puis il se pencha pour s’emparer de ses lèvres dans un baiser doux, lent et délicieux.

— J’ai aussi un plan qui consiste à répandre un agent biologique dans tous tes sous-vêtements pour que des boutons purulents se développent sur ton service trois pièces.

— Une chose est claire : tu as beaucoup trop de temps libre, répondit Connors avec une grimace.

— J’en ai toute une liste comme ça, expliqua Eve tandis qu’il ouvrait la porte d’entrée. Et pour lui aussi, ajouta-t-elle, le doigt tendu vers Summerset.

Celui-ci se contenta de hausser les sourcils.

— Aucune blessure visible cette fois encore. Il semble que nous soyons en veine.

— Dans son cas, je le ferai passer sur le billard pour retirer le balai qu’il a dans le fondement. Après quoi son corps s’effondrera sur lui-même dans une espèce de flaque morte-vivante.

Elle abandonna nonchalamment son manteau sur le poteau de l’escalier.

— Tu seras trop occupé par tes pustules pour le faire réanimer, ajouta-t-elle.

— Tu ne veux pas savoir, assura Connors à Summerset alors qu’Eve s’engouffrait dans l’escalier, suivie par le chat.

Il monta derrière elle.

— Je vais prendre trente minutes de plus sur cette histoire, lui dit-il. J’imagine que de ton côté tu comptes mettre en place ton tableau.

— Trente minutes, ça me va.

Elle s’affaira sur le tableau. Deux meurtres, se dit-elle, et elle n’avait pas encore eu cinq minutes à leur consacrer depuis son bureau personnel. Il était temps que ça change.

Assise à son centre de contrôle, elle formalisa ses notes sur l’entretien avec Cohen et Vinn. Elle leva un doigt en l’air en entendant Connors arriver.

— Il me faut encore cinq minutes.

— Et un repas.

Il se dirigea vers la cuisine, étudia les différentes possibilités. Le temps qu’Eve termine son travail, il avait garni la table de deux assiettes sous cloche et d’une bouteille de vin.

— Tu as noté qu’il n’a pas demandé – contrairement à Vinn – qui était mort et comment.

— J’avais remarqué.

Connors versa le vin avant de retirer les cloches.

— Parce qu’il y a participé, qu’il en a entendu parler ou que Jones l’a contacté pour avoir son conseil juridique après notre première visite.

Elle s’assit et – de l’opinion de Connors – déversa beaucoup trop de sel et de beurre sur ses pommes de terre écrasées.

— Voire les trois à la fois, là aussi, dit-il.

— Possible.

Eve goûta les pommes de terre, qu’elle trouva à son goût, et coupa un morceau de son médaillon de porc.

— La vraie question n’est pas de savoir s’il va être condamné mais de combien de temps il va écoper et où.

— Je peux te fournir des preuves de fraude fiscale.

— Déjà ?

Connors plongea les yeux dans son verre puis but une gorgée.

— Je regrette d’avoir gâché la faveur que tu me devais pour ça. Mais ce qui est fait est fait. Des sociétés-écrans tellement mal fichues que j’aurais pu les mettre par terre d’une simple pensée. Il doit aussi disposer d’une identité frauduleuse pour accéder à certains de ses six comptes.

— Six ?

— Sans compter les comptes légitimes, ni ceux qu’il a ouverts avec Jones. Je saluerai tout de même l’intelligence qu’il a eue de vivre en accord avec les moyens d’Eldena et de régler scrupuleusement leurs impôts sur les revenus qu’ils déclarent. Mais ceux qu’ils ne déclarent pas sont considérablement plus élevés. Plus de loyers que ce que lui ou Jones laissent paraître. Ce qui veut dire que tu pourras sans doute inculper Jones pour évasion fiscale, entre autres. Il est également propriétaire de la résidence, ce qui lui rapporte un joli pactole en loyer de la part des autres appartements… et d’Eldena.

— Je m’en doutais. Le nom d’Eldena est aussi sur le contrat ?

— Oui. Mais pas celui de Jones, donc il a gardé cet immeuble à part. Il est soumis à un prêt immobilier, comme les autres. Cohen avait donc besoin des revenus d’Eldena pour assurer les prêts. Les seuls loyers couvrent toutes les dépenses et c’est lui qui encaisse les profits. Et ce salopard réclame à Vinn l’essentiel de ses revenus, sans doute en lui disant qu’il en a besoin pour payer le loyer, et ainsi de suite. Ça aussi, il le stocke à la banque. Je te donnerai des chiffres précis mais pour le moment, nous dirons qu’il a de très grosses réserves.

Comme Connors le faisait souvent pour elle, Eve rompit un petit pain en deux et lui en tendit une moitié.

— D’accord, fraude et évasion fiscale, c’est un bon début. Et un excellent moyen de l’inciter à nous avouer tout le reste. Je veux bien admettre qu’il a rencontré Jones par le biais d’un autre client, ça colle avec son côté véreux. Mais il est au courant d’autre chose en dehors de leurs affaires immobilières. Il aurait dû poser des questions sur les meurtres, au moins faire semblant d’être choqué par l’idée de deux homicides.

Estimant qu’ils l’avaient tous les deux mérité, Connors les resservit en vin.

— Je dois dire, après avoir si facilement mis au jour son système et ses comptes, qu’il n’est pas particulièrement futé. Il se voit comme ce que mes copains et moi aurions à l’époque appelé un petit malin. Quelqu’un qui prend discrètement une longueur d’avance sur les autres. Mais il est maladroit. Assez rusé ou cupide pour mettre tout son système en place mais pas suffisamment dégourdi pour le faire bien. Et s’associer à quelqu’un comme Jones… ?

Sincèrement dérouté par une telle incompétence, Connors secoua la tête et reprit une gorgée de vin.

— Un gangster violent déjà connu des services de police. Il suffit que Jones se heurte aux autorités et qu’elles se mettent à creuser – c’est d’ailleurs ce qui s’est passé – pour que Cohen soit cuit. Foutu crétin.

Eve le dévisagea tout en mangeant.

— Tu es vraiment contrarié. C’est parce que c’était trop facile, que tu n’as pas eu le temps de t’amuser ?

— Je suis un peu déçu mais c’est pas ça. C’est Eldena Vinn. Il s’est servi d’elle et lui a volé son argent, tout cela en lui affirmant avec condescendance qu’il s’occupait des finances du foyer. Ce n’est pas la même chose – vraiment pas – que d’annoncer à quelqu’un la mort d’un proche mais, Eve, le monde de cette femme s’est effondré quand elle a compris. Ça se lisait sur son visage. Il s’est effondré parce que ce type préfère ses comptes en banque à une femme qui l’aime.

— Mieux vaut qu’elle sache, dit simplement Eve. Maintenant, nous verrons ce qu’elle décide de faire. Je l’imagine mal lui apporter en souriant un gâteau fait maison au parloir ni organiser une visite conjugale. En attendant, c’est un petit malin pas si malin que ça, un foutu crétin et un avocat véreux radié du barreau. Mais est-il pour autant complice des meurtres ?

— C’est à moi ou à toi que tu poses la question ?

— Les deux, sans doute. Commençons par toi.

Connors réfléchit tout en mangeant.

— Il fait partie du menu fretin. En gros, c’est un escroc qui mène une arnaque à long terme sur une cible facile. Parce qu’elle a des sentiments pour lui et lui fait confiance, c’est facile. Une partie de lui doit s’être convaincue qu’il gère les choses pour eux.

Il se radossa à son siège et fit un geste de la main qui tenait son verre.

— Il a eu de la chance, selon moi, qu’une jeune femme séduisante tombe dans le panneau. Puis, plus tard, d’entrer en contact avec quelqu’un comme Jones. À chacun, il offre ce qu’ils attendent de lui, ce dont ils ont besoin de sa part.

— C’est-à-dire ?

— La concernant, il est prévenant, charmant. Je te parie qu’il lui achète de petits cadeaux attentionnés qui donnent à Vinn l’impression d’être spéciale à ses yeux. Pendant ce temps, il joue aussi sur ses espoirs pour le futur. Si elle peut le soutenir – émotionnellement, financièrement – le temps qu’il se rétablisse, alors il lui offrira tout ce dont elle rêve. Il doit prétendre s’en vouloir de lui demander ça, évidemment, de lui imposer un tel fardeau. Dire qu’il ne la mérite pas.

— Ça aussi, ça doit lui donner l’impression d’être spéciale. Et l’inciter à prouver qu’il la mérite.

— L’avis de Mira serait sûrement utile pour comprendre pourquoi elle s’est fait avoir mais c’est en tout cas ce qui s’est passé. Avec Jones, il joue la carte du professionnel. Le mec intelligent, l’avocat. Radié, d’accord, mais c’est juste un détail technique et ça lui donne l’avantage. Il connaît tous les tenants et aboutissants du métier, les voies détournées, les coulisses. Si un membre du gang a un petit souci avec la justice, il peut intervenir, donner des conseils en douce. Les fameux tenants et aboutissants. Il fournit à Jones le moyen de posséder quelque chose, de regarder ces propriétés en se disant « c’est à moi ». C’est quelque chose de puissant, tu peux me croire.

Soumettre les événements à la sagacité de Connors était toujours fructueux, se dit Eve. Parce qu’il maîtrisait vraiment tous les tenants et aboutissants.

— Il n’y a pas que la question du pourcentage de leurs gains payé à Cohen. Ça fait partie du business, dit-elle. C’est surtout une histoire de confiance. Jones a un avocat, quelqu’un avec des contacts, qui peut l’aider de temps en temps, quelqu’un qui ne l’interroge pas sur la provenance de l’argent. De fait, Cohen est impliqué dans l’activité du gang et ça aussi, ça nourrit la confiance. « Si je tombe, tu tombes avec moi. »

— Là encore, Mira serait la mieux placée, mais n’est-ce pas la sorte de lien auquel Jones se fierait ? Ajoutons-y les profits et le côté tangible des immeubles qui leur appartiennent. Jones pense peut-être que tout ce qu’il dit est protégé par le secret professionnel.

— Ça ne m’étonnerait pas. Je ne suis pas non plus étonnée qu’on soit sur la même longueur d’onde. Cohen est au courant des meurtres. Quant à savoir s’il est complice par instigation ou par assistance, ça reste à déterminer.

Et elle en avait bien l’intention.

— Quand pourras-tu me fournir les chiffres précis ? demanda-t-elle.

— Ce ne sera pas long.

— Et mis en forme d’une manière qui me permettra d’obtenir un mandat ?

Cette fois, il haussa les sourcils.

— Quoi ? Tu veux un rapport ?

— Ça n’a pas besoin d’être aussi formel mais suffisamment clair pour que je l’envoie à Reo et qu’elle puisse convaincre un juge. Je te devrai une nouvelle faveur, ajouta-t-elle avec un sourire.

— Dont je profiterai avec plus de prudence cette fois. En fait non, tu ne me devras rien du tout. J’ai dit que je voulais écrabouiller ce salopard et cette satisfaction me suffira.

— Une seconde, dit Eve en entendant biper sa radio. Ici Dallas.

— Lieutenant, ici l’agent Trace. Cohen vient de quitter son domicile avec une petite valise. Il a pris un Rapid Taxi. On les suit.

— Ne le lâchez pas, Trace. Et dites-moi où il atterrira.

— Compris, lieutenant.

— Elle lui a dit de prendre ses cliques et ses claques, supposa Connors après qu’Eve eut coupé la communication. Et elle a bien raison.

— J’ai jamais compris cette expression. Des claques, je veux bien, mais des cliques ? Quoi qu’il en soit, il bouge et on devrait faire pareil. Je dirai à Reo que tu lui enverras rapidement des données chiffrées pour le mandat.

— D’accord, dit-il en se levant.

Puis il prit un air songeur.

— C’est peut-être en rapport avec le bruit de pas de quelqu’un qui déguerpit. Clic, clac.

— Je maintiens qu’il méritait surtout des claques, répliqua Eve. Mais pourquoi ne pas simplement dire qu’elle l’a jeté dehors ? Quoique, ça ne marche pas vraiment, vu qu’il a tout de suite pris un taxi.

Connors décida qu’un troisième verre de vin lui ferait du bien en vue du travail à venir. Tout en se servant, il lui sourit.

— Je t’adore, Eve.

— Oui, oui. Allez, on s’y met.

13

Cohen n’était pas allé bien loin. Il avait pris une chambre dans un hôtel situé à une dizaine de rues de son domicile.

« En espérant que l’établissement accepte aussi les cliques et les claques dans les chambres », se dit Eve.

Elle n’avait plus qu’à attendre que tournent les rouages de la justice. D’abord de Connors vers Reo, puis de Reo vers un juge et enfin de retour jusqu’à elle.

Elle prit un café, cala ses boots sur le bureau et contempla son tableau.

La théorie la plus simple : Pickering avait commis une erreur quelque part et son statut d’informateur avait fuité. Non seulement il avait rompu les ponts avec le gang, non seulement il faisait retirer son tatouage, fréquentait des réunions à la con et avait pris un petit boulot débile, mais il vendait ses propres frères et sœurs aux flics.

De quoi les mettre en rogne.

Plutôt qu’un procès assorti d’un passage à tabac et d’une gorge tranchée, Jones aurait alors opté pour un autre plan. Que quelqu’un d’aussi proche que Pickering, un ami d’enfance, trahisse ainsi sa famille donnait une mauvaise image de lui en tant que leader. Il aurait demandé à Duff de piéger Pickering puis recruté trois jeunes membres ou aspirants membres pour mettre en scène l’overdose. Une manière d’humilier le traître.

« Tu m’as embarrassé, je vais t’humilier à mort. »

Aux yeux d’Eve, l’hypothèse se tenait. Elle aurait cru Jones plus rusé que ça, mais ça se tenait.

Duff, maintenant. Peut-être avait-elle commencé à se plaindre, à réclamer. Voire à évoquer l’idée d’en parler à quelqu’un. Il fallait l’éliminer. Alors on prend les trois mêmes et on leur donne la permission de profiter d’elle pendant qu’ils y sont.

Ça se tenait moins. La stratégie derrière le choix du lieu du meurtre n’était pas claire. Même si c’était crédible, les tripes d’Eve lui soufflaient que quelque chose clochait.

— Si ce n’est pas toi, qui ? s’interrogea-t-elle.

Elle reporta son attention, ses pensées, sur Kenneth « Bolt » Jorgenson. Dans son cas, en revanche, le profil collait. Un criminel violent depuis l’enfance dont le père part en prison pour des crimes sans violence… et emporte avec lui la stabilité familiale.

« Au départ, se représenta Eve en faisant les cent pas, tu es un gamin friqué et tu as tous les avantages qui vont avec. Belle maison, beaux vêtements. Tu sèches les cours quand ça te chante, tu terrorises tous ceux que tu as envie de terroriser. L’instant d’après, boum, ton père est sous les verrous et ta mère cherche du boulot. Fini le gamin friqué parce que ta famille craint à mort. »

Eve se tourna de nouveau vers la photo de Jorgenson pour constater que, oui, ses tripes y croyaient.

« Il se trouve une nouvelle famille, plus à son goût, auprès des Bangers. Il s’attire des ennuis, de vrais ennuis… mais ça lui plaît. Il aime les ennuis. Puis il agresse physiquement sa propre mère et se fait botter les fesses par sa sœur. »

Son orgueil avait dû en prendre un coup.

Il avait gravi les échelons jusqu’à devenir le lieutenant de Jones. Mais il en voulait plus. Peut-être – là, on s’aventurait sur le terrain de Mira – était-il toujours en quête du statut social perdu par son père.

Et, bonus pour la théorie d’Eve, il avait laissé Duff s’installer dans son logement en échange de ses faveurs sexuelles.

Connors réapparut.

— J’ai envoyé les données à Reo, annonça-t-il. Donc j’ai fait ma part. Mais si tu te rends au Central pour interroger Cohen, j’aimerais beaucoup te voir faire.

— J’en meurs d’envie mais c’est plus malin de le laisser mariner toute la nuit. Le temps que le mandat soit validé et que je l’aie fait appréhender, transporter et mettre en détention, l’heure sera trop tardive pour une audience de libération sur parole. Donc au lieu de regarder du porno et de dévaliser l’autochef de l’hôtel en s’apitoyant sur lui-même, il se retrouvera en cellule avec une vraie raison de s’apitoyer, à essayer de deviner ce que je sais exactement.

— Il a presque quatre millions sur ses comptes. Et c’est sans compter la valeur résiduelle amassée sur l’immobilier.

Eve secoua la tête.

— Ça ne lui servira à rien. Des gains mal acquis. Il ne pourra pas s’en servir pour embaucher un avocat ou payer sa caution. Dans tous les cas, il faudra du temps pour déterminer ce qui est légitime et ce qui ne l’est pas, donc il est coincé.

» Je ne crois pas que ce soit Jones, poursuivit-elle. Ça ne colle pas. Je penche plutôt pour Jorgenson, parce que lui, ça lui correspond. Mais si Jones n’est pas impliqué, quel rôle joue Cohen ? Car il était clairement au courant de certaines choses.

Connors pouvait presque voir tourner les rouages du cerveau d’Eve.

— Faisons un tour, dit-il.

— Un quoi ?

— Un petit tour. Sans cliques ni claques. Il fait plus frais mais ça reste une belle soirée.

Eve tourna la tête vers la fenêtre, sourcils froncés.

— Il fait nuit.

— C’est pour ça qu’on a des lumières extérieures. Marcher un peu t’aidera à mettre de l’ordre dans tes méninges.

— J’attends l’arrivée du mandat pour…

— Prends ta radio. Sortons voir comment les travaux du bassin avancent.

Eve avait déjà sa radio – ainsi que son communicateur, son insigne, son arme – mais cela n’expliquait pas l’intérêt de sortir marcher dans l’obscurité.

— Tu veux sortir et marcher dans le noir pour aller voir un trou dans le sol ?

— Exactement.

Pour éloigner Eve de son tableau et des pensées qu’elle ressassait, au moins quelques minutes, Connors la prit par la main.

— Après tout, ce trou dans le sol est le nôtre, dit-il.

Parce que ses réflexions semblaient tourner en rond, elle le laissa la guider hors du bureau et dans l’escalier. Il récupéra pour elle son manteau dans la penderie.

— Pourquoi est-ce qu’il le range tout en sachant qu’au matin il le remettra là où je l’avais laissé ?

— Il a une âme impeccablement rangée.

— Summerset a une âme ?

Connors décocha une pichenette dans la fossette du menton d’Eve avant d’enfiler son propre manteau.

— On va sortir par le côté.

La maison disposait d’un milliard de pièces et d’au minimum trois milliards de portes. Eve suivit Connors en direction de la cuisine puis sur la gauche pour traverser l’endroit qu’il appelait le boudoir, avec sa paroi de verre, ses sofas confortables et un petit jardin intérieur.

Elle s’arrêta et pointa un arbre fruitier.

— Ce sont des citrons verts ?

— Plutôt des citrons jaunes qui doivent encore mûrir, il me semble.

— Tu fais pousser des citrons sur un arbre à l’intérieur de la maison ?

— Je ne crois pas qu’ils apprécieraient beaucoup l’hiver new-yorkais.

Il ouvrit la porte en verre de la paroi à l’endroit où, dehors, le site des travaux était déjà brillamment éclairé.

— Je suis sûr qu’on peut voir la maison depuis Mars.

Il lui reprit la main.

— J’avais espéré qu’on irait voir avant de dîner, mais les criminels s’en sont mêlés…

D’accord, ce n’était pas si mal. Il faisait frais mais pas froid. Et l’éclat des lumières entre les branches encore nues accentuait les reliefs de toute la scène d’une manière assez fascinante. Au-dessus de leurs têtes, de fins nuages flottaient devant la demi-lune. La clameur lointaine de la ville – réduite à un simple murmure, à vrai dire – la rassurait : elle n’était pas en train d’arpenter on ne sait quel étrange bois en pleine campagne.

— C’était quoi, le premier endroit que tu as acheté ?

— Un petit hôtel un peu miteux à Dublin. Un taudis, pour être franc. L’un de mes amis m’a même dit que j’aurais mieux fait d’y mettre le feu. Mais j’y tenais. Je pouvais voir la charpente et les fondations en dessous, ajouta-t-il comme ils reprenaient leur progression. Et ce qu’il serait possible d’en faire avec beaucoup de soins et de réflexion… en plus d’investissements considérables.

— Comment as-tu pu te le payer ?

— Ah, ça…

Il lui embrassa les cheveux.

— J’ai volé un collier de perles. Trois rangées, avec une petite boucle en rubis. Puis j’ai pris le ferry jusqu’à Liverpool, chez quelqu’un que je connaissais, et je l’ai mis au clou. C’était suffisant pour acheter l’hôtel, pas pour le remettre en état.

— Des perles.

— Très jolies, se remémora Connors. J’ai emmené Summerset voir la propriété, lui ai expliqué ce que je voulais en faire. Il a contracté un prêt pour le reste de la somme. Et huit mois après, on a ouvert le Green, un petit hôtel élégant que nous avions pensé pour les touristes en quête d’un service personnalisé.

— Quel âge avais-tu ?

— À peu près seize ans. En deux ans, l’endroit m’a rapporté de quoi lui rembourser son prêt, mais il a refusé. Nous sommes donc copropriétaires.

— Encore aujourd’hui ?

Le bleu des yeux de Connors capta magnifiquement la lumière quand il tourna la tête vers elle.

— Quoi que j’aie pu acheter et revendre depuis, il n’y a qu’une première fois. La première fois que j’ai traversé l’hôtel, alors qu’il était désormais à moi, avec ses murs humides et ses fenêtres cassées, ça a été une vraie révélation. Quelque chose m’appartenait et je pouvais m’en occuper. Je pouvais… le transformer en quelque chose de mieux.

— Tu n’en as pas moins volé ces perles.

— Et j’en ai fait très bon usage. Ah, le voilà. Notre trou dans le sol.

Elle vit effectivement le trou, une sorte d’ovale dont le pourtour devait faire à peu près six mètres, ainsi que la pelleteuse trapue garée à côté. Ils s’approchèrent ensemble et elle baissa les yeux vers le fond. Il devait faire dans les trois mètres de profondeur.

— On pourrait enterrer un paquet de cadavres là-dedans.

— Optons plutôt pour des nénuphars, répondit Connors.

Il lui glissa un bras autour de la taille.

— Je crois que ce sera bien agréable, dans les moments où nous aurons le temps de nous promener.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait de toute la terre ?

— Elle a été emportée ailleurs pour d’autres projets. Ce qui me rappelle un truc : le projet dans le Nebraska est presque terminé. Il faudra que je te montre des photos récentes.

Il la fit pivoter vers lui et l’embrassa.

— Et je n’ai pas volé de perles pour celui-là, assura-t-il.

— Ça ne t’empêche pas d’acheter des trous à rats.

— C’est ce qui fait tout le sel de ce métier.

Il l’embrassa de nouveau. Alors qu’elle levait les bras pour l’enlacer, son communicateur bipa.

Elle recula d’un pas et sortit l’appareil.

— Reo ? Vous l’avez eu ?

Elle avait son mandat, supposa Connors en la voyant faire fiévreusement les cent pas le temps de confirmer la suite avec Reo.

Il n’écouta que d’une oreille en imaginant l’aspect qu’aurait le bassin dans les années à venir pendant qu’Eve passait du communicateur à la radio pour donner ses instructions à l’agent qui surveillait Cohen.

Des nénuphars et un genre de saule pleureur dont les branches viendraient frôler l’eau. Un banc pour s’asseoir. Il se tourna pour regarder la maison qui se dressait sous le ciel nocturne. Il se souvint de son sentiment de jeune garçon de seize ans le jour où il avait traversé un vieux bâtiment décrépi en sachant qu’il en était propriétaire.

Et ce qu’avait ressenti l’homme la première fois qu’il avait parcouru la maison qu’il s’était fait construire à New York, en sachant qu’elle était à lui.

Ce n’était rien par rapport au présent. Rien par rapport à ce qu’il ressentait en la regardant maintenant qu’il la partageait avec son flic préféré, qu’il partageait cette vie avec elle. En sachant qu’Eve était à lui et lui à elle.

— Ils vont passer me prendre, annonça-t-elle.

Il la dévisagea, planta son regard dans le sien.

— Il n’y avait pas un flic capable de me toucher, de toucher le garçon qui avait volé ces perles et tellement d’autres choses avant et après cela. J’ai pris des coups mais ils n’ont jamais pu m’inculper de quoi que ce soit. Et je me demande : si nos chemins s’étaient croisés à cette époque, qui de toi ou de moi aurait remporté la partie ?

— La justice, champion. Je t’aurais traqué jusqu’au bout pour la justice.

Elle ne l’aurait pas lâché, c’était une certitude. Comment aurait-il pu ne pas l’adorer ?

— Je serais tombé amoureux de toi malgré tout. Et toi de moi.

Il s’approcha d’elle, l’enveloppa de ses bras.

— C’était notre destin.

— Ça y ressemble. Donc… je t’aurais apporté des gâteaux faits maison en prison.

Il éclata de rire et lui embrassa de nouveau les cheveux.

— Eh bien, c’était une jolie balade… et un bien joli trou dans le sol. Mais il est temps de retourner travailler, non ?

— Il faut que j’informe Peabody des derniers éléments. Je m’attaquerai à Cohen demain matin. J’ai demandé à avoir confirmation des agents dès qu’il sera en détention.

Connors lui prit la main et repartit vers la maison.

— Comme je le disais, on retourne travailler.

Eve se réveilla tôt… et seule. Enfin, pas tout à fait seule, songea-t-elle, l’esprit encore vaseux, en sentant la masse grassouillette du chat blottie contre son dos. En attendant que son cerveau se remette en route, elle s’étonna une fois de plus que dans un lit faisant à peu près de la taille de l’Utah, elle finisse généralement en sandwich entre Connors et le chat.

Étrangement, ça lui convenait bien comme ça.

Estimant son cerveau globalement réveillé, elle roula hors du lit.

Elle commença par une tasse de café qu’elle but en enfilant avec lenteur short, débardeur et chaussures de sport. Parce qu’elle avait envie d’une bonne séance de transpiration avant de flanquer Cohen en salle d’interrogatoire, elle prit directement l’ascenseur jusqu’à la salle de sport.

Elle se programma une course en environnement tropical mais opta pour un terrain accidenté plutôt qu’une plage uniforme. Ses quadriceps se réveillèrent et protestèrent sur les huit cents premiers mètres ; elle maintint une allure stable jusqu’à ce qu’ils se taisent.

Elle commença vraiment à transpirer à partir du troisième kilomètre en gravissant une colline jusqu’à une espèce de forêt tropicale. Dans l’air chargé d’humidité, la piste serpentait au milieu d’une végétation luxuriante et moite envahie de fleurs de toutes les couleurs.

Parce qu’elle trouvait à l’endroit quelque chose d’un peu inquiétant, elle accéléra le pas. Au terme du troisième kilomètre, elle parvint à la base d’une cascade qui se jetait d’une falaise pour s’écraser dans une rivière aux eaux bleues et agitées. Un oiseau blanc dont l’envergure faisait bien la longueur d’un maxibus fondit en piqué pour frôler la surface. Il remonta en tenant un poisson paniqué dans son long bec acéré.

Jugeant l’expression de son regard franchement meurtrière, Eve poursuivit sa course. Et, avec autant de soulagement que de satisfaction, elle aperçut la plage de sable blanc et ses brisants qui l’attendaient en contrebas.

Laissant derrière elle le tumulte de la cascade, elle se dirigea dans leur direction et maintint une allure régulière tandis que des oiseaux aussi colorés que les fleurs filaient au-dessus de sa tête. Elle parcourut en sprintant les huit cents derniers mètres pour atteindre la plage, le corps recouvert de la même pellicule moite que la végétation des collines.

Elle ralentit et reprit un jogging léger jusqu’à ce que son rythme cardiaque revienne à la normale, puis se mit à marcher tout en buvant de l’eau.

Satisfaite, elle souleva des poids pendant quinze minutes, s’étira soigneusement puis traversa la version made in Connors d’une forêt tropicale intérieure jusqu’à la piscine. Arrivée au bord, elle se déshabilla et plongea.

Au terme de quelques longueurs paresseuses, elle pivota sur le dos pour flotter et réfléchir à Cohen et à son rapport avec l’affaire. Il n’avait pas résisté lors de son arrestation, à cela près qu’il avait refusé d’ouvrir la porte de sa chambre d’hôtel. Une fois les agents entrés, il s’était mis à brailler – si l’on en croyait l’agent Trace – à propos de ses droits et d’assignation en justice du NYPSD, de chacun des agents présents et même de l’hôtel.

Il n’avait pas cessé de déblatérer – toujours pour citer Trace – sur le trajet vers le Central, pendant la mise sous écrou et jusqu’à sa cellule. Il avait aussi trouvé le temps de proposer sa montre et deux cents dollars en liquide à l’agent qui procédait à l’écrou s’il le laissait partir.

Un chef d’inculpation de tentative de corruption était donc gentiment venu s’ajouter au reste.

Il avait eu droit à son unique appel vers l’extérieur. Et d’après le rapport, la personne contactée n’avait pas répondu. Quelques sanglots étaient donc venus s’ajouter aux braillements et autres vitupérations.

Eve était prête à parier qu’il avait contacté Vinn et l’avait suppliée de l’aider. Un type ne se mettait pas à sangloter après un appel à son avocat. Ce qui faisait de lui – encore une fois d’après l’agent Trace – une petite chochotte.

Et Eve mangeait les chochottes au petit-déjeuner.

Parce qu’elle avait hâte de s’y mettre, elle sortit de la piscine et se sécha. Puis, enveloppée dans un grand peignoir, elle remonta jusqu’à la chambre où Connors leur programma du café.

— Tu t’es levée tôt, commenta-t-il.

— Pas autant que toi. D’un autre côté, je voulais seulement faire un peu de sport, pas dominer le monde.

Elle prit le café qu’il lui tendait.

— J’ai couru environ huit kilomètres dans une espèce de jungle montagneuse au-dessus de la plage, avec des oiseaux tueurs et des plantes du genre à se nourrir de petits mammifères. C’est sans doute pour ça que j’ai fait les huit kilomètres en à peu près quarante-cinq minutes.

— J’imagine qu’après ça, tu es prête pour le petit-déjeuner.

— D’abord une petite douche.

En ressortant, elle découvrit des gaufres, des fruits et du bacon ou plutôt, une sorte de jambon. Et délicieux.

— Tu dois être prête à t’occuper de Cohen, dit Connors pendant qu’elle noyait ses gaufres sous le sirop.

— Je vais d’abord m’entretenir avec Whitney. L’évasion fiscale relève des fédéraux, mais je veux prendre Cohen entre quatre yeux avant qu’ils lui tombent dessus. Ils vont aussi lui confisquer tous ses appareils électroniques, donc je voudrais une chance de les examiner en premier.

— Fais une réunion holographique avec Whitney, suggéra Connors. Comme ça, tu obtiendras ton tête à tête avec Cohen sur le trajet jusqu’au Central.

— Hmm.

— Meilleure gestion du temps.

Eve se convainquit qu’elle n’y avait pas pensé parce qu’elle n’avait pas l’habitude des fonctionnalités holographiques de son centre de contrôle.

— Tu as raison, admit-elle.

Elle se leva pour récupérer son communicateur et rédiger plusieurs textos.

— Peabody pourra me retrouver au domicile de Cohen avec McNab. Il n’aura qu’à demander la permission à Feeney. Je pourrai faire la réunion holo avec Whitney d’ici dès qu’il m’aura donné une heure. Le temps qu’il contacte ensuite les fédéraux pour tout leur expliquer, j’aurai déjà eu l’occasion de fouiller dans les dossiers de Cohen. Ce qui me donnera un avantage supplémentaire avec lui.

Ses messages envoyés, elle releva les yeux vers lui.

— Voilà pourquoi la domination du monde est à portée de main pour toi.

Il se contenta de sourire.

— Tu as besoin d’un coup de pouce pour activer la fonction holographique ?

— Pourquoi j’en aurais besoin ? Je peux très bien… En fait, si. Merci.

Pourquoi prétendre le contraire ?

Elle se rassit et reprit un morceau de gaufre.

— Avec plaisir, dit-il.

— Où est le chat ? s’étonna Eve. Il y a du jambon dans nos assiettes et il n’est pas en train d’essayer de nous le piquer en douce.

— On a démarré la journée tôt. Il doit être en train de se remplir la panse en bas avec Summerset. Il sera déçu de découvrir qu’il a raté sa chance ici. Tu vas prévenir Eldena de votre arrivée ?

— Inutile de courir le risque qu’elle change d’avis et prenne Cohen en pitié. Elle est en colère, mais la colère, ça retombe. Tu veux toujours assister à mon entrevue avec Cohen ?

— Tiens-moi au courant quand tu le feras transférer en salle d’interrogatoire et je verrai si je peux me libérer.

— Ça me va.

Elle termina son repas et fila vers son dressing pour affronter sa garde-robe.

Embellie printanière ou pas, elle voulait avoir l’air d’une méchante, ce qui pour elle signifiait du noir. Pantalon noir, tee-shirt noir et veste légère en cuir noir parce que le cuir bien porté vous donnait un air plus dur.

Ne restait qu’à y ajouter des boots noires et une grimace de mépris et le tour serait joué.

Quand elle ressortit pour enfiler son harnais réglementaire, Connors haussa les sourcils.

— Tu es prête pour la mise à mort, c’est ça ?

— C’est exactement ça.

Elle saisit son communicateur, lut le texto en provenance de Whitney.

— Dix minutes. Merde.

— Ça nous laisse largement le temps.

Il se leva et l’accompagna jusqu’à son bureau.

— Tu voudras être debout, j’imagine.

— Oui.

— Où ça ?

— Euh…

— Avec le centre de contrôle dans ton dos plutôt que la pièce elle-même. En mode travail. Ordonne l’ouverture des opérations. Je pourrais le faire mais tu mémoriseras mieux si tu le fais toi-même.

— Oui. Dallas, ouverture des opérations.

Le centre de contrôle s’alluma. La console de communication émit un bourdonnement puis se tut, dans l’attente des ordres.

— Je présume que Whitney est encore chez lui ?

— Oui, il est tôt.

— Alors tu dois activer l’option holographique puis indiquer quand tu veux que ça démarre et où tu veux situer la connexion.

Rien de très compliqué. Eve obtempéra.

— Très bien. Enfin, parce que c’est ton supérieur hiérarchique, tu ordonnes d’attendre la connexion de Whitney pour démarrer. Si tu souhaitais inviter d’autres personnes, tu n’aurais qu’à énumérer leurs noms et localisations puis indiquer à quel moment tu voudrais les intégrer à la réunion.

— Compris… Attends la connexion de la part de Whitney, commandant Jack, puis enclenche la communication holographique, ordonna-t-elle à l’ordinateur.

— Bien joué.

Il lui tint le menton au creux de sa paume et l’embrassa.

— Si tu voyais ces appareils comme des outils plutôt que comme des adversaires, tout deviendrait plus simple pour toi.

— Ce sont des outils et des adversaires.

— Dans ce cas, je serai dans mon bureau si tu as besoin de renforts durant la bataille. Une fois que tu auras terminé, demande simplement à la console de désactiver l’option holographique.

— Bien. Merci.

Une fois seule, elle s’approcha de son tableau et l’examina longuement puis revint se placer au bon endroit quand l’ordinateur annonça :

— Connexion en cours avec Whitney, commandant Jack.

L’image de Whitney se forma devant elle, aussi détaillée qu’en chair et en os avec son costume gris ardoise bien taillé par-dessus ses larges épaules. Un gris qui se retrouvait également dans ses cheveux bruns taillés à ras.

— Commandant, merci d’avoir accepté de me retrouver si rapidement.

— J’ai très envie de savoir, lieutenant, comment un avocat radié du barreau et bientôt inculpé d’évasion fiscale et de fraude se trouve impliqué dans les meurtres de deux membres de gang.

— C’est ce que j’ai l’intention de découvrir et la raison pour laquelle je dois interroger Cohen avant que les fédéraux prennent la main. Comme je l’ai indiqué dans mon rapport, je suis convaincue que Cohen et Jones entretiennent plus qu’une relation entre associés dans l’immobilier. De fait, le suspect Cohen pourrait de facto agir comme l’avocat de Jones. En tant que tel, il pourrait détenir des informations sur les meurtres.

Même si elle lui avait déjà adressé un exemplaire du rapport par écrit, elle lui exposa sa théorie.

— Il ne fait aucun doute que les meurtres sont liés, commandant. Si Cohen a connaissance de quoi que ce soit, nous pouvons utiliser les charges retenues contre lui pour l’obliger à parler. De plus, les informations dont il dispose sur l’organisation des Bangers faciliteront les enquêtes concomitantes sur leur trafic de drogue, vols d’identité, racket auprès des commerçants et autres activités criminelles.

— Un vrai fléau, commenta Whitney. Plutôt réduit dans son ampleur par rapport à ce qu’il était il y a ne serait-ce que dix ans, mais un fléau tout de même. Je vais contacter le FBI et leur relaierai l’information à mon arrivée au Central.

Il consulta sa montre d’un geste plein d’emphase.

— Vous disposez d’une avance de quatre-vingt-dix minutes avant cela, et sans doute d’une heure de plus avant qu’ils passent à l’action vis-à-vis de Cohen. Profitez-en au mieux.

— Compris, commandant.

— Toutes les données concernant l’évasion fiscale seront transmises aux autorités fédérales, lieutenant.

— Absolument, commandant. Si cela est possible, l’agent spécial Teasdale pourrait être un bon contact au sein du FBI.

Whitney la gratifia d’un hochement de tête à peine perceptible.

— En effet. À vous de jouer, dit-il avant de disparaître.

— Bon. Très bien.

Eve s’apprêtait à faire volte-face quand elle se souvint :

— Comment il a dit ça, déjà ? Merde. Ah, oui… Désactive l’option holographique. Et fin de l’opération.

— Désactivation de l’option holographique.

Le centre de contrôle s’éteignit.

— Pas si compliqué, marmonna Eve avant de rejoindre le bureau de Connors.

— Une seconde, Peterby, dit celui-ci au collègue auquel il parlait.

Un écran bleu s’afficha sur son moniteur comme il se retournait vers elle.

— Tu as terminé ?

— Oui. Il faut que je file. Merci pour ton aide.

— Aucun problème, répondit-il en lui faisant néanmoins signe d’approcher.

Eve leva les yeux au ciel mais se pencha malgré tout par-dessus la console de Connors pour poser ses lèvres sur les siennes.

— Je t’appellerai dès que je serai prête à travailler Cohen au corps.

— Et je tâcherai de m’organiser pour assister au spectacle. Si je ne peux pas y être, prends bien soin de mon flic préféré et assure-toi que le soi-disant petit malin passe un très mauvais quart d’heure.

— Compte sur moi pour l’un comme pour l’autre.

Partir tôt lui permit de prendre de vitesse les bouchons matinaux. Et les dieux de la circulation quotidienne, quels qu’ils soient, lui sourirent. Elle ne rencontra qu’une vague de feux verts sur son trajet. Résultat : elle arriva dans le Lower East Side en avance par rapport à l’horaire qu’elle avait donné à Peabody.

Puisqu’elle ne voyait aucun intérêt à attendre, elle se gara entre deux voitures et marcha sur deux pâtés de maisons jusqu’au domicile de Cohen, accompagnée par une petite brise fraîche.

Les panneaux occultants étaient en place, constata-t-elle. Vinn devait être encore en train de dormir. Aux yeux d’Eve, ce n’était jamais un mal de cueillir une personne avant qu’elle ait eu sa dose de caféine et les pensées claires.

Elle sonna, patienta, observa un adolescent qui promenait un trio de petits chiens qui trottaient en ligne sur leurs pattes courtaudes, oreilles au vent. Elle sonna de nouveau, plus longtemps cette fois.

La porte s’entrouvrit et un œil apparut dans l’interstice. Pas l’iris marron de Vinn mais un œil vert et injecté de sang.

— Bon sang, vous savez quelle heure il est ?

La voix, rocailleuse et ensommeillée, s’accordait avec l’agacement qu’on lisait dans l’œil rougi.

— Oui, répondit Eve en brandissant son insigne. Lieutenant Dallas du NYPSD. J’ai un mandat pour entrer dans ce logement et le fouiller.

Elle présenta l’exemplaire qu’elle avait imprimé.

— Merde, cette ordure a pas déjà causé assez de problèmes et de chagrin à El ? Pourquoi vous venez lui chercher des poux ?

La porte s’ouvrit de quelques centimètres supplémentaires. Eve examina la femme aux cheveux bleus emmêlés vêtue d’un simple tee-shirt froissé qui descendait à ras de son bas-ventre et mettait en garde de « ne pas soûler la strip-teaseuse en pause ».

— Je viens plutôt chercher des poux à la source de ses problèmes et de son chagrin.

— Les autres flics t’ont rien dit, sœurette ? Ce pourri est déjà au trou.

— Je sais. C’est moi qui l’y ai envoyé.

L’inconnue appuya un poing sur sa hanche, ce qui souleva dangereusement l’ourlet de son tee-shirt.

— Là, tu me plais déjà plus.

Elle ouvrit grand la porte et recula pour laisser Eve entrer.

— El m’a appelée hier soir pour avoir un peu de soutien. Et l’aider à vider deux bouteilles de vin. Elle est encore K-O. Qu’est-ce que vous cherchez ?

— Je le saurai quand je le trouverai. Si Mme Vinn dort dans la chambre qu’elle partageait avec Cohen, je vais devoir la déranger.

— Ah, merde.

— Je peux avoir votre nom ?

— Moi ? Mon vrai nom, c’est Lisa Killagrew. Mon nom de scène, Téquila.

— Madame Killagrew, si vous pouviez informer Mme Vinn que je suis ici et dotée d’un mandat dûment autorisé, nous ferons en sorte d’en finir le plus vite possible.

— Est-ce qu’elle devrait, euh, faire venir son avocat ?

— Elle a pris un avocat ?

— Oui, Pete. Il est avocat. Il nous avait engagées il y a deux ans pour un show privé, l’enterrement de vie de garçon de son frère. Il a dit qu’elle devrait… Je suis sans doute pas censée vous dire ce qu’il lui a dit.

— Leese, à qui tu parles ?

Eldena apparut au sommet de l’escalier. Elle avait l’air incroyablement jeune et pâle dans sa petite nuisette noire quasi translucide et décorée de trois cœurs brodés stratégiquement placés.

« Pour ajouter une touche de mystère ? » se demanda Eve.

En reconnaissant Eve, Eldena laissa échapper un hoquet qui se changea en sanglot étranglé.

— Oh, mon Dieu, vous êtes venue m’arrêter ?

— Non. Je ne suis pas…

Eldena fondit en larmes et s’assit brusquement sur les marches.

— Désolée, gémit-elle. Je suis en miettes.

— Allons, arrête de pleurer, lança Lisa sur un ton de mère sévère qui fit l’admiration d’Eve et incita Eldena à ravaler ses larmes. T’as oublié ce que Pete a dit ? Tout va bien se passer.

— Je me sens tellement bête…

— Alors n’agis pas bêtement. Pour commencer, t’as besoin d’un bon café. Et moi encore plus. Vous en voulez un ? demanda-t-elle.

Alors qu’elle se tournait vers Eve, elle s’interrompit brusquement et dressa un doigt en l’air.

— Merde. Dallas, la reconnut-elle.

Eve sentit son estomac se nouer.

— El m’a tout raconté mais mon cerveau tournait encore au ralenti. On était allées voir le film à la projo du matin. J’adore votre manière de ne jamais vous laisser marcher sur les pieds. Je m’occupe du café. El, tu te rappelles ce qu’on s’est dit hier soir ?

Eldena répondit par un vigoureux hochement de tête, même s’il s’accompagnait d’un reniflement.

— Coriace, forte et dure. C’était plus facile quand c’était le vin qui parlait, ajouta-t-elle avec un demi-sourire tandis que son amie montait l’escalier.

— Si tu veux pas te faire piétiner, te comporte pas comme un paillasson.

Avec une petite tape affectueuse sur l’épaule d’Eldena, Lisa gravit les dernières marches et disparut.

— J’ai demandé à Lisa de passer. On était censées bosser hier soir mais d’après elle, une pause était nécessaire. Pour notre santé mentale. On a beaucoup bu. Avant ça, j’ai demandé à Sam de partir. Je lui ai dit qu’il fallait qu’il aille ailleurs pour que je puisse réfléchir. On a eu une grosse dispute mais je l’ai mis dehors. Plus tard, Pete – il est avocat – a dit que c’était une bonne chose parce que c’est celui qui est sur place qu’a raison, tout ça. Et que je devrais changer les serrures.

— Je suis on ne peut plus d’accord.

Eldena se leva et se passa les deux mains sur le visage en descendant vers Eve.

— J’ai appelé un serrurier qui doit passer ce matin. Sam m’a appelée en disant qu’il avait été arrêté et qu’il fallait que je l’aide. Que je devrais payer sa caution et… Je lui ai répondu d’aller se faire voir.

— Bonne réponse.

— J’étais tellement furieuse. Et j’avais bu du vin. Et Leese était là pour faire en sorte que je n’oublie pas pourquoi j’étais en colère. Il faut que je contacte Pete, là ? Il est vraiment tôt.

— Vous pouvez faire ça. Je vais vous dire…

Eve s’interrompit en entendant sonner à la porte.

— Ce doit être ma coéquipière et un spécialiste informatique.

— Mon Dieu…

— Nous avons un mandat.

Eldena ferma brièvement les paupières puis opina du chef et alla ouvrir la porte dans sa nuisette transparente.

Les yeux de McNab faillirent sortir de leurs orbites. Eve apprécia de le voir retenir sa langue avant qu’elle se déroule jusque sur ses aéroboots.

— Voici les inspecteurs Peabody et McNab, dit-elle. L’inspecteur McNab va accéder à vos appareils électroniques. Nous gagnerons du temps si vous avez les mots de passe.

— Je n’ai que mon communicateur et mon mini-ordinateur, plus une tablette séparée que j’utilise pour travailler sur mes chorégraphies. Aucun n’a de mot de passe. Je… je… je ne connais pas ceux de Sam. Désolée.

— Pas de problème. Inspecteur Peabody, vous voulez bien accompagner Mme Vinn à l’étage pour récupérer ces appareils pendant qu’elle s’habille ? L’une de ses amies est en haut et prépare un café.

— Bien sûr. Madame Vinn ?

— D’accord, euh… La tablette est au fond de mon studio de danse mais le reste est à l’étage. Je me dis que je devrais peut-être contacter Pete, même s’il est tôt.

— Allez-y. L’inspecteur McNab et moi allons commencer ici.

— D’accord. Oh, le bureau de Sam… Il le ferme à clé. Je n’ai ni la clé, ni les codes… ni rien du tout.

— J’ai un passe-partout.

Eve attendit que Peabody ait escorté Eldena jusqu’à l’étage pour se tourner vers McNab.

— Si vous vous mettez à baver partout, je n’attendrai pas le retour de Peabody pour vous botter les fesses.

McNab s’essuya la bouche du revers de la main dans un geste exagérément lent. Son sourire était aussi étincelant que la rangée d’anneaux passés à son lobe d’oreille.

— Seul un aveugle n’aurait pas regardé. Par où voulez-vous que je commence ?

Elle désigna le fond de l’appartement d’où Cohen était arrivé.

— Attaquons par le bureau.

McNab la suivit de son pas bondissant, son manteau mi-long d’un bleu électrique claquant par-dessus son pantalon baggy couleur jaune d’œuf.

— Peabody m’a briefé, dit-il. Vous pensez que ce type est lié aux meurtres et pour l’instant, vous le tenez pour fraude et autres saletés du genre.

— Oh, il a fait beaucoup de saletés.

Eve lança un coup d’œil vers le studio de danse d’Eldena : deux murs recouverts de miroirs, une étagère garnie de bouteilles d’eau, quelques serviettes roulées sur elles-mêmes et une petite table.

— Sa tablette est bien là. Mais ça attendra.

Elle reporta son attention sur la porte fermée à clé, qu’elle ouvrit à l’aide de son passe-partout.

Elle repéra immédiatement la station de travail équipée d’une console de communication haut de gamme. Joli fauteuil de bureau en faux cuir, climatisation réglable, réfrigérateur, écran mural. Elle aperçut des toilettes avec lavabo derrière une porte entrouverte.

— Il dispose de beaucoup plus d’espace qu’elle, fit remarquer McNab.

— C’est un mufle en plus d’être un escroc. Allez-y, mettez-vous au travail. Je me charge de l’étage en premier.

14

Eve retrouva Peabody sur les marches.

— Elle s’habille, dit Peabody. Son amie est avec elle.

— Elle a contacté son avocat ?

— Elle m’a dit qu’elle voulait d’abord s’habiller, boire un café et prendre un cachet pour sa gueule de bois. L’étage comprend une grande chambre parentale, une salle de détente et deux autres chambres d’amis, plus une seconde salle de bains et une cuisine avec un coin repas. Chouette endroit.

— Oui. Descendez ses appareils à McNab. Vous n’aurez qu’à vous occuper du bureau pendant qu’il mène ses fouilles numériques. Perdons le moins de temps possible.

— Compris.

Eve poursuivit son ascension et lança un coup d’œil vers la salle de détente. La présence de bouteilles vides, de verres et de restes de repas chinois laissait deviner que c’était là que les deux femmes avaient eu leur échange à cœur ouvert.

Eve parcourut le reste de l’étage. Tout était propre et bien rangé, à l’exception de la cuisine, récemment utilisée. Elle retourna jusqu’à la chambre à coucher et frappa à la porte fermée.

— Oui, entrez.

Vêtue d’un pantalon moulant et d’un large débardeur, cheveux brossés et rassemblés en queue-de-cheval, Eldena était assise et buvait son café en délaissant le bagel que lui avait sans doute apporté son amie.

Lisa avait enfilé un pantalon de jogging et s’était installée à côté d’elle pour manger son propre bagel.

— Je vais appeler Pete dans une minute mais je vous laisse chercher ce que vous voulez, puisque vous avez un mandat. Je disais tout juste à Lisa que le loyer doit être payé la semaine prochaine – c’est toujours Sam qui s’en occupe, d’habitude. Heureusement, j’ai ce qu’il faut. Ne me reste qu’à trouver où envoyer le paiement.

Eve estima qu’elle pouvait prendre quelques instants pour éclairer la danseuse en détresse.

— Eldena, vous devriez informer votre avocat que votre nom apparaît au même titre que celui de Cohen sur le prêt immobilier de ce logement.

— Pardon, quoi ?

— Vous êtes actuellement copropriétaires de ce logement, de cet immeuble, expliqua Eve puisque Eldena semblait déroutée. Tout indique qu’il s’est servi de ce qu’il prétendait être le loyer pour son usage personnel. Tout comme il a empoché les loyers des locataires de l’autre moitié de l’immeuble. Si votre avocat connaît son métier, il devrait pouvoir faire en sorte que cet endroit vous revienne.

Eldena leva la main ; elle donnait de nouveau l’impression d’avoir du mal à respirer.

— Vous êtes en train de dire que cette maison est à moi ?

— Je dis que Cohen s’est servi de vos revenus et de votre nom pour obtenir le prêt immobilier associé à cette propriété.

— Mais quel foutu menteur !

Elle se releva d’un bond et se mit à faire les cent pas en agitant les bras.

— Il me disait qu’il fallait que je continue à travailler au club. Seulement pour quelques mois au départ, puis encore quelques-uns de plus. C’était toujours ça avec lui, « encore quelques mois ». Pour payer le loyer et tout ça. J’ai laissé tomber mon rêve parce que j’étais amoureuse de ce foutu menteur. J’ai joué dans Swing, sur Broadway, deux fois ! J’avais le niveau pour Swing mais d’après lui, on avait vraiment besoin d’argent.

Mains tendues devant elle, elle tâcha d’inspirer profondément.

— Mais l’appartement pourrait être à moi ?

— Parlez-en avec votre avocat. Il devrait être assez facile de prouver que ce sont vos revenus qui ont servi à payer le prêt immobilier. Dites-lui que nous serons disposés à partager avec lui toute information pertinente à ce sujet.

Eldena redressa les épaules.

— Merci. Viens, Lisa, descendons appeler Peter et laissons le lieutenant Dallas faire ce qu’elle a à faire.

— Là, je te retrouve, El.

Toujours le dos bien droit, Eldena se tourna vers Eve.

— Sam va finir en prison, n’est-ce pas ?

— Ça semble très probable.

— J’aurai besoin de savoir parce que même maintenant, je n’arrive pas à croire qu’il ait pu faire ça. Mais j’aurai besoin de savoir s’il a quoi que ce soit à voir avec ces meurtres… Allons-y, Leese.

Lisa se leva et récupéra les cafés et les bagels tandis qu’Eldena se dirigeait vers l’escalier.

— Faites-lui-en voir de toutes les couleurs, dit-elle à Eve. Comme il le mérite.

« Oh, j’en ai bien l’intention », songea Eve.

Elle ne trouva rien d’intéressant à l’étage. Elle n’avait même pas été surprise de constater que Cohen utilisait des petites pilules pour être en mesure d’honorer sa jeune amante. Tout ce qui concernait ses affaires était gardé en sécurité dans son bureau, où McNab était tombé sur une mine d’or.

— Tout est là, lui dit-il. Il a gardé des comptes détaillés, sans même essayer de cacher quoi que ce soit. On aurait pu croire qu’il tenterait de tout effacer ou réinitialiser quand elle l’a mis dehors.

— Il était persuadé de pouvoir la convaincre de le laisser revenir. Et je ne crois pas qu’elle lui ait laissé le temps ou la possibilité d’effacer quoi que ce soit avant de le jeter à la rue. Il a dû penser qu’il l’amadouerait et dissimulerait ce qu’il pourrait à son retour. Stupide comme il est, il la voit comme une fille naïve et facile à attendrir.

» Faites-en une copie intégrale, ordonna-t-elle à McNab. Ce sont les fédéraux qui le mettront au bûcher mais on va déjà allumer le feu.

— C’est déjà copié.

— Bon travail. Alors on peut y aller. Vous me raconterez tout ce que vous avez trouvé sur Jones et/ou les Bangers dès que nous serons sortis d’ici.

Elle prit la route du Central avec Peabody à côté d’elle et McNab à l’arrière.

— Je peux me commander un café ? s’enquit-il.

— En même temps que vous me ferez votre rapport.

— Tout d’abord, je n’ai rien trouvé qui indique une quelconque implication de Vinn vis-à-vis de Jones. Oh, et j’en profite pour vous dire, après avoir jeté un œil à sa tablette, qu’elle est douée pour son métier.

Il se contenta de sourire en réponse au regard glacial que Peabody lui décocha par-dessus son épaule.

— Et je ne parle pas que de son côté sexy… parce qu’en la matière, j’ai déjà tout ce qui me faut avec ma « p’tit body » chérie.

— Non ! avertit Eve en voyant Peabody cligner des paupières. Gardez vos réactions pour vous.

— Elle a enregistré d’autres trucs sur la tablette, reprit McNab. Des mouvements de ballet, de claquettes, tout ça. Et elle est loin d’être idiote. J’ai trouvé un petit compte personnel sur son mini-ordinateur. Ce n’est pas énorme mais ça donne l’impression qu’elle a mis de côté une partie de ses pourboires – c’est en tout cas ce que les montants laissent penser – pour se faire son propre coussin de sécurité.

— Super. On peut passer à la partie criminelle du dossier ?

— Bien sûr. Cohen note tous ses rendez-vous sur un calendrier. Il rencontre Jones une fois par mois. Ce qui coïncide avec les versements qu’il effectuait. Un tête à tête avec Jones, hop, un dépôt d’argent.

» Vous m’aviez dit de ne pas traîner, précisa McNab, donc je n’ai pas creusé, j’ai plutôt fait en sorte d’avoir une vision d’ensemble de son business. Dont une partie consiste à vendre des produits pour Jones. De la drogue.

— Vraiment ? demanda Eve.

— Comme je vous le disais, il garde une comptabilité détaillée. Vous voulez mon avis ? Jones détourne une petite portion de sa production et la fait passer à Cohen. Cohen la revend à ses contacts et ils se partagent le profit. Ou plutôt, ils se le partageaient.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— D’après ce que j’ai pu voir, cette partie-là est allée s’amenuisant sur les huit ou neuf derniers mois, expliqua McNab en agitant la main qui tenait son café. Moins de produit transféré, donc moins de profit pour Cohen. Radié du barreau ou pas, il tient à jour une liste de ses clients. Il considère Jones comme l’un d’eux et sa part de la vente de drogue comme une avance sur ses honoraires en tant qu’avocat. Il y a à peu près six mois, il a pris comme client un individu désigné sous le nom de « Bang-Deux » avec qui il semble avoir établi le même genre d’accord. De moindre ampleur, mais c’est le même principe. Et là, ses bénéfices proviennent des activités de prostitution des Bangers.

— Il encaisse un pourcentage ? demanda Eve.

McNab se redressa sur son siège.

— En quelque sorte. Voilà ce que j’en ai compris. Quand les flics arrêtent l’une des prostituées, Cohen se présente comme son avocat. Il n’a pas besoin d’être accrédité pour ça, tant que la personne qu’il représente sait qu’il ne l’est pas. Il touche des honoraires et les inscrit comme faisant partie de son activité de consultant. Le truc est un peu compliqué, Dallas, mais tout est consigné dans son registre.

— Pas de mention de Pickering ?

— J’ai fait une recherche sur son nom pour accélérer la manœuvre, sans résultat.

— D’accord.

Elle s’engagea dans le parking souterrain du Central.

— Faites une fouille plus approfondie pendant qu’on emmène Cohen en salle d’interrogatoire. Dès que vous avez quelque chose – quoi que ce soit – transmettez-le-nous immédiatement.

— La quantité de données est énorme. Je peux peut-être demander au capitaine de m’aider, ou à Callendar ?

— Si c’est nécessaire.

Sur le chemin de l’ascenseur, elle réfléchit à la meilleure approche.

— Peabody, faites-le monter tout de suite. Qu’il ait le temps de poireauter un peu pendant que je prépare la suite. Il faut aussi que j’informe Whitney. McNab, envoyez une copie complète sur le terminal de mon bureau.

— Déjà fait.

— Vous avez bien mérité votre café.

Une fois dans l’ascenseur, l’impatience la poussa vite à ressortir pour emprunter un escalier roulant, Peabody toujours dans son sillage.

Arrivée dans son bureau, Eve contacta Whitney à qui elle exposa la situation, puis envoya un bref texto à Connors pour l’avertir qu’elle allait démarrer l’interrogatoire.

Elle aurait aimé avoir le temps de lire, ou même de feuilleter, ce que McNab avait pu trouver, mais l’heure tournait.

« Bang-Deux », songea-t-elle.

Cohen s’était trouvé un autre partenaire/client parmi les Bangers, quelqu’un d’ambitieux cherchant à saper l’autorité de Jones.

Jorgenson. Il remplissait là encore tous les critères.

Jones avait réduit la part de revenus de Cohen qui ne voyait donc pas de problème à ce qu’on opère dans son dos. Tuer deux personnes et attirer l’attention de la police sur Jones ? Un bon moyen de lui mettre des bâtons dans les roues. Que savait exactement Cohen ?

Elle constitua un dossier – solide et bien épais –, puis prit le temps de boire un autre café avant de se mettre en route.

— Allons lui griller les miches, Peabody.

Celle-ci répondit par son regard de chiot éploré.

— Je joue encore le rôle du gentil flic ?

— Aujourd’hui ? Il n’y aura pas de gentil flic en salle d’interrogatoire.

— Génial ! Il est dans la salle A.

— Il va sans doute commencer par se plaindre d’avoir été arrêté arbitrairement, victime de harcèlement et autres âneries du même genre, prédit Eve en marchant. Une fois qu’on aura commencé, il prétendra que tout cela est un gros malentendu et qu’on est en train de le juger coupable par association.

— Parce que c’est précisément le cas.

— Oh que oui.

Eve marqua un temps d’arrêt devant la porte.

— Une fois qu’il aura compris qu’on le tient pour évasion fiscale, fraude et profit illégaux liés à la vente de drogue, il voudra conclure un accord.

— Et on lui dira d’aller se faire voir.

— Ça dépendra.

Peabody dansa d’un pied sur l’autre ; la danse de la frustration.

— Oh, allez, Dallas…

— Quelle importance pour nous qu’il purge sa peine dans une prison pour cols blancs pour cause de fraude fiscale ? Ce sera aux fédéraux de s’en soucier. Mais on en fera un argument massue pour l’inciter à parler des meurtres.

— Oh, j’ai pigé, déclara Peabody en esquissant cette fois un pas de danse satisfait. On le coince avec les impôts et la fraude, puis on lui fait miroiter un accord possible s’il balance sur le reste.

— Voilà. On va exploiter cet accord – ou du moins la perspective d’un accord – comme un bonbon à l’extrémité du bâton.

— C’est une carotte au bout du bâton.

— Qui voudrait d’une carotte quand on peut avoir un bonbon ? Reo a toutes les infos et elle est en chemin. Allons voir comment ça se présente.

Dès son entrée, Eve constata que Cohen n’avait pas bonne mine et que la combinaison orange ne flattait pas son teint cireux.

— Début de l’enregistrement. Le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody entament l’interrogatoire de Cohen, Samuel.

Elle énuméra les codes officiels associés au dossier sans écouter les protestations attendues de Cohen.

Scandaleux ! Exigence de parler à son supérieur ! Menaces de lui faire perdre son insigne !

— La ferme ! s’écria Peabody d’une voix assez sèche et tranchante pour que Cohen s’arrête et la regarde de ses yeux écarquillés.

— Que… Pour qui vous prenez-vous ? réussit-il à articuler une fois remis.

— Inspecteur Peabody, répondit-elle en s’asseyant en face de lui. Mais avant tout votre pire cauchemar.

Eve fut tentée de lever les yeux au ciel mais le ton autoritaire et massacrant de Peabody avait visiblement secoué Cohen.

Eve s’assit à son tour, déposa le dossier sur la table et reprit sur un ton froid et détaché qui contrastait avec celui de son équipière.

— Vous a-t-on lu vos droits, monsieur Cohen ?

— Je refuse d’être interrogé par deux sous-fifres. Je demande à parler à votre supérieur pour déposer une plainte officielle.

Comme Eve récitait le code Miranda révisé pour l’enregistrement, Cohen continua à réclamer et menacer.

— Comprenez-vous vos droits et vos obligations dans cette situation ?

— J’ai été harcelé ! On cherche à ternir ma réputation ! J’ai passé la nuit en détention !

— Il est officiellement noté que M. Cohen refuse de répondre. Cet interrogatoire va être repoussé et le sujet ramené en détention jusqu’à ce qu’une évaluation psychiatrique puisse déterminer si le sujet est capable de comprendre ses droits constitutionnels.

» On est à la bourre sur les évaluations psychiatriques, non, Peabody ?

— Énorme retard accumulé, assura Peabody. Il faudra deux ou trois jours avant qu’ils puissent s’occuper de lui, précisa-t-elle avec un sourire féroce à l’intention de Cohen.

— Je vois clair dans votre jeu, répliqua Cohen comme Eve se levait.

Il croisa les bras en faisant cliqueter ses chaînes.

— Je ne retournerai pas en cellule, affirma-t-il.

Eve abattit ses deux mains sur la table, juste assez fort pour le faire sursauter.

— Vous voulez me faire perdre mon temps sur une simple question à laquelle il suffit de répondre par oui ou non. Répondez-moi, ou vous passerez les prochaines soixante-douze heures enfermé à attendre votre évaluation psy.

— Bien sûr que je connais mes droits et obligations. Je suis avocat, bon sang !

— Et avez-vous fourni des conseils juridiques à Marcus Jones, plus connu sous le nom de Slice, et/ou à d’autres membres du gang des Bangers en échange d’une rémunération financière, de biens et/ou de services ?

La grimace offusquée de Cohen était presque convaincante.

— Ne soyez pas ridicule !

— N’est-il pas vrai que vous connaissez bien Marcus Jones et êtes de fait copropriétaire avec lui de plusieurs sites immobiliers ?

Il avait de toute évidence eu le temps de répéter son expression impatiente et scandalisée durant sa détention.

— Je vous ai déjà expliqué que ma relation avec Jones, que je ne connais que de loin, relève strictement du domaine immobilier. Un fait que vous avez déformé et exploité pour perturber et effrayer ma fiancée.

— Il s’agit d’un partenariat financier considérable pour l’avoir conclu avec quelqu’un que vous ne connaissez « que de loin » et dont une recherche basique vous aurait appris qu’il est membre d’un gang et a fait de la prison.

— Il n’y a rien d’illégal à conclure ce type de partenariat avec un autre individu, si douteux soit-il.

— Non, pas plus que d’utiliser l’argent de votre… Laissez-moi vous apprendre la nouvelle… ex-fiancée pour financer ce partenariat. À moins, évidemment, que vous n’ayez obtenu l’argent de manière frauduleuse. Ce qui est le cas ici. Et à moins que vous n’ayez créé des sociétés-écrans et des comptes secrets pour dissimuler les profits issus de ce partenariat, esquivant ainsi le paiement des impôts et redevances associés.

— C’est grotesque. Eldena a signé tous les accords et documents requis.

— C’est quelque chose que son avocat – oui, elle a pris un avocat – abordera avec vous.

Le voyant ouvrir et refermer la bouche, pris de court, elle poursuivit :

— Mais elle n’a rien signé concernant ces sociétés-écrans ni ces comptes dissimulés.

Il détourna le regard pour contempler fixement le grand miroir au mur.

— Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez.

— Vous gardez un registre des plus détaillés, lança Peabody avec un nouveau sourire de fauve.

« Quelqu’un d’autre a répété devant le miroir », songea Eve.

— Et pour en rajouter dans la stupidité, reprit Peabody, vous conservez ce registre détaillé sur l’ordinateur de votre bureau, à domicile.

Cohen reprit un air scandalisé mais les premières gouttes de sueur étaient visibles sur son front.

— El n’avait aucun droit de vous autoriser à vous introduire dans mon bureau ou dans les fichiers des appareils qui s’y trouvent. Je déposerai une plainte contre…

Il s’interrompit quand Eve ouvrit le dossier et en sortit le mandat qu’elle fit glisser vers lui.

— Dûment autorisé. Nous mettrons de côté pour l’instant – car c’est son avocat qui s’en chargera – les moyens par lesquels vous avez escroqué une femme qui a eu la mauvaise idée de vous faire confiance. Mais ce que j’ai ici…

Elle se mit à feuilleter les documents dans le dossier.

— Oui, de multiples comptes créés spécifiquement dans le but de frauder fiscalement.

— Établir des niches fiscales est parfaitement légal.

— Pas de la manière dont vous vous y êtes pris : faux noms, Sam, et fausses adresses. Mal vu, ça. Les fédéraux ne vont pas se contenter de vous taper sur les doigts.

Il agita la main de haut en bas en l’air comme pour lui faire signe de ralentir. D’autres gouttes de transpiration s’accumulaient sur sa lèvre supérieure.

— Il n’y a absolument aucune raison d’impliquer les autorités fédérales. Je suis certain que nous pourrons arriver à une forme d’arrangement.

Elle se radossa à son siège et haussa les sourcils à l’intention de Peabody.

— Un arrangement ?

— Ça représente beaucoup d’argent, supposa Peabody.

— Je serais tout à fait disposé à vous dédommager si vous faisiez en sorte de ne pas ébruiter cette question, laquelle relève d’un certain flou juridique.

— « Dédommager » ? répéta Peabody en faisant la moue.

— Disons cinq pour cent.

— Cinq pour cent des sommes conservées sur ces comptes, précisa Peabody, si nous n’informons pas le FBI et fermons les yeux sur la fraude ?

Cohen s’autorisa un début de sourire et écarta les mains aussi largement que ses menottes le lui permettaient.

— Pour notre bénéfice à tous.

— Les affaires sont les affaires, dit Eve. Sauf que… ça sonne quand même pas mal comme un pot-de-vin, non, Peabody ?

— Ça y ressemble beaucoup, en effet. Comme lorsqu’il a voulu soudoyer l’agent chargé de sa mise sous écrou.

— C’était un malentendu ! Vous ne m’avez pas bien compris.

— Non, vous avez été très clair. Pour le procès-verbal, c’est une deuxième tentative de corruption envers des agents de police. Et nous n’en sommes pas encore arrivés au plus juteux : Jones, les Bangers et vous opérez comme le crime organisé, ce qui tombe sous le coup de la loi sur les organisations mafieuses et la corruption. Vos archives très complètes comprennent la liste des pourcentages que vous avez prélevés sur leurs opérations illégales : les travailleuses du sexe sans licence, leur club clandestin, leurs activités de racket et d’usurpation d’identité.

— Je n’ai rien à voir avec ça. Il s’agit uniquement de mes honoraires en tant que consultant en conseil juridique. Je n’ai jamais été impliqué dans leurs activités illégales.

— Vous en avez tiré profit, vous en étiez informé et vous avez pourtant omis d’en aviser les autorités.

— Je… J’étais engagé comme consultant juridique et donc contraint par une obligation de confidentialité.

Peabody se releva d’un bond.

— Foutaises ! Foutaises ! s’emporta Peabody en approchant son visage à quelques centimètres de celui de Cohen. Vous êtes radié du barreau !

— Il s’agit d’un malentendu, que j’ai d’ailleurs bien l’intention de corriger. En matière d’intégrité…

Peabody fit mine de l’agripper violemment. Une feinte mais Eve ravala son rire ; elle savait quoi faire. Elle se redressa à son tour et retint son équipière.

— Du calme.

— Ce pauvre mec vient nous parler d’intégrité ? Il encaisse un pourcentage sur les ventes de drogue à des toxicos, à des gamins ! De commerçants qui tentent de faire tourner leur affaire et qui craignent de voir leurs locaux incendiés ou d’être expédiés à l’hôpital. Et on n’a même pas encore abordé les deux meurtres…

Elle montra les dents en direction de Cohen.

— Quel pourcentage vous avez pris là-dessus, espèce d’enfoiré ? Quel pourcentage pour ces deux corps qui ont fini à la morgue ?

— Je n’y suis absolument pour rien ! Je ne connais même pas ces gens. Vous avez toutes les deux perdu l’esprit ! Vous… vous m’avez menacé. Je n’ai rien de plus à ajouter. Je vais engager un avocat.

— Avec quoi ? répliqua Eve. Vos comptes sont gelés.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

— Et pourtant, c’est fait. Mais puisque vous avez le droit à un avocat, nous en ferons venir un commis d’office.

— Je refuse. Je n’accepte pas ça. Je fais jouer mon droit à un avocat de mon choix. J’ai toujours des contacts. La loi vous oblige à me laisser engager mon propre conseil.

— Bien sûr. Et bonne chance. Faites bien savoir à ceux que vous tenterez d’impliquer qu’ils vous défendront pour complicité de meurtre – deux meurtres, même – en plus de divers autres crimes à l’échelle locale et fédérale.

» Interrogatoire suspendu pendant que le sujet essaie d’engager un avocat.

Elle sortit et fit signe à un agent en uniforme à qui elle demanda de ramener Cohen en cellule et de l’autoriser à contacter un avocat.

— Je suis allée trop loin ? lui demanda Peabody. Je me croyais bien partie et là, il réclame un avocat.

— Non, vous avez été très bien. Il allait forcément tenter de se retrancher derrière un avocat à un moment ou à un autre. Il pensait pouvoir nous embobiner mais n’a fait que s’enfoncer au fil de l’interrogatoire.

Elle vit l’inspecteur Strong et Reo sortir de la salle d’observation. Strong sourit et leva le pouce à l’intention de Peabody.

— Impressionnant !

— Merci.

— Il sera peut-être en mesure de contacter un avocat tout aussi véreux que lui, commenta Eve. Mais ça ne l’aidera pas. Il semble probable que le FBI se manifeste avant qu’on reprenne l’interrogatoire. J’aurai besoin que vous les reteniez un peu, dit-elle à Reo.

— Je m’y préparais déjà. Vous m’avez fourni de jolies munitions durant l’entretien. On va leur servir une affaire juteuse sur un plateau d’argent. Je vous achèterai du temps pour lui faire cracher des noms pour ces meurtres. S’il craque, le FBI aura de quoi faire.

— Il craquera, assura Eve.

Elle voyait déjà des fissures se former chez Cohen.

— C’est un peu long parce qu’il est pris dans son délire. Il croit à ses propres foutaises. Strictement professionnel, pas impliqué, honoraires de consultant. Je pense exploiter cet angle-là pour le prendre à son propre jeu. Qui a demandé son conseil de consultant au moment d’éliminer Pickering et Duff ?

Elle reporta son regard sur Reo.

— Une fois que la réalité s’imposera à travers les couches de son délire, il voudra conclure un accord.

— Il faut qu’il plonge pour le rôle qu’il a joué dans la mort de Lyle ! intervint Strong. Et de Duff également.

— Je n’ai pas dit le contraire. Qu’est-ce que lui proposeront les fédéraux ? demanda-t-elle à Reo. En admettant qu’il moucharde sur le gang, qu’il permette au FBI de choper les responsables d’extorsion ?

— Dallas…

— J’ai une idée sur la manière de m’y prendre, assura Eve en coupant la parole à Strong. J’ai besoin d’avoir le champ libre pour y arriver. Ce salopard a déjà fait deux tentatives de corruption, dont une pendant son interrogatoire. C’est comme ça qu’il pense. En termes de dédommagement, de compensation. Je veux lui offrir une compensation… Rah !

Elle décrocha sa radio qui venait de biper.

— Central à Dallas, lieutenant Eve. Rendez-vous auprès des agents présents au 21 Forsyth Street à propos du corps identifié comme étant Aimes, Barry.

— Je m’y rends de suite. Merde. C’est pas vrai, maugréa-t-elle en rangeant sa radio. Reo, travaillez les fédéraux au corps. On en est maintenant à trois morts. Strong, vous en êtes ?

— Carrément.

— Alors allons-y.

— Forsyth, c’est dans Chinatown, signala Peabody au moment de grimper dans la voiture d’Eve.

— Je sais.

— On a donc la dépouille d’un apprenti Banger sur ce qui est sans doute le territoire des Dragons.

— Quelqu’un cherche à déclencher une guerre des gangs.

Le mobile de base, estima Eve, était aussi simple que ça.

— C’est du deux en un, ajouta-t-elle. On se débarrasse d’un potentiel témoin gênant, comme Duff, mais en empiétant cette fois plus loin sur les plates-bandes des concurrents. Quelqu’un fait résonner les tambours de guerre. Et c’est une mauvaise idée, parce qu’on va remonter leur piste jusqu’à lui.

— Lieutenant, dit Strong depuis le siège arrière, je ne vais pas critiquer vos méthodes. Je serais parmi les dernières à faire ça.

— Mais ? demanda Eve.

— Lyle bossait avec moi. Il mérite que justice soit faite. D’après ce que j’ai vu durant l’interrogatoire et ce qu’on a sur Cohen, je ne vois pas en quoi il serait nécessaire de conclure un accord avec lui.

— On a trois morts sur les bras, inspecteur. Et deux autres qui pourraient ne pas tarder, plus Dieu sait combien d’autres à venir si ça dégénère en guerre des gangs. Un accord donnant-donnant côté fédéral me fournit un outil pour négocier avec Cohen. C’est le genre de choses qu’il comprend.

Elle lança un coup d’œil dans le rétroviseur vers le visage fermé et mécontent de Strong.

— Peabody, durant tout le temps où nous avons travaillé ensemble, m’avez-vous déjà vue soutenir un accord qui priverait les victimes de la justice qui leur est due ?

— Non.

Peabody se retourna pour croiser le regard de Strong.

— Non, répéta-t-elle.

— Je vais vous dire comment je compte la jouer, reprit Eve à l’intention de Strong. J’aurai besoin de votre soutien.

Elle leur décrivit sa stratégie tout en s’enfonçant dans les rues encombrées de Chinatown. Les touristes profitaient du temps clément pour faire les magasins et se filmer.

Plutôt que de perdre du temps à chercher un endroit où se garer, elle s’arrêta sur une zone de stationnement interdit et alluma son panneau EN SERVICE.

Elle repéra rapidement le barrage policier et les badauds qui s’y massaient en redressant la tête dans l’espoir d’apercevoir quelque chose de palpitant. Ainsi que le pickpocket téméraire qui se faufilait souplement parmi les curieux en leur faisant les poches.

— Bon sang…, grommela-t-elle.

Elle se fraya un chemin dans la foule et, comme le voleur était en train d’extraire un portefeuille d’une poche arrière, elle put l’attraper par le col avant qu’il la voie.

Il pivota sur lui-même – toujours très agile – et réussit à lui lancer un coup de poing qu’elle esquiva presque entièrement. Agacée par ce « presque », elle lui balaya les jambes pour le jeter à terre et le maintint au sol à l’aide de son genou.

L’individu cracha une tirade en ce qu’elle supposa être du chinois. L’une des passantes, une femme à l’accent britannique très snob, se mit à crier :

— Police ! Cette femme vient d’agresser ce jeune homme !

— C’est moi, la police.

Eve sortit son insigne tout en accentuant la pression de son genou sur son captif qui se tortillait comme un ver.

— Monsieur, dit-elle à l’homme debout en face d’elle, vous devriez baisser cette caméra et ranger votre portefeuille en lieu sûr.

L’homme fronça les sourcils et porta la main à sa poche arrière avant de prendre un air stupéfait.

— Margo ! Il était en train de me faire les poches. Waouh, quelle aventure. Vous pourriez donner votre nom, inspecteur, et dire un truc… euh… de policier ?

De nombreux « trucs » vinrent à l’esprit d’Eve, mais aucun qu’elle puisse dire à haute voix.

— Peabody, trouvez un collègue pour s’occuper de lui.

— Strong est déjà allée voir.

Alors qu’Eve lui passait les menottes, le voleur continua à se débattre, à s’agiter et à protester en hurlant en chinois.

Plusieurs personnes jouèrent des coudes afin d’enregistrer la scène pour leur page sur les réseaux et leurs amis restés chez eux. Un agent en uniforme apparut et leur ordonna de s’écarter. Puis, baissant les yeux vers le voleur, il secoua la tête.

— Arrête avec le mandarin, Charlie, t’es né ici, à New York. Je m’en occupe, lieutenant. Merci. T’attaquer à des badauds devant une scène de crime. Pas l’idée du siècle, Charlie… C’est juste un peu plus loin dans ce pâté de maisons, lieutenant, dans la ruelle sur la gauche.

— J’ai eu l’impression qu’il vous avait touchée, commenta Peabody comme elles franchissaient la barricade.

— À peine.

Eve fit cependant jouer sa mâchoire de gauche à droite. « À peine » pouvait tout de même s’avérer méchamment douloureux.

15

Strong s’avança jusqu’à l’entrée de la ruelle.

— Le restaurant est tenu par une famille qui réside dans l’appartement situé au-dessus. Suzan Ho, la cheffe de famille, descendait au recyclage quand elle a trouvé le corps derrière la benne. Elle a lâché un cri. La voisine habitant l’appartement d’en face, Mae-Ling Jacobs, a regardé par la fenêtre, compris la situation et appelé police-secours. Les agents dépêchés sur place ont vérifié les empreintes et identifié le corps puis sécurisé les lieux.

Eve regarda rapidement autour d’elle.

— Ho a beau être un nom assez répandu, le corps n’a pas été déposé par hasard dans cette ruelle précise. Jones a plusieurs fois mentionné Fan Ho, le leader des Dragons.

— Très juste. Je n’ai jamais eu affaire à lui mais je connais son nom. À mon avis, ce restaurant appartient à sa famille.

Elles continuèrent à parler en marchant jusqu’à ce qu’Eve s’arrête près du cadavre que quelqu’un avait tenté de cacher, sans conviction, derrière le recycleur de l’établissement.

Aimes gisait sur une feuille de plastique plissée et tachée de sang, les yeux tournés vers le ciel et la bouche ouverte comme s’il exprimait sa surprise de se retrouver mort dans une ruelle de Chinatown. Le sang qui s’était écoulé depuis une profonde entaille à la gorge avait imprégné le tissu et séché par-dessus le crâne ricanant dessiné sur son tee-shirt.

— Ni éclaboussures, ni flaque de sang sur le plastique, constata Eve. Ils l’ont tué ailleurs puis l’ont emballé vite fait dans le plastique avant de le larguer ici.

À ses côtés, Peabody hocha la tête.

— On dirait qu’ils l’ont plus ou moins caché derrière la benne du recycleur et qu’il a ensuite roulé hors du plastique.

Ils avaient agi dans la précipitation, estima Eve, avec pour objectif principal d’abandonner la dépouille à cet endroit.

— Strong, occupez-vous de Ho. Peabody, allez voir Jacobs. Je me charge du corps. Trouvez des agents en uniforme pour commencer à interroger les voisins. Les suspects ont forcément eu besoin d’un véhicule pour transporter un corps de cette taille depuis le lieu où il a été tué. Et voyez à quelle heure le restaurant a fermé hier soir, à quelle heure ils ont utilisé le recycleur pour la dernière fois. Strong, prévenez la police scientifique et la morgue.

Son enregistreur allumé, Eve se protégea pieds et mains puis s’accroupit pour vérifier l’identité du défunt. Pour l’enregistrement, elle lut à voix haute les informations le concernant, puis identifia les lieux et donna les noms des témoins.

Elle enfila ensuite ses microlunettes pour examiner la blessure.

— Entaille profonde sans marques visibles d’hésitation. L’absence d’éclaboussures et le peu de sang visibles sur la scène de crime indiquent que ce n’est pas ici que la victime est décédée. On l’y a seulement abandonnée. Hématomes et enflures visibles sur les mains de la victime, qui semblent remonter à vingt-quatre heures au moins. À confirmer par le médecin-légiste. Mon hypothèse est que c’est lié au passage à tabac de Dinnie Duff.

Elle fouilla méthodiquement les poches, sans rien trouver. Elle nota qu’il portait toujours ses chaussures mais celles-ci étaient abîmées, trouées et sans valeur.

— Oreille gauche percée mais sans anneau. Un type aussi massif, un dur à cuire dans son genre, se serait défendu s’il avait vu venir son agresseur. L’angle de la blessure indique qu’on l’a attaqué par-devant. S’il s’est bien retrouvé en face de son meurtrier, il le connaissait et ne se sentait pas menacé. Et où est passée sa lame ? Il en avait forcément une sur lui.

Elle se servit de sa jauge pour obtenir un horaire précis :

— L’heure de la mort est estimée à 13 h 15. Tu n’avais donc pas fui, Barry. Je parie que tu t’étais calé dans un coin pour te défoncer. Tu t’es peut-être même vanté d’avoir ajouté deux meurtres à ton palmarès. Et tu as peut-être eu l’idée de réclamer quelque chose en retour. Ce qui a signé ton arrêt de mort. Le choix de l’endroit n’est pas anodin, sur le pas-de-porte du chef des Dragons. Parce que ces imbéciles pensent qu’on va chercher le tueur dans les alentours, ajouta-t-elle avec consternation.

Il existait d’autres lieux plus accessibles où larguer le corps pour pointer du doigt un gang rival. Mais quelqu’un avait tenu à s’attaquer au sommet de la pyramide.

Elle s’accroupit et ferma les yeux pour imaginer la scène.

— Attaque en face à face. Avec peut-être – rien n’est certain – un complice qui arrive par-derrière pour le tenir et l’immobiliser quelques secondes. Il n’a fallu que quelques instants.

» Avaient-ils déjà le plastique avec eux ? Tout était-il déjà prévu ou ont-ils improvisé ? Ça ne fait pas de différence pour toi, hein, Barry ? dit-elle en baissant les yeux vers le visage juvénile et sans vie.

» Vous le faites rouler sur le plastique et l’enveloppez pour le transporter jusqu’à un véhicule. Pas le genre de choses dont vous vous seriez souciés si c’était une voiture volée.

Elle se redressa.

— Non, vous aviez accès à un véhicule et vous ne vouliez pas que du sang se répande à l’arrière du camion, de la camionnette ou dans le coffre de la voiture. Vous avez assez de cervelle pour y avoir pensé.

Elle se fit aider par deux agents en uniforme pour retourner le corps puis termina son examen. Strong revint alors qu’elle refermait son kit de terrain.

— Mme Jacobs et Mme Ho sont amies, dit-elle. Et Jacobs est employée au restaurant. De même que son fils adolescent, le week-end. Elle venait d’envoyer ses trois enfants à l’école, son mari était déjà parti travailler. Il est technicien médical. Elle a couru à sa fenêtre en entendant des hurlements. Elle a vu Ho, puis le corps. D’après sa déclaration, elle a crié à Ho de retourner à l’intérieur et l’a prévenue qu’elle appelait la police. Le timing se tient. Elle a travaillé sur place hier soir jusqu’à 22 heures mais a indiqué que le reste du personnel – ceux qui rangent et nettoient – avait plutôt dû sortir vers 23 heures. Son mari et elle sont allés se coucher à minuit ; ses trois enfants étaient à la maison et dans leurs lits.

Strong leva la tête vers la fenêtre pour évaluer la distance avec le corps.

— Jacobs pense avoir entendu du mouvement et des éclats de voix dans la ruelle mais n’est pas sûre de l’horaire. C’était peut-être vers 2 heures, mais sans certitude parce qu’elle était à moitié endormie.

— D’accord.

— C’est quand je l’ai interrogée sur l’activité des gangs qu’elle est devenue évasive. Elle a bien précisé que son fils – celui qui travaille au restaurant – fait des études de médecine. Qu’il ne s’est jamais attiré d’ennuis. Pas plus que ses sœurs de quatorze et onze ans. Mais il y avait un truc.

— Oui, il y a un truc, puisqu’elle est l’employée et l’amie de la mère de Fan Ho. Allons voir ce que ça donne du côté de Peabody.

Insignes à la main, elles empruntèrent la porte côté ruelle et montèrent vers l’appartement.

— J’ai fait une rapide recherche sur le fils de Jacobs. Pas d’antécédents.

— Le restaurant. Le lien avec le gang est là.

Elle frappa à la porte. Quand le panneau s’ouvrit, elle se retrouva face à face avec le fameux lien avec le gang.

La petite vingtaine, estima-t-elle, avec une silhouette musculeuse et des yeux sombres dans un visage de star de film d’action. Ses cheveux étaient rassemblés en une unique et courte natte. Un tatouage de dragon rouge et or crachait le feu sur son biceps droit.

— Lieutenant Dallas et inspecteur Strong, dit-elle en présentant son insigne. Vous faites partie des membres du foyer ?

— Fan Ho. Ça fait beaucoup de flics pour parler à une femme déjà bien secouée à propos d’un corps trouvé dans la ruelle.

— Et si on discutait, vous et moi, plutôt ?

Il haussa dédaigneusement les épaules.

— L’autre fliquette est dans la cuisine, en train d’interroger ma mère et mes grands-parents qui sont venus la soutenir. Ils habitent l’appartement d’en face.

Eve tourna la tête vers l’appartement en question.

— Quelqu’un s’y trouve actuellement ?

— Non.

— Alors pourquoi ne pas y aller tous les deux ? Inspecteur Strong, vous pouvez rejoindre l’inspecteur Peabody. Dites-lui que je recueille le témoignage de M. Ho dans l’appartement de ses grands-parents.

— Bien, lieutenant.

Et parce qu’elle avait compris l’ordre implicite, Strong sortit son mini-ordinateur tout en s’éloignant, pour lancer tout de suite la recherche.

Ho traversa le couloir, composa un code sur le clavier numérique d’accès et ouvrit la porte.

L’intérieur de l’appartement sentait les fleurs et les herbes médicinales. Il y régnait une atmosphère sereine et ordonnée malgré les couleurs vives et les nombreuses dorures.

En dehors de ces éléments audacieux, la décoration se composait essentiellement de photos de famille et d’une collection de statues d’une divinité souriante à la panse rebondie qu’Eve identifia comme étant Bouddha.

Ho se laissa tomber sur un canapé rouge et or et, du geste, invita Eve à s’asseoir.

— J’ai déjà dit à votre collègue que je dormais. Ma chambre est de l’autre côté de l’appartement. Je n’ai rien entendu jusqu’à ce que ma mère revienne précipitamment. Elle m’a réveillé et m’a dit que quelqu’un était mort dans la ruelle.

— Et qu’avez-vous fait ?

— Je me suis levé pour aller dans la cuisine et me suis penché par la fenêtre pour regarder. Ce n’est pas quelqu’un que je connais, donc ça n’a rien à voir avec moi. Je lui ai préparé un thé parce qu’elle était perturbée. C’est tout.

— Vous travaillez dans le restaurant familial ?

Nouveau haussement d’épaules dédaigneux.

— Je file parfois un coup de main. Mais c’est pas mon truc.

— Où étiez-vous cette nuit entre minuit et 3 heures ?

— Chez moi, pour l’essentiel. J’étais sorti avec des amis, je suis rentré vers minuit et demi, 1 heure. Mon père était toujours debout à calculer ses impôts ou je ne sais quoi.

Son ton sec et maîtrisé indiquait qu’il avait assez souvent parlé à la police pour savoir qu’il était préférable de ne pas s’étendre mais de fournir juste assez d’informations pour se couvrir.

Derrière cette façade de calme couvait cependant, elle le sentait, une colère brûlante. Quelqu’un avait fait débarquer les flics chez lui. Il n’avait pas l’air d’être le genre d’homme à tolérer une telle insulte.

— Vous avez vu quelqu’un ? demanda-t-elle en préambule, sachant pertinemment ce qu’il allait répondre. Des gens autour de l’immeuble ?

— Je n’ai rien vu et je ne suis au courant de rien. On a fini ?

— Non. Quelle position occupez-vous au sein des Dragons ?

Il s’inclina en arrière et croisa les jambes.

— Qui vous dit que j’occupe une quelconque position ?

— Vous seriez donc embarrassé ou effrayé à l’idée d’admettre votre appartenance ?

Touché. Un éclat meurtrier s’alluma dans son regard.

— J’ai l’air du genre à avoir peur d’un flic avec des nichons ?

— Disons plutôt honteux des inquiétudes et du déshonneur que vous causez à votre famille.

Il se releva d’un bond et elle fit de même. L’éclat meurtrier dans les yeux de Ho s’intensifia encore et ses muscles se contractèrent, prêts à frapper.

— Ce serait une erreur de vous attaquer à moi dans l’appartement de vos grands-parents. Et votre mère est déjà affectée, je ne tiens pas à lui annoncer que je dois mettre son fils en cellule.

— Vous ? aboya-t-il avec un rire sans joie. Je pourrais vous arracher ce pistolet paralysant en deux secondes et vous balancer une bonne décharge.

Avec un regard glacial qui répondait à sa colère brûlante, Eve appuya son poing droit contre sa paume gauche – le Bao Quan Li – avant d’adopter à son tour une posture de combat.

— Essayez donc et nous terminerons cette conversation au Central.

Elle perçut en lui le besoin, presque un désir charnel, de bondir sur elle, de lui faire mal. Et de l’emporter même s’il savait – ou peut-être parce qu’il savait – qu’elle le provoquait volontairement.

Puis il se rassit et claqua des doigts.

— Vous n’en valez pas la peine.

Il était donc capable de se maîtriser. Et peut-être avait-il un certain respect pour ses grands-parents, pour sa mère. Surtout, il était plus en colère et dérangé par la présence de ce corps devant chez lui qu’il ne voulait bien le montrer.

— Si vous avez regardé par la fenêtre, comme vous l’avez déclaré, et à moins que vous n’ayez un problème de vue, vous avez forcément repéré le tatouage des Bangers sur le cadavre. Et à moins d’être un imbécile, vous saviez que la police vous interrogerait sur votre affiliation au gang, sur votre emploi du temps de la soirée, et pour savoir si vous connaissiez ou non la victime.

— Donc vous pensez que j’ai tué l’un de ces déchets de Bangers pour le laisser pile là où ma mère tomberait dessus ? Là où je serais sûr de rameuter les flics ?

— Non.

Il étrécit les yeux et la dévisagea. S’agissait-il d’un mensonge, d’un subterfuge ?

— Je pense que vous savez qu’un autre corps a été abandonné dans la zone tampon. Et si vous aviez décidé de répliquer de cette manière, vous auriez laissé un message sur le territoire des Bangers. C’est ce que quelqu’un cherche à vous faire faire, pour allumer la mèche qui déclenchera une guerre des gangs.

— Si les Bangers veulent la guerre, ils l’auront.

« Ils sortent du même moule, Jones et lui », songea-t-elle.

— Je n’ai pas dit que les Bangers voulaient la guerre. J’ai parlé de « quelqu’un ». Et si vous êtes assez bête pour répondre à sa provocation, vous lui donnerez précisément ce qu’il cherche. Et votre famille finira endeuillée.

— Je sais me défendre.

— Je parie que vous avez des cousins, des amis qui eux aussi ont une mère. Et au rez-de-chaussée se trouve un restaurant qui pourrait devenir une cible si vous laissez les choses aller aussi loin. Vous ? Je me fiche de vous, mais je me soucie de ceux qui se retrouveraient otages de ces violences. Et vous devriez vous soucier des effets sur votre réputation, sur vos profits, sur la sécurité de votre famille si vous allumez la mèche que quelqu’un d’autre vous tend.

— Les Dragons crachent le feu, répondit-il en indiquant son tatouage. Ils n’auraient pas dû manquer de respect à ma famille.

— C’était délibéré. Si vous vous laissez déstabiliser, un chaos sanglant s’abattra sur vous, sur votre famille. Laissez-moi faire mon travail et ceux qui veulent verser le sang finiront derrière les barreaux.

— Votre travail ?!

Le ton se voulait moqueur mais la colère l’emportait.

— Vous ne représentez rien ici. Quant à ceux qui veulent du sang, c’est le leur qu’ils verront couler.

Eve se dirigea vers la sortie, s’arrêta sur le seuil.

— Ce n’est pas à vous que je m’intéresse aujourd’hui. Mais vous apparaîtrez tôt ou tard sur mon radar. Soit parce que vous aurez fini à la morgue, soit parce que je viendrai vous mettre derrière les barreaux.

Elle ressortit et frappa de nouveau à la porte d’en face en se demandant combien de temps s’écoulerait avant qu’elle revienne toquer pour leur annoncer la mort de Fan Ho.

— C’est une gentille famille, Dallas, déclara Peabody qui regardait par la vitre de la portière passager sur le chemin du Central. Des gens généreux, aimants, bosseurs. Ça se sent. Et je sais d’instinct que la première crainte de la mère en voyant le corps a été que son fils soit responsable. Elle a peur pour lui, ça aussi, ça se sent. À se demander pourquoi il a choisi une vie de crime alors qu’il vient d’une famille aussi solide.

— Ça, c’est une question pour Mira. Ce que je peux vous dire, c’est que s’il n’a effectivement pas tué Aimes, celui-ci n’aurait pas été sa première victime dans le cas contraire.

— Son vrai prénom est George, indiqua Strong. Il se fait appeler Fan, ce qui signifie « fatal » en chinois. Il a commencé à s’attirer des ennuis avec la police assez jeune. Absentéisme, vandalisme, bagarre. Il s’est attaqué à une professeure et l’a frappée en pleine classe. Il avait onze ans.

Eve hocha la tête ; elle n’était pas étonnée.

— Pas besoin d’être Mira pour voir que, même s’il aime sa mère et sa grand-mère, il n’a pas beaucoup de considération pour les femmes en dehors de sa famille. Et aucun respect pour une quelconque autorité.

— Pas une seule inculpation liée à la drogue, poursuivit Strong. Ni pour possession, ni pour usage, ni pour distribution, ce qui explique peut-être pourquoi je n’ai jamais eu directement affaire à lui. Son dossier le désigne comme le capitaine des Dragons. Il a déjà purgé ses peines en tant que mineur et depuis lors, il a été arrêté pour plusieurs chefs d’accusation… mais a toujours réussi à esquiver la condamnation.

— Il déteste la police, ajouta Eve. Grosse surprise. N’a pas beaucoup de respect pour les femmes en tant qu’êtres humains et considère les Bangers comme des déchets. Il est rempli de colère mais maintient un certain self-control. Espérons qu’il l’exercera le temps qu’on règle cette affaire.

— Il est né à New York, de même que ses parents et grands-parents, d’ailleurs. Mais je vois un rapport qui indique qu’il a une sœur. Il semble qu’elle fréquentait un gars rencontré au lycée, Hugh Lanigan, qui n’était pas d’origine chinoise. Le type en question s’est fait agresser un soir après avoir ramené la sœur chez elle. Mâchoire brisée et fracture au bras. Un quarterback de football américain qui ne retrouvera jamais son lancer. N’a pas pu ou voulu identifier son agresseur. Mais il a rompu avec la sœur et terminé sa dernière année… via des cours en ligne.

— Ça remonte à combien de temps ? demanda Eve en s’engouffrant dans le parking.

— Trois ans. Le garçon n’a pas eu la bourse sportive qu’il visait. Il est dans une université de Miami. La sœur est partie étudier à Seattle.

— Trois ans et quelques milliers de kilomètres pourraient suffire, estima Eve. Vous voulez bien parler à l’ancien petit copain, voir s’il a retrouvé la mémoire ? Fan Ho mérite d’être enfermé.

— À qui le dites-vous, soupira Strong.

— Peabody et moi allons refaire une tentative avec Cohen. Voyons s’il a réussi à se trouver un avocat et si l’arrivée d’une troisième victime change quelque chose à sa posture.

— Je peux utiliser l’un des bureaux de la salle commune ? demanda Strong à Peabody sur le chemin de l’ascenseur. Je voudrais voir si je peux convaincre l’ex de la sœur de coopérer.

— Je vais vous trouver une place.

— La bouffe du distributeur automatique est aussi dégueu chez vous que chez nous ?

— Au moins.

Strong soupira avant d’entrer dans la cabine.

— Tant pis. Je prendrai le risque.

— Occupez-vous du rapport, Peabody. Je dois m’entretenir avec Reo et mettre à jour le tableau.

Une fois arrivées à l’étage de la Criminelle, Strong s’arrêta – l’air sceptique – devant les distributeurs automatiques tandis qu’Eve filait vers son bureau pour appeler Reo.

— Je suis toujours au Central, lui répondit celle-ci. Je vous rejoins à votre bureau.

En attendant, Eve ajouta les clichés pris sur la nouvelle scène de crime et punaisa les photos d’identité de Fan Ho et des témoins.

— Un café ne serait pas de refus, annonça Reo à peine le seuil franchi.

Eve leva deux doigts.

— Un lien entre cette victime et les autres ? reprit la substitut du procureur.

— Il faisait partie de l’équipe qui a tué Pickering et Duff. Ils l’ont largué dans la ruelle située derrière le restaurant familial et le domicile du capitaine des Dragons.

— On ne peut pas parler de subtilité.

Reo tendit son café à Eve et – connaissant le piège que représentait le siège destiné aux visiteurs – s’assit derrière le bureau.

— Cohen a engagé un avocat. Celui-ci s’est présenté pour parler à son client. Il n’a pas tardé à renoncer. Cohen se retrouve donc le bec dans l’eau et veut se défendre tout seul.

— Ça devrait nous faciliter le travail. Et du côté des fédéraux ?

— Vous parlez de mon incroyable pouvoir de persuasion ?

Reo passa les doigts dans ses cheveux pour faire gonfler ses boucles blondes qui n’en avaient pas vraiment besoin.

— Ils marchent à fond, assura-t-elle. Par ailleurs, après avoir maugréé et insisté pour dire que l’affaire leur revenait, ils ont aimé votre plan. Pas adoré, mais ça leur va. Et mon incroyable pouvoir a fait le reste.

— Ils ne chercheront pas de noises à Eldena Vinn ?

Reo sourit.

— Un pouvoir incroyable, je vous dis. Elle devra témoigner, mais j’en ai déjà discuté avec son avocat. Non seulement elle est prête à témoigner, mais elle y tient. Des agents devraient être en ce moment même chez elle pour recueillir sa déposition et confisquer les appareils et les dossiers de Cohen.

— Bien. Ça va me laisser le temps de déposer un troisième cadavre à ses pieds.

Elle désigna la photo d’Aimes sur le tableau.

— Vous voyez ce type ? Il a tué deux personnes, participé au tabassage brutal et au viol en réunion de la femme qui s’était rendue complice du premier meurtre. Il avait d’ailleurs ses boucles d’oreilles, encore souillées de son sang après avoir été arrachées de ses lobes, rangées dans un sac à main volé dans le placard de Rochelle une fois son frère assassiné.

Eve regarda Aimes : son visage juvénile plein de morgue sur la photo d’identité puis rendu blême par la mort sur le site où sa dépouille avait été abandonnée.

— Le labo a confirmé qu’il s’agissait bien du sang et des tissus de Duff sur les boucles d’oreilles. On l’aurait fait enfermer pour le restant de ses jours. Là, il n’aura pas l’occasion de fêter ses dix-huit ans.

Elle se massa la nuque en laissant échapper un soupir sifflant.

— Et maintenant, je vais devoir envoyer des agents et un psy pour informer sa mère parce que quelqu’un lui a tranché la gorge avant que je réussisse à l’alpaguer et à le jeter en prison.

— Vous pensez que c’est Jones ?

— Si Jones découvrait qu’Aimes avait tué Pickering et Duff, il l’exécuterait, oui. Mais je ne l’imagine pas ordonner qu’on dépose le corps chez un capitaine des Dragons.

Elle pointa sa tasse en direction du tableau.

— Jones est un imposteur. Bien sûr, il se présente comme un Banger pur jus… mais il profite de sa position pour arnaquer ses soi-disant frères et sœurs. Il détourne une part des profits et a formé un partenariat en dehors du gang pour augmenter ses bénéfices personnels. Il ne veut pas attirer l’attention et c’est exactement ce qui arrive avec des meurtres aussi bâclés.

— Et si Cohen s’est associé avec lui et que Jones a commencé à réduire le pourcentage…

— Cohen a pu nouer un accord avec quelqu’un d’autre, termina Eve. Quelqu’un avec une position suffisamment importante et surtout assez d’ambition pour prendre le contrôle s’ils parvenaient à faire chuter Jones.

Cette fois, Eve planta son doigt sur le portrait de Jorgenson.

— C’est lui, notre homme. Il veut la guerre. Et être à la tête des Bangers.

— Si c’est le cas, pourquoi ne pas simplement éliminer Jones ?

— Ce n’est pas une cible aussi facile que les autres, mais ça pourrait venir.

Eve vida sa tasse.

— Bon. Il est temps de s’y remettre.

— Je reste disponible si vous avez besoin de mon incroyable pouvoir de persuasion, dit Reo.

Elles se séparèrent dans la salle commune. Strong s’était installée derrière le bureau de Trueheart, parti pour le centre commercial Sky avec Baxter. Elle fit signe à Eve.

— Je sais que vous êtes en chemin pour voir Cohen mais j’ai pu joindre l’ex-copain de la sœur de Ho. C’était le moment : le jeune frère de Hugh Lanigan fait sa première année d’université à Cambridge. Intelligent, le gamin, il a été admis à Harvard. Les parents ont déménagé en Caroline du Sud il y a quelques mois.

— Vous vous apprêtez à me dire que Lanigan n’a rien voulu dire parce que Ho avait menacé sa famille.

— Vous devriez vous engager dans la police. « T’approche plus de ma sœur ou je te crève. Va voir les flics et c’est ton petit frère qui crève. Et sinon, ta mère a encore de beaux restes. Ce serait dommage que quelqu’un lui refasse le portrait. »

— Mais maintenant, Lanigan estime qu’ils sont hors de danger et qu’il peut parler.

— Il est prêt à déposer plainte et à témoigner, n’importe quoi pourvu que Ho finisse en prison. Il en a parlé à sa famille il y a quelques jours et ils le soutiennent. Il fallait simplement qu’il rassemble son courage.

— Reo est en salle d’observation. Allez la voir et organisez tout ça.

Strong se leva et opina du chef.

— Dallas, si tout se passe bien, on va mettre à mal les deux gangs. Ils ne seront peut-être pas entièrement éradiqués mais très affaiblis.

« Joli bonus », se dit Eve en allant chercher Peabody.

— Il est temps de faire craquer Cohen.

— C’est parti ! Tout va bien du côté des fédéraux ?

— Ils sont actuellement chez Vinn.

Elle ouvrit la porte de la salle d’interrogatoire. L’état de Cohen semblait plus pitoyable encore que durant la matinée.

— Enregistrement. Dallas et Peabody reprennent l’interrogatoire de Cohen. Je constate que votre représentant juridique n’est pas là, Sam. Faut-il qu’on aille vous le chercher ?

— Après réflexion, j’ai pris la décision de me représenter moi-même dans cette chasse aux sorcières.

— Dans ce cas, pour que ce soit officiel, vous renoncez à votre droit de faire appel à un avocat ?

— Je suis avocat.

Eve se contenta de s’asseoir en le dévisageant.

— D’accord. Oui, dit-il.

— Très bien. Officiellement toujours, nous ajoutons un troisième chef d’inculpation de complicité de meurtre.

— Quoi ? C’est ridicule. C’est… c’est n’importe quoi !

— Barry Aimes, dix-sept ans.

Eve mima le geste de se trancher la gorge.

— C’était l’un des salopards que vous avez engagés pour tuer Pickering et Duff. Vous savez ce qui est vraiment n’importe quoi, Sam ? L’idée qu’il y ait un code d’honneur chez les voyous. Et encore moins chez les meurtriers.

— Je ne connais même pas cette personne !

Détendue, sûre d’elle, Eve se balança d’avant en arrière sur son siège.

— Vous savez quoi, je suis tout à fait convaincue que vous ne connaissiez pas son nom. Son nom n’aurait eu aucune importance pour vous. La seule chose qui comptait, c’était qu’il fasse le boulot que vous attendiez. Mais vous connaissez parfaitement le nom du Banger qui vous a aidé à organiser tout ça. Donnez-le-moi, Sam. Même le plus nul des avocats conseillerait à son client de parler face à trois meurtres.

— Et même le plus nul des flics saurait que je suis en détention depuis hier soir et que je n’y suis donc pour rien si le membre d’un gang a eu la gorge tranchée.

— Et alors, Sam ? Vous avez oublié le principe de la complicité par instigation ? Il faudra peut-être penser à réviser les textes de loi. Ajoutons ceci : ce dernier macchabée faisait partie de votre complot en vue de commettre un meurtre. Et il a payé son implication de sa vie.

— Soyez un peu malin et donnez-nous ce fichu nom, ajouta Peabody. Même le plus nul des suspects sait que celui qui parlera le premier obtiendra les meilleures conditions pour un accord.

Voyant la manière dont Eve la fusillait du regard, Peabody haussa les épaules.

— Allez, Dallas, il n’est pas bête à ce point.

— Quel genre d’accord ? Non, non, se reprit immédiatement Cohen. Je ne veux pas le savoir. Je ne sais absolument rien au sujet de ces meurtres. Mon partenariat avec Marcus Jones ne concernait que l’immobilier. La façon dont il a gagné les sommes investies ne me concerne pas. Si c’est vraiment un criminel, c’est lui que vous devriez arrêter !

— On vous mettra peut-être ensemble en détention, dit Peabody. Après l’avoir informé, ainsi que le reste du gang, de la raison de votre présence ici.

— D’horribles accidents se produisent parfois dans ces cellules, ajouta Eve. Ou même dehors. Par exemple, si quelqu’un se retrouve libéré sous caution alors que la rumeur affirme qu’il a tout balancé aux flics… Les horribles accidents, ça arrive.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

— Faire quoi ? On est simplement en train de discuter.

— Je ne vous ai rien raconté. Ces gens sont des criminels violents.

— Vous auriez dû y réfléchir avant de frayer avec eux. Et ne recommencez pas avec votre baratin. Je vous rappelle qu’on a vos registres. Ils montrent le pourcentage que vous avez touché sur des activités illégales commises par Jones et sa bande. Donc, oui, on va coffrer Jones grâce à ces registres. Et à moins qu’il n’embauche un imbécile comme avocat, il découvrira d’où nous tenons nos informations. C’est le principe de la communication des pièces, vous vous souvenez ?

— Un type comme Jones le brisera sans doute en deux rien que pour ça, estima Peabody. À moins qu’on ne s’arrange pour que Jones ne puisse pas l’atteindre. Mais on n’a aucune raison de faire ça.

— Une fois qu’on aura coffré Jones en utilisant les preuves rassemblées dans les registres de Sam, les jeux seront faits.

Eve haussa les épaules puis les laissa retomber.

— Les horribles accidents dont je parlais… Ils augmentent de manière exponentielle en prison.

Le regard de Cohen brillait, non sous l’effet de la colère mais parce que les larmes lui montaient aux yeux.

— C’est de ma vie dont vous parlez.

— Il y a déjà trois personnes à la morgue, espèce d’enfoiré. Elles avaient toutes une vie. Et je ne compte pas les innombrables vies fichues en l’air ou abruptement interrompues du fait des activités criminelles de votre associé en affaires et dont vous avez profité.

— Je… je voudrais de l’eau. Il faut que je boive un peu d’eau. Et que je réfléchisse.

— Dallas et Peabody ressortent pour aller chercher de l’eau au suspect et lui donner le temps de réfléchir. Vous avez dix minutes. Suspension de l’interrogatoire.

— Je m’occupe de l’eau, dit Peabody. Vous voulez un café ?

— Un Pepsi, répondit Eve en sortant quelques jetons pour le distributeur. N’utilisez pas mon code, sans quoi la machine vous donnera tout sauf ce que vous voulez.

— Je pensais que Cohen aurait déjà craché le morceau.

— Il a d’abord fallu qu’on dissipe l’illusion – franchement tenace – qu’il pourrait s’en sortir par je ne sais quelle contorsion. On y est enfin parvenues.

Alors que Peabody s’éloignait en direction des distributeurs automatiques, Eve vit Connors émerger de la salle d’observation.

— Je ne savais pas que tu étais là.

— Je viens d’arriver. On dirait que j’ai raté une grande partie du spectacle, plus un autre meurtre. Et…

Il effleura du bout du doigt le léger hématome qu’elle avait à la mâchoire. Hématome qu’elle avait complètement oublié.

— Arrête, ça ne se voit même pas, dit-elle.

— Sauf que je connais chaque centimètre de ton visage. Une bagarre avec un suspect ?

— Non, et ce n’était même pas une bagarre. C’est moi qui l’ai appréhendé et plaqué au sol. Un pickpocket qui m’a à peine touchée, sur un coup de chance.

À présent que Connors lui avait rappelé l’altercation, elle sentit remonter la colère.

— C’est l’éclate permanente dans ce métier, grogna-t-elle.

— Et vu que tu t’éclatais, j’imagine que tu as raté le déjeuner.

— J’étais légèrement occupée. Et la bouffe des distributeurs est infecte.

Il secoua la tête et tapota du doigt la fossette au creux du menton d’Eve.

— Ton autochef est rechargé en aliments que tu pourras manger sans te plaindre.

— C’est vrai. J’oublie tout le temps. J’irai grignoter un truc dès que j’aurai fait craquer ce salopard. J’imagine que tu es principalement là parce que tu étais désolé pour Vinn, donc je peux te le dire : elle ne s’est pas laissé faire. Elle a un avocat, elle coopère avec les fédéraux et a semble-t-il une copine strip-teaseuse qui la soutient et ne s’en laisse pas conter.

— Ravi de l’apprendre. Peabody, dit-il comme celle-ci revenait avec les boissons, vous avez l’air à la fois charmante et redoutable.

Une étincelle de gaieté passa dans le regard de Peabody qui tendit à Eve son tube de Pepsi.

— Merci. On a eu une journée bien remplie.

— Et c’est loin d’être terminé, assura Eve en ouvrant son tube de soda. D’ici ce soir, on aura arrêté un capitaine des Dragons pour coups et blessures aggravés avec, petit bonus, menaces de violences physiques. Et on chopera Jones pour une pléthore – c’est le bon mot ? – de chefs d’accusation. Pléthore. Ça sonne bien.

Elle but une longue rasade de Pepsi.

— Et si on peut finir de faire craquer Cohen, quelqu’un va payer pour trois meurtres avec préméditation.

— Ça va vous faire une fin de journée chargée, commenta Connors. J’espère me joindre à vous pour au moins une partie de tout ça. Dans l’immédiat, j’ai à peu près une heure devant moi avant d’aller m’occuper de quelques petites choses. Si je ne te vois pas avant, préviens-moi quand tu partiras.

Sur ces mots, il sortit de sa poche une barre chocolatée qu’il cassa en deux.

— Pour vous éviter une baisse d’énergie, dit-il.

— Perte d’énergie ou chocolat ? feignit d’hésiter Peabody. Chocolat ! s’exclama-t-elle en prenant la confiserie.

Eve examina la friandise, les yeux étrécis.

— Tu as pris ça dans mon bureau ?

— Non. Je l’ai apporté en sachant qu’il était possible que mon flic préféré – mes flics préférés en l’occurrence – n’ait rien mangé depuis le petit-déjeuner.

— J’ai pris une mini-barre de céréales à l’avoine, indiqua Peabody. Celle-ci est bien meilleure.

Eve scruta l’emballage et constata qu’il n’arborait pas la marque qu’elle avait laissée dans son stock secret de sucreries. Ce qui ne l’empêcherait pas de vérifier sa cachette par la suite.

Dans l’immédiat, toutefois, elle mangea le chocolat et but son Pepsi, convaincue que ce bref regain d’énergie ne lui ferait pas de mal. Elle tendit son tube vide à Connors.

— À tout à l’heure.

— Je pourrais te souhaiter bonne chance en interrogatoire, mais du peu que j’en ai vu, tu as déjà tout ce qu’il te faut.

Ce serait le cas, décida Eve en ouvrant la porte de la salle d’interrogatoire, dès qu’elle aurait arraché ce fichu nom à Cohen.

— Reprise de l’enregistrement. Dallas et Peabody de retour pour la suite de l’interrogatoire.

En s’asseyant, elle remarqua que les yeux de Cohen étaient rougis et son visage plus pâle qu’auparavant. La peur pouvait parfois vous arracher quelques larmes.

Il but d’un trait la moitié de l’eau que Peabody posa sur la table.

— Vous avez eu votre eau et le temps de réfléchir.

— Je… De façon hypothétique, si j’avais des informations concernant certaines activités et entreprises criminelles et que je me proposais de confier ces informations aux autorités, cela me procurerait-il l’immunité pour tout lien involontaire de ma part avec ces activités ?

— « L’immunité » ? Vous parlez sérieusement ?

— En fournissant des informations – hypothétiquement parlant, toujours – je mettrais ma vie en danger. En bénéficiant de l’immunité, je pourrais déménager pour un endroit à l’écart du danger.

« Escroc manipulateur jusqu’au bout, celui-là », se dit Eve.

Exactement ce à quoi elle s’était attendue.

— Votre déménagement se fera en direction de la prison. Arrêtez de me faire perdre mon temps.

— Les informations que je fournirais sont susceptibles de mener à la condamnation de multiples criminels violents, répondit Cohen d’une voix aux accents à présent désespérés. Je suis certain que ces informations intéresseraient grandement le bureau du procureur. En m’offrant l’immunité vis-à-vis du flou juridique qui caractérise certaines de mes pratiques, le procureur et le gouvernement fédéral briseraient l’échine d’un gang notoire.

Eve se radossa à son siège, sourcils froncés.

— Je ne vais pas pouvoir obtenir l’immunité, ni avec les fédéraux ni avec le procureur. Au bout du compte, les Bangers ne sont que du menu fretin.

— On parle de trois meurtres, insista Cohen. Ils veulent la tête des personnes réellement responsables.

Eve fronça de nouveau les sourcils, affichant la mine d’un flic partagé entre le devoir et l’aversion. Pour finir par laisser, à contrecœur, le devoir l’emporter.

— Je peux mettre en avant votre coopération, et insister dessus si cette coopération mène à une arrestation et une condamnation, mais ils n’accorderont jamais l’immunité. Vous avez escroqué le gouvernement fédéral, Sam. Ce genre de trucs les met en rogne.

Il s’essuya la bouche du revers de la main.

— Si j’étais en mesure de localiser un stock de drogue d’une valeur dépassant les cent mille dollars à la revente, ainsi que l’équipement employé pour fabriquer des faux documents d’identité et permettre l’usurpation d’identité, ils seraient peut-être un peu moins en rogne.

Eve pianota du bout des doigts sur la table.

— Ça les apaisera peut-être un chouïa, mais vous n’obtiendrez pas l’immunité pour autant.

Peabody se pencha pour lui chuchoter à l’oreille les mots « protection de témoin », juste assez fort pour que Cohen puisse l’entendre.

Eve pianota un peu plus sur la table avant de répondre silencieusement à Peabody. Celle-ci se leva avec un hochement de tête.

— Peabody quitte l’interrogatoire, indiqua Eve. Nous pourrons peut-être atténuer certains des chefs d’accusation en fonction de la valeur des informations. Êtes-vous prêt à stipuler qu’Eldena Vinn n’avait pas connaissance de vos activités en la matière, ni de la fraude ni de l’évasion fiscale, qu’elle a en réalité été trompée au moment de signer les documents concernés et que vous lui avez pris son argent sous des prétextes fallacieux ? À défaut, prévint-elle en le voyant hésiter, les fédéraux vont la cuisiner et lui faire cracher tout ce qu’elle sait, ce qui va donner un poids supplémentaire aux chefs d’accusation déjà retenus contre vous.

— Inutile d’aller jusque-là. Je pourrai stipuler que je gérais les finances du foyer.

— Faites mieux que ça, sans quoi je ne me donnerai même pas la peine de monter au filet pour vous, sans parler de décrocher mon meilleur revers.

— Elle n’avait connaissance de rien. Je me chargeais de protéger ses intérêts financiers.

Eve se pencha vers lui ; son regard était minéral.

— Prenez vos responsabilités, Cohen. Ou bien je sors de cette pièce, je vais appréhender Jones et tout sera plié.

— D’accord, d’accord. Je me suis servi d’elle. Je n’en suis pas fier. Ce n’est pas ma faute si elle n’a pas lu les documents que je lui mettais sous le nez.

— Vous l’avez escroquée. Vous avez employé des fonds que vous lui preniez sous prétexte de payer les dépenses du foyer pour alimenter vos propres comptes en banque et vous vous êtes appuyé sur ses revenus – sans l’avertir – pour obtenir des prêts destinés à vos achats immobiliers.

— Je lui ai offert une vie très plaisante…, commença-t-il à répondre avant de bafouiller en voyant qu’Eve faisait mine de se lever. Je lui ai menti, je l’admets ! Je me suis servi d’elle pour obtenir des prêts sans qu’elle en soit informée. Mes registres indiquent très clairement les sommes que je lui ai prises et elle pourra les récupérer. Moins les frais liés à la vie de tous les jours, évidemment.

Quelques larmes embuèrent son regard comme Eve se redressait de nouveau, prête à partir.

— Tout ! Elle pourra tout récupérer. Quelle importance ? Les informations que je suis prêt à vous fournir couvrent bien plus que ça. Des informations de grande valeur. J’accepterai de rejoindre le programme de protection des témoins.

À ces mots, comme fait exprès, la porte s’ouvrit sur Peabody et la substitut du procureur Cher Reo.

16

— L’inspecteur Peabody rejoint l’interrogatoire avec la substitut du procureur Reo.

Impeccable dans son joli tailleur gris perle, Reo s’assit et posa sur la table une tasse de ce qu’Eve reconnut à l’odeur comme le café de son propre bureau, suivie d’un dossier.

Elle sourit comme si elle venait de s’asseoir à la table d’un restaurant chic avec un ami. La substitut du procureur avait l’air d’une cible facile. Jeune, blonde et mignonne comme un cœur.

Les gens ne remarquaient ses crocs qu’une fois plantés dans leur cou.

— Monsieur Cohen, je suis Cher Reo, du bureau du procureur. On m’indique que vous détenez des informations sur les activités d’un gang notoire et souhaiteriez les fournir en échange d’un accord concernant les divers chefs d’accusation retenus contre vous.

Parce qu’il voyait la cible facile plutôt que la bête aux dents longues, Cohen revint sur sa parole.

— Je veux l’immunité sur tous les chefs d’accusation, au niveau local et fédéral.

— Oh…

Reo battit joliment des paupières.

— Aïe, je crois qu’il y a eu un malentendu. L’immunité n’est pas une option ici. Lieutenant, je suis au Central dans le cadre d’une importante affaire d’agression. Je n’ai pas le temps de m’y soustraire au nom d’accords fantaisistes. Faites-moi signe si M. Cohen retrouve le sens des réalités.

— Non, attendez !

Nouveau sourire de Reo.

— Monsieur Cohen, j’ai bien conscience que vous êtes dans une situation délicate, mais la journée ne compte que vingt-quatre heures. Je ne peux pas me permettre de gâcher celles qui me restent.

— Attendez ! répéta-t-il sèchement.

Sur le même ton, estima Eve, que celui qu’il avait employé pour dire à Eldena Vinn de se taire. Ce qui ne fonctionnerait pas mieux dans le cas présent.

Reo baissa les yeux vers sa montre avant de planter un regard glacial dans celui de Cohen.

— Vous avez soixante secondes, pas une de plus.

Cohen devait commencer à sentir la pression des crocs de Reo, car sa voix se fit mielleuse.

— Je peux vous aider à briser les Bangers. Vous seriez en mesure de saisir des milliers de dollars de drogue, d’armes et de matériel. Je ne peux pas me permettre d’aller en prison, je risquerais d’être tué ! Je veux bénéficier du programme de protection des témoins.

— Monsieur Cohen, il s’agit d’un programme fédéral. Je suis substitut du procureur de New York.

— Vous pourriez leur parler, insista-t-il. Je suis sûr que vous pouvez m’obtenir ça. Les fédéraux me confisqueront mes biens immobiliers et mes fonds de toute façon. Quelle importance que j’aille en prison ? Alors que je pourrais leur offrir une cible plus grosse, beaucoup plus grosse que moi ? Je ne suis qu’un simple consultant juridique.

Reo écarquilla les yeux en reprenant son café.

— Comme les consigliere de la mafia ?

— Oui. Non !

Il s’essuya la bouche du revers de la main.

— J’offre des conseils, des recommandations, rien de plus.

— Et vous prétendez, de par ce rôle, détenir de précieuses informations qui conduiront à des arrestations et à des condamnations ?

— Absolument.

— Par exemple ?

— L’accord d’abord.

Elle baissa de nouveau les yeux vers sa montre.

— Oups, l’heure tourne. Il me faut un exemple concret. Faites-moi une démonstration de ce que vous savez et on pourra discuter d’un accord. Sans ça…

— Il y a un magasin de matériel high-tech sur Broome Street. Ou plutôt, il y en avait un. Quand ils ont refusé de payer un montant plus élevé pour leur protection, Jones a ordonné une attaque. Deux cocktails Molotov lancés juste avant la fermeture. Le propriétaire était toujours à l’intérieur. Il s’en est sorti avec des brûlures mineures mais il a tout perdu.

— Et comment avez-vous appris ça ?

— Après les faits.

L’air sérieux, Cohen mima un geste d’apaisement raisonnable.

— J’avais évidemment conseillé de ne pas endommager les biens ni de mettre des vies en danger. Après les faits, un membre du gang nommé Rufus Miller a été arrêté. Un témoin, une femme, déclarait l’avoir vu incendier l’endroit. J’ai été appelé pour le représenter juridiquement.

— Cela remonte à quand ?

— Novembre dernier.

Reo sortit son mini-ordinateur, pianota brièvement et fit défiler les informations.

— Hum. Je vois que le témoin s’est rétracté.

Elle passa quelques instants de plus à consulter son écran.

— Je vois aussi qu’une alerte enlèvement a été lancée pour la petite fille de huit ans du témoin, kidnappée sur le chemin du retour de l’école, le jour même de l’arrestation de Miller. Elle a été rendue à la famille, indemne et incapable de fournir la moindre information sur le kidnappeur.

Le sourire de Reo dévoila un peu plus ses crocs.

— Coïncidence ? demanda-t-elle.

Cohen détourna le regard et tira sur le col de sa combinaison.

— Je sais seulement que cette dame s’est rétractée.

Les trois femmes demeurèrent silencieuses pendant de longues secondes.

— D’accord, d’accord, c’était Jones. Il avait ordonné de faire peur à la petite mais sans lui faire de mal. Ça n’a duré que quelques heures. Vous avez votre exemple. Maintenant, il va me falloir un accord écrit avant de pouvoir vous en donner d’autres. Des plus sérieux.

— Plus sérieux que l’usage de bombes incendiaires, qu’un kidnapping et que de l’intimidation de témoins ? Eh bien…

Reo sortit une tablette de sa mallette.

— Je précise pour l’enregistrement que je fais intervenir l’agent spécial Teasdale du FBI. Voyons ce que nous pouvons faire, monsieur Cohen.

Eve afficha son air agacé et dégoûté le plus convaincant. Selon elle, elle aurait mérité les félicitations du jury. Elle avait personnellement demandé la présence de Teasdale pour cette partie du plan. Elles avaient déjà collaboré par le passé et Eve avait toute confiance en elle.

Reo releva la tablette, laissant apparaître à l’écran l’image de Teasdale.

— Substitut Reo ?

— Bonjour, agent spécial Teasdale. Conformément à notre discussion un peu plus tôt, je suis en présence de M. Cohen à l’occasion de son interrogatoire. Il vient de fournir un exemple attesté de sa connaissance interne de l’organisation des Bangers et de leurs activités supposées enfreignant les lois locales et fédérales.

— Compris. Cependant…

Reo traça les contours d’un accord ; Teasdale lui résista. Cohen se mit à geindre et promit de donner des noms, des dates, des lieux. Au fil de la lente négociation, Eve décocha des objections.

Pourquoi ne pas carrément lui offrir des vacances tous frais payés à Tahiti pour le restant de ses jours, tant qu’on y était ?

Peabody lança une remarque moqueuse sur le « Club Fed ».

À un moment, Eve sortit en claquant la porte. De retour à la salle commune, elle aboya des ordres.

— Tout le monde en salle de réunion dans trente minutes pour un briefing sur une double opération.

— Qu’est-ce qui se passe, lieutenant ? s’enquit Baxter.

— On s’attaque aux Bangers et aux Dragons. Si vous êtes sur une affaire urgente, prévenez-moi. Dans le cas contraire, vous êtes tous réquisitionnés jusqu’à la fin des opérations. Inspecteur Strong, allons dans mon bureau.

Elle prit un café à l’autochef et invita Strong à faire de même.

— Assemblez une équipe, lui dit Eve. L’arrestation de Ho vous revient et vous prendrez la tête de l’opération.

— Merci.

— Vous avez bossé dessus, c’est normal. On n’a que trente minutes, donc au boulot. Je dois encore informer Whitney et demander l’aide du SWAT.

— Il vous a donné un nom ? Pour Lyle ?

— Ça vient, mais il nous en a déjà donné assez sur Jones pour le flanquer en prison pendant un long, très long moment. Nous verrons ce qu’il aura d’autre à nous dire. Au travail, Strong !

Quinze minutes plus tard, Eve retourna en salle d’interrogatoire. Cohen, un peu moins livide à présent, était assis, tête baissée, pendant que Teasdale et Reo réglaient les derniers détails.

— Je veux pouvoir choisir le lieu de mon installation, dit-il.

— Non, répondit Teasdale sur un ton qui ne souffrait pas la contestation. Contrairement au voyage à Tahiti dont parlait le lieutenant Dallas, le programme de protection des témoins n’a rien d’un séjour de vacances. Si tous les termes de l’accord sont respectés, si vos informations s’avèrent valides et débouchent sur des arrestations, vous recevrez une nouvelle identité et serez déplacé jusqu’à un endroit jugé adéquat par le gouvernement fédéral. Vous devrez ensuite respecter tous les termes du programme, sans quoi votre nouveau statut sera annulé.

— Mais…

— Si ces termes ne vous conviennent pas, monsieur Cohen, je peux vous garantir que vous passerez les dix à vingt prochaines années dans un pénitencier fédéral. Et il ne s’agira pas de l’insultant « Club Fed » sur lequel ironisait l’inspecteur Peabody.

— Je veux que ce soit mis par écrit.

— Ce sera fait. Substitut Reo, puisque je suis actuellement très prise, puis-je envoyer l’accord finalisé à M. Cohen par votre entremise ?

— Bien sûr. En retour, je vous mettrai en copie des informations que M. Cohen soumettra à l’enregistrement de cet interrogatoire.

— J’apprécie ce geste de coopération entre agences. Je vous envoie les documents sous peu.

Une fois Teasdale déconnectée, Reo se tourna vers Cohen.

— Monsieur Cohen, avez-vous bien compris les termes de cet accord, ses conditions et vos obligations ?

Cohen se redressa sur sa chaise, visiblement content de lui.

— Oui, dit-il. Je suis avocat, madame Reo. Je comprends l’accord qui m’est proposé.

— Et vous comprenez que les déclarations que vous faites, les informations que vous donnez en acceptant cet accord doivent être valides et sincères ? Dans le cas contraire, l’accord sera annulé.

— J’ai compris, je vous dis. Ma vie est en jeu. J’ai très bien compris. Je pourrais avoir un sandwich et un Coca ?

Reo le dévisagea.

— Vous voulez un sandwich ?

— J’ai à peine mangé depuis qu’on m’a amené ici.

— Inspecteur Peabody, vous voulez bien aller chercher un sandwich pour M. Cohen ?

— Et un Coca, ajouta-t-il.

— C’est pas vrai…, grommela Eve alors que Peabody sortait en grimaçant. Peabody quitte l’interrogatoire. Vous ne voulez pas des cookies en plus ?

Il la gratifia d’un sourire moqueur.

— Je ne dirais pas non.

— Ne poussez pas le bouchon trop loin, monsieur Cohen, l’avertit Reo.

Eve pivota sur elle-même, se retrouvant face à son reflet dans le miroir sans tain. Elle se demanda si Connors se trouvait toujours en salle d’observation. Elle en doutait. Les négociations avaient duré plus d’une heure et, même si tout s’était déroulé exactement comme elle l’espérait, elle en sortait avec un irritant petit mal de crâne.

« Tu ne vas pas tarder à repartir sur le terrain », se rappela-t-elle.

La tablette de Reo signala l’arrivée d’un message.

— Efficace, l’agent Teasdale, constata Reo.

Elle balaya l’écran du regard, hocha plusieurs fois la tête puis ordonna une impression.

— Vous parapherez chaque page au fur et à mesure de votre lecture, monsieur Cohen. L’agent Teasdale a fait de même et présigné. Lieutenant Dallas, vous serez témoin en même temps que moi de la signature de M. Cohen.

Eve ne dit rien.

Peabody revint, indiqua à haute voix son retour, puis déposa sans délicatesse un sandwich et un soda provenant des distributeurs devant Cohen. Elle se rassit en affectant un air très convaincant de policière boudeuse.

Cohen déballa le sandwich et mordit dedans. Il fit la grimace mais continua à manger tandis que Reo glissait vers lui papiers et stylo. Avec une moue concentrée, il lut, parapha, lut encore, fronça les sourcils, parapha.

— Tout semble en ordre, dit-il.

Il signa avant de décocher à Eve un sourire tranquille et satisfait.

— Très bien, monsieur Cohen.

Reo signa à son tour et tendit le stylo à Eve qui obtempéra d’un trait faussement rageur.

— Je vais scanner ce document à l’intention de l’agent spécial Teasdale, puis je lui ferai parvenir l’original par coursier une fois cet entretien terminé. À ce stade, je transfère l’interrogatoire à l’agent Teasdale. Vous répondrez à ses questions, monsieur Cohen, ainsi qu’aux miennes et à celles du lieutenant Dallas et de l’inspecteur Peabody. Pour toutes les questions posées, toutes les réponses que vous donnerez ou les déclarations que vous ferez doivent être valides et sincères, comme le stipule l’accord.

— Attendez, attendez ! s’emporta Eve en abattant sa main sur la table. Je ne vais pas poireauter là pendant que je ne sais quel agent fédéral interroge ce fumier sur le transport de drogue entre deux États ou des détails financiers à la con. Je veux un nom. Une question, une réponse. Qui a commandité les meurtres de Lyle Pickering et Dinnie Duff ?

— Je ne sais pas qui s’en est chargé. Je tiens à souligner que j’ai déconseillé d’agir dans ce sens, j’ai même fortement insisté. Je n’avais pas conscience…

— Une question, une réponse ! exigea Eve. Qui a commandité les meurtres ?

— Jones.

Il détourna la tête, lèvres pincées.

— Marcus Jones, précisa-t-il.

— Question complémentaire : pourquoi ?

— Il… il était furieux que Pickering ne veuille pas revenir, ne veuille plus travailler pour lui. Jones voulait en faire un exemple et donner l’impression que Pickering ne valait rien. Après quoi il pourrait faire tuer la fille et mettre ça sur le compte des Dragons. De quoi renforcer sa position, récupérer un territoire et rendre leur gloire passée aux Bangers.

Il reporta son regard sur Eve, mais sans jamais soutenir le sien.

— Je lui ai dit que c’était de la folie. J’ai cru qu’il m’avait écouté. Après les faits, j’ai eu peur de dire quoi que ce soit. Je craignais qu’il ne me tue. Il est dangereux, il faut l’enfermer. Vous devez le mettre en prison.

— Vous saviez que deux personnes avaient été tuées.

— J’avais essayé de les dissuader.

— Vous saviez qu’une troisième, Barry Aimes, allait être assassinée.

— Non, je vous le jure.

Il la regarda droit dans les yeux, suppliant.

— Je ne savais pas, pas précisément. J’ai pu l’entendre parler de déposer un « petit cadeau » devant chez Fan Ho, mais je ne savais pas.

— Venez, Peabody. Ce type me sort par les yeux. Dallas et Peabody quittent l’interrogatoire.

Peabody la suivit sans un mot.

— Il a menti en balançant Jones, affirma celle-ci comme elles marchaient à vive allure vers la salle de réunion qu’Eve avait réservée.

— Exact. Vous avez l’œil, Peabody.

— Il faut dire qu’il n’est pas très bon menteur non plus. Je ne comprends pas son raisonnement. Pourquoi mentir alors que ça risque d’annuler l’accord ?

— Parce qu’en plus d’être un avocat véreux et radié du barreau, il est tout simplement mauvais. Raison pour laquelle il n’a pas vraiment pris la mesure de ce pour quoi il a donné son accord. Tout ce qui compte pour lui est de ne pas finir en cellule. Il pense qu’avec ce qu’il nous a livré sur Jones et les infos qu’il s’apprête à fournir aux fédéraux, Jones est bon pour la prison. Si Jones nie être derrière les meurtres, qui le croira ? Cohen n’imagine pas que nous puissions creuser et enquêter sérieusement sur l’affaire. Il nous a livré le nom du tueur et pour lui, c’est du tout cuit.

» Rassemblez tout ce que nous avons sur le QG des Bangers et les membres clés en vue du briefing, ordonna-t-elle en arrivant devant la salle de réunion. Strong s’occupera de la partie concernant les Dragons, donc tenez compte des moyens qu’elle va déployer.

— Je m’en occupe tout de suite, ça va chauffer ! Qu’est-ce qu’on fait de la drogue et du matos lié à la fraude que Cohen prétend pouvoir localiser en dehors du QG ?

— Ça, c’est pour Teasdale.

— D’accord…, soupira Peabody. C’est grave que ça me fiche un peu les boules de voir ça nous filer entre les doigts ?

— C’est compréhensible mais je vous conseille de tourner la page, répondit Eve, qui venait de faire de même. Parce que nous sommes sur le point d’appréhender un nombre exceptionnel de criminels.

Pendant que Peabody se mettait au travail, Eve appela Feeney.

— Salut, dit-il. Tu m’attrapes au vol, je suis sur le départ.

— Ce serait bien que tu fasses demi-tour. Il me faut deux équipes de geeks. Prêts à aller au feu. On mène deux descentes aux QG des Bangers et des Dragons. On va se faire une petite fête.

— Je vais chercher les cotillons.

— En salle de réunion deux, dès que tu pourras.

Elle raccrocha pour envoyer un texto à Connors.

L’action démarre dans environ une heure. Briefing des équipes dans dix minutes.

Elle appela ensuite le commandant. La réponse de Connors lui parvint alors qu’elle terminait son rapport.

De tout cœur avec toi, lieutenant.

— Oui, murmura-t-elle. Je sais.

Elle accrocha au tableau les photos générées par Peabody. Jones et Ho, les cibles prioritaires. Puis les lieutenants. En les disposant en rangs, Eve les scruta de nouveau un par un.

— Celui-ci, dit-elle avec une pichenette sur l’un des portraits, faites un cercle autour.

— Lequel c’est ?

Peabody se décala pour lire le nom sur la photo.

— Jorgenson.

— C’est sur lui que je retombe sans cesse.

— Pourquoi lui en particulier ?

— Duff. Elle a pu s’installer chez lui. Une toxico fauchée, usée par la vie, sans cesse à gémir et se plaindre. Le gang accueille plein d’autres filles moins amochées qu’elle, mais c’est elle qu’il a laissée squatter chez lui. Question de relations, Peabody. Elle avait une relation avec Pickering, et celui-ci avait de la compassion pour elle.

— Il a quand même coupé les ponts.

— Oui. De quoi attiser chez elle un désir de vengeance.

— On ne pourra jamais lui poser la question, dit Peabody, mais oui, c’est aussi comme ça que je vois les choses.

— Le mobile de Jorgenson ? Il pourrait avoir eu vent – par ce cher Cohen – que Jones détournait de l’argent des Bangers pour alimenter un compte personnel séparé du gang. Quand Jones décide de baisser la part de Cohen, celui-ci cherche quelqu’un qui saura apprécier les infos qu’il a à offrir et qui n’hésitera pas à éliminer Jones. Pas directement. Jones a trop d’influence et de pouvoir. Mais lui mettre la police aux fesses lui coûtera une partie de cette influence. Puis on déclenche une guerre. Et si les flics n’ont pas déjà mis Jones en cage, il terminera en victime de cette guerre.

— Et Jorgenson le remplace au pied levé, avec l’avantage de savoir où Jones cachait son argent.

— Et Cohen se retrouve seul propriétaire de son parc immobilier. Gros gain à la clé pour lui.

— Ça se tient, approuva Peabody, parce que Cohen ment comme il respire. C’est presque un réflexe chez lui. Mais le meurtre de Lyle Pickering pourrait être lié à son rôle d’informateur auprès de Strong, si l’info s’est ébruitée. Et dans ce cas…

Peabody s’interrompit en voyant entrer Strong. Ni Eve ni elle ne reprirent le fil de la discussion.

— J’ai récupéré cinq membres de mon équipe, leur annonça Strong. Et j’ai un traducteur disponible au cas où certains de ceux qu’on arrêtera feraient mine de ne pas parler notre langue.

— Ça fera l’affaire. On vous ajoutera une équipe de spécialistes informatiques et de l’unité Tactique. Voyez avec Peabody pour les cibles. La descente se fera au QG de Ho. S’il n’y est pas, on s’attaquera à son domicile.

Baxter arriva en suivant.

— Trueheart est en train d’informer sa mère qu’on sera en retard pour le dîner. Je dis ça sérieusement, précisa-t-il devant les sourcils froncés d’Eve. Sa mère m’a convié à un repas fait maison.

Il commanda un mauvais café à l’autochef de la salle de réunion et le sirota en examinant le tableau.

— Belle brochette de sales types… et une sale meuf qui, waouh, en impose franchement. On va bien s’amuser.

Les effluves de mauvais café s’accumulèrent dans l’atmosphère au fur et à mesure de l’arrivée des troupes. Quand Jenkinson s’assit, Eve s’aperçut qu’elle était parvenue à ne pas poser directement les yeux sur sa cravate vert radioactif à pois rose bonbon… jusqu’à cet instant.

À présent, ses yeux semblaient vibrer dans leurs orbites.

Le temps que sa vision se rajuste, McNab entra en compagnie de Callendar et de deux autres geeks habillés comme des artistes de cirque.

Eve eut beau fermer les paupières sur ses yeux à peine remis, les taches de couleur dansèrent un moment sur ses rétines.

Feeney débarqua d’un pas lent, engoncé dans sa tenue froissée tout en nuances de beige et de marron. Puis arriva le commandant Whitney, accompagné du chef du SWAT, Lowenbaum. Eve laissa à l’assistance le temps de s’installer puis vint se poster devant le tableau.

— Il s’agira d’une double opération, annonça-t-elle. L’inspecteur Strong sera à la tête de l’équipe visant cet individu. George Ho, plus connu sous le nom de Fan Ho, est à la tête de l’organisation des Dragons. Dans l’immédiat, il est accusé de coups et blessures aggravés assortis de menaces de violences physiques. Viendront très certainement s’y ajouter d’autres chefs d’accusation. L’équipe de l’inspecteur Strong sera assistée par la DDE et l’unité Tactique. L’intégralité de l’équipe se munira de gilets pare-balles et de casques. Il s’agit d’un individu violent et dangereux. Partez du principe qu’il est armé et que quiconque l’accompagne l’est également.

— Peabody, affichez-nous le QG des Dragons.

Elle détailla les différentes positions et le timing de l’opération, puis ajouta trois agents en uniforme expérimentés à l’équipe de Strong.

— Inspecteur Strong, vous voulez ajouter quelque chose ?

— Oui, lieutenant, deux ou trois détails…

Connors se glissa dans la pièce pendant que Strong prenait brièvement la parole.

Il s’installa contre le mur du fond et regarda son flic préféré reprendre le briefing une fois l’intervention de Strong terminée.

— Mon équipe s’occupera du QG des Bangers et de cette cible prioritaire : Marcus Jones, surnommé Slice. C’est le leader du gang. Il est accusé de complot en vue de commettre un kidnapping, détention forcée d’une mineure, intimidation de témoin. Mais aussi de dégradation de biens et de tentative de meurtre pour avoir ordonné l’incendie du bien en question avec une personne à l’intérieur. Viennent s’y ajouter de nombreux chefs d’accusation à l’échelle fédérale. Nous recherchons également un individu masculin d’âge et d’origine ethnique indéterminés. Il claque des doigts.

— « Il claque des doigts » ? répéta Reineke.

Eve fit la démonstration du geste en question, les bras le long du corps.

— C’est tout ce que nous savons de lui. Il est suspecté de trois meurtres. Concernant ces cinq-là, poursuivit-elle en désignant les quatre hommes et la femme qui composaient les lieutenants, on les ramène au poste.

Elle posa le doigt sur le portrait de Jorgenson.

— Mais celui-ci en particulier nous intéresse. Kenneth Jorgenson, aussi connu sous le nom de Bolt. Il est à la tête de mon classement des individus ayant pu commanditer ces trois meurtres. Jones, Jorgenson et les autres sont dangereux et violents. Considérez qu’ils sont armés. Mon équipe sera assistée par la DDE et l’unité Tactique.

Elle fit un signe de tête à Peabody qui afficha à l’écran le plan du QG des Bangers.

— Voilà comment nous allons nous y prendre…

Connors était fasciné de voir Eve, tel un général face à une carte, placer ses troupes, établir les tactiques, les étapes, la coordination des actions.

Elle n’était peut-être pas assez minutieuse pour exploiter toutes les capacités de son propre centre de contrôle, mais elle savait indéniablement comment planifier une opération.

Le regard de Connors s’arrêta aussi sur les troupes, toutes très attentives. Il vit Feeney hocher imperceptiblement le menton, comme pour dire « oui, c’est comme ça qu’il faut faire ».

Puis il reporta son attention sur le tableau d’Eve. Elle voulait appréhender Jones pour une multitude de raisons mais pas, semblait-il, pour les trois meurtres qui avaient abouti à tout cela.

En tant qu’homme d’affaires, il était d’accord. Les guerres pouvaient s’avérer profitables, c’était vrai, mais dans ce cas précis, une guerre risquait d’exposer au grand jour le partenariat plus lucratif que Jones avait conclu avec Cohen.

Ce n’était pas ce que Jones voulait, déduisit Connors. Jones était pour le maintien du statu quo. Meurtres et provocations contre un gang rival menaçaient le statu quo.

À l’opposé, un lieutenant ambitieux – et peut-être sanguinaire – n’attendrait que de chambouler cet équilibre précaire.

Il reconnut le suspect d’Eve au premier coup d’œil : c’était l’homme qui hébergeait Duff en échange de ses faveurs sexuelles, celui qui avait affirmé qu’elle était partie travailler le soir où elle avait été tuée.

Ce qui établissait au passage un lien entre lui et la femme qui avait piégé Pickering pour le faire assassiner avant d’être elle-même violemment supprimée.

Et d’après lui, les équations simples prouvaient souvent des vérités tout aussi simples.

— Lieutenant Lowenbaum ? demanda Eve.

Celui-ci se leva et se servit d’un pointeur laser pour indiquer sur la carte les endroits où il posterait ses hommes sur les deux sites.

— Capitaine Feeney, dit Eve, j’aurais besoin que vous scindiez vos spécialistes en deux équipes.

— C’est prévu. J’emmène Callendar et Stipper à Chinatown. Ce qui vous laisse Connors, McNab et Marley dans la Bowery. On vous indiquera le nombre d’individus en présence et leurs emplacements dans les deux immeubles avant que vous passiez à l’action.

— Très bien. Si quelqu’un a des questions, c’est maintenant ou jamais. Ensuite, tout le monde s’équipe. Tenue anti-émeutes complète. Les équipes se retrouvent dans le parking, niveau cinq, section une. Allons donner une leçon à ces gangsters !

Tandis que les équipes ressortaient, Peabody s’approcha d’Eve.

— Le manteau magique sert de gilet pare-balles, non ?

— Boutonnez-le et gardez-le boutonné. Et prenez aussi un pistolet de secours dans un holster à la cheville.

— Compris. On se prépare au pire ?

— On va les acculer. Ce sont tous des violents. Certains sont stupides. Ils ont sans doute un protocole en place en cas de descente et je doute qu’il s’agisse de lever les mains en disant « on se rend ».

— Donc parés au pire.

— Prenez un pistolet de secours et un casque, dit Eve.

— Pour vous aussi.

— Seulement le casque.

Un équipement nécessaire, mais qu’elle détestait.

— J’ai déjà mon pistolet, ajouta-t-elle. Et récupérez un troisième casque pour notre consultant civil, plus une arme de poing. On va prendre ma voiture et retrouver McNab et la camionnette sur place.

Eve s’approcha de Connors.

— Tu es avec l’équipe informatique mais harnache-toi quand même. Peabody te remettra un casque et une arme.

La manière dont il haussa les sourcils voulait tout dire.

— Si tu dois faire usage d’une arme, utilise celle qu’on va te fournir. Ça simplifie. Et n’enlève pas ton manteau.

— Et le tien ?

— Je vais le prendre.

— Dans ce cas, je t’accompagne.

— Tu monteras avec McNab, lui dit-elle sur le chemin de son bureau. On vous retrouvera sur place avec Peabody.

— J’ai raté la première partie du briefing mais je présume que tu as obtenu ce que tu voulais de la part de Cohen.

— Il m’a menti et c’est ce qui va le couler. Il a accusé Jones mais ce n’est pas Jones le coupable.

Une fois dans le bureau, elle enfila son manteau.

— À moins que je ne me trompe lourdement, Jones ne veut ni la guerre ni attirer l’attention sur lui, or ces meurtres risquent de mener aux deux.

— Je serais très étonné que tu te trompes. En pointant Jones du doigt, il élimine son associé en affaires. Cohen espère peut-être récupérer certains de ses fonds, certaines de ses propriétés.

Eve mit le cap sur les ascenseurs pour gagner du temps.

— Il n’a pas craqué facilement. Sans me prendre pour Mira, je pense qu’il croit à ses propres bobards. Il est persuadé qu’il a offert une vie confortable à Vinn, qu’il œuvrait simplement pour son bien à elle et qu’il investissait pour leur avenir. Et il n’a cessé de dire qu’avec Jones il ne s’agissait que d’affaires, qu’il n’était que consultant. Qu’il n’avait tué personne, quoi. Simple conseiller, simple consultant. On a donc été obligées de tailler dans tout ce gras pour exposer la chair du problème et faire couler le sang.

Elle fit de son mieux pour supporter la promiscuité de l’ascenseur comme policiers et personnel administratif s’agglutinaient dans la cabine.

— Je ne sais pas si ça fait de lui un sociopathe ou simplement un très bon baratineur, dit-elle.

— Ou peut-être les deux, intervint une femme en tournant la tête vers Eve. J’ai été mariée à un type comme ça pendant trois ans, huit mois et quatorze jours. On peut être les deux à la fois.

— Oui, c’est possible. C’est ton étage, signala-t-elle à Connors. On se retrouve sur place.

— Prends-toi une boisson protéinée dans l’autochef de la voiture. Ça te donnera un coup de fouet et fera passer le mal de crâne.

Le peu d’espace dans l’ascenseur empêcha Eve d’esquiver un baiser sur le front. La femme soupira en regardant Connors descendre.

— En trois ans, huit mois et quatorze jours, jamais ce salaud ne s’est soucié de mes protéines. Et c’était lui qui me donnait mal au crâne. Vous avez de la chance.

Eve n’en doutait pas.

En arrivant – enfin ! – dans le parking, elle ouvrit le coffre de sa voiture pour passer en revue son armurerie mobile. Elle choisit un couteau de combat qu’elle rangea à sa ceinture.

Les talons des santiags de Peabody résonnèrent dans son dos. Elle s’installa derrière le volant.

Prête à partir.

17

Eve se gara à la limite du territoire des Bangers. Profitant de la discrétion que leur offrait la nuit tombante, elle traversa rapidement quelques rues en compagnie de Peabody pour rejoindre la camionnette de la DDE. Elle voulait se faire une idée des lieux avant de passer à l’attaque.

Les magasins fermaient et tiraient leurs rideaux de fer. Les enseignes au néon reprenaient vie au-dessus des bars. Des lumières brillaient aux fenêtres des appartements, dont beaucoup munies de barreaux, même aux étages.

Peu d’activités illicites visibles dans les rues. Il était encore trop tôt.

Elle frappa trois coups discrets sur la portière latérale de la camionnette. McNab leur ouvrit.

— On est en train de tout installer. Connors vous fournira le son. Marley travaille sur l’imagerie thermique.

Marley, constata Eve, semblait avoir douze ans. Des anglaises noir de jais avec des pointes d’un rose digne de Peabody cascadaient dans son dos. Sa peau était aussi lisse et crémeuse qu’une mousse au chocolat. Elle portait une salopette aux jambes extra-larges d’un rouge violent à lisérés bleus en zigzag et un chemisier près du corps couvert de chatons à grands yeux.

— Ça roule, McNabou, lança-t-elle.

Elle forma une bulle de chewing-gum violette avant de la faire éclater et de la ravaler.

— Les mecs ont des filtres en place. Doivent avoir les moyens. J’vais te zapper tout ça.

— Elle dit que le gang s’est payé des protections de bonne qualité pour…

Mais Eve interrompit la traduction de McNab.

— J’ai saisi.

— Costaud, dit Marley en tapant ses paumes l’une contre l’autre. Un p’tit moment. Oreilles en place, Mister Canon ?

Connors sourit à Marley, visiblement ravi.

— Pratiquement, dit-il. Filtres corrects mais pas au top.

— Sûr, loin du top.

McNab s’installa sur un tabouret face à un petit plan de travail pour ajuster divers cadrans et contrôles, ses yeux verts rivés sur des lignes mouvantes à l’écran.

— Petit coup de boost, dit-il.

— Bien joué, lui répondit Connors. On capte le son, indiqua-t-il à Eve. Un appareil portable sur le site nous offrirait mieux mais on va amplifier le signal. Vous entendrez peut-être quelque chose d’utile.

— Vise l’endroit où nous avons discuté avec Jones.

— Je savais que tu me demanderais ça, répondit-il en tapotant ses écouteurs. Il y a un match de base-ball à l’écran, d’après le son. Et pas mal de bruits ambiants.

Tête inclinée, il opéra des ajustements sur ses commandes puis ferma les yeux.

— Des voix, un bon nombre. De la musique aussi, soit à faible volume, soit plus éloignée.

— J’ai le visuel. Un individu derrière la porte, position assise. Et si je remonte…, poursuivit Marley. Multiples individus. Ça ressemble à une fête.

— C’est là où Jones rassemble sa cour.

Eve se rapprocha pour observer elle-même les mouvements des images transmises par les capteurs thermiques. Une bonne dizaine de suspects sur place.

— J’en ai deux autres… Ouh, ils s’éclatent bien, ceux-là. Deux individus en pleines galipettes. Après ça… Vide, vide, vide. Un dormeur.

Marley parcourut l’ensemble de l’étage et décompta un total de quinze personnes. Puis elle passa à l’étage supérieur.

— Six. Deux à l’horizontal, sûrement endormis. Quatre qui travaillent, ou peut-être qui mangent. Assis mais avec les mains mobiles. On monte d’un cran… Personne. Attendez, non, non…

Elle leva une main et agita un doigt de gauche à droite dans un geste d’avertissement.

— Petits malins. Ils ont rajouté d’autres filtres. Une seconde… Personne n’échappe au regard du Marlinator. Et bim, les voilà. Trois debout et actifs. Et on a fait le tour. Vingt-cinq individus depuis la porte jusqu’au sommet du bâtiment.

— Il y a moyen d’entendre ce qui se dit dans cette salle du haut ? demanda Eve à Connors.

— J’y travaille…, marmonna-t-il. Encore un filtre. Et un système d’insonorisation, je dirais. Murs et portes renforcés, sans doute. Je capte des bribes. Muscle-nous le signal, Ian.

— Le vaisseau donne tout ce qu’il a, capitaine ! répondit McNab avec un accent écossais exagéré qui fit rire Connors.

— Star Trek, murmura Peabody. McNab est à fond dedans.

— « Le buter. Le foutre en l’air… » Réponse indistincte. « Pas un leader. Les Bangers méritent mieux. » Encore une réponse indistincte. « Des conneries tout ça, Bolt. »

— C’est ça. Reste sur eux.

Eve recula pour appeler les autres chefs d’équipe.

— On a vingt-cinq individus ici. Un à l’entrée, quinze au premier étage, six au-dessus et trois encore au-dessus. Strong ?

— En position. Dix-huit à l’intérieur. Quatre qui viennent de sortir.

— Allez-y dès que vous serez prêts. Casque, Peabody.

— Voici le vôtre.

— Casques aussi pour tous les geeks, ordonna Eve en sanglant le sien. Et restez vigilants. Si certains parviennent à passer entre les mailles du filet, ils pourraient repérer la camionnette et converger dessus.

Marley écarta l’une de ses bretelles et tapota son arme.

— On a tout ce qu’il faut.

Eve lui répondit par un hochement de tête puis échangea un regard avec Connors.

— Alors on est bons. On y va ! On y va !

« Prends soin de mon flic préféré », songea Connors comme elle poussait la portière.

Elle piqua un sprint, arme à la main, et fit signe à l’équipe de démolition de défoncer la porte avec leur bélier.

Le garde posté derrière – celui du premier soir, désormais affublé d’un œil au beurre noir et d’une lèvre gonflée – se releva d’un bond. Il lâcha son mini-ordinateur pour porter la main dans son dos.

— Sors ton arme et on tire. Les mains en l’air ! ordonna Eve. Tout de suite ! Menottez-le, ordonna-t-elle avant de monter l’escalier au pas de charge. Prenez la salle avec les amants, dit-elle à Peabody. Baxter, Trueheart, occupez-vous de cet étage. Équipe suivante, on monte, on monte.

Quelqu’un tira une décharge, puis une autre venue du logement de Jones. Eve riposta pour couvrir ses hommes qui passaient en courant.

— Marcus Jones, ici la police ! Vos troupes et vous êtes encerclés. Posez vos armes et sortez les mains en l’air.

La réponse résonna sous la forme d’un « va te faire ! » accompagné de nouveaux tirs. Un idiot armé d’un couteau se rua vers eux en poussant un cri de guerre. Jenkinson l’abattit d’une décharge paralysante dans le ventre.

— Quel crétin ! commenta-t-il.

Eve vit l’explosif artisanal traverser l’air. Elle plongea pour le rattraper et le renvoya.

Profitant de l’explosion, des nuages de fumée et des hurlements qui les accompagnaient, son équipe et elle chargèrent. Au cœur du chaos, Eve paralysa deux suspects, écarta sans ménagement une femme vociférante et à demi-nue, esquiva un coup de couteau.

Une autre femme aux yeux fous et aux biceps de la taille de ballons de football se précipita sur elle avec une batte tandis que l’homme au poignard frappait de nouveau.

« Tank », devina Eve.

En chair – beaucoup – et en os. Eve lui infligea une décharge qui la ralentit à peine puis planta son pied dans le genou du suspect au couteau, qui s’effondra.

La batte rebondit sur le casque d’Eve. Ouh, ses oreilles allaient bourdonner pendant un moment.

Le poing qu’elle balança en retour à la figure de Tank fit jaillir du sang, mais la brute se contenta de sourire avant de frapper de nouveau.

Elle n’avait pas volé son surnom.

« Une sacrée cogneuse, songea Eve en esquivant. Une sacrée cogneuse shootée au Zeus. »

Elle plaqua sa main libre sur le sol et s’appuya dessus pour lancer un grand coup de pied en arrière. Le coup repoussa suffisamment son adversaire pour lui permettre de se relever et de tirer de nouveau avant de lui sauter dessus.

Eve encaissa quelques coups. Plus que quelques-uns, même, mais ses tirs et ses attaques avaient affaibli les énormes biceps de Tank. Tête baissée, elle donna un coup de casque dans l’abdomen de Tank et abattit son talon contre son cou-de-pied.

La batte heurta l’épaule d’Eve. Si le coup avait été donné avec moins de force que les précédents, elle sentit néanmoins l’impact vibrer jusqu’à l’extrémité de ses doigts tandis qu’elle pivotait sur elle-même et reculait souplement pour tirer une nouvelle décharge.

Elle sentit le goût de son propre sang à l’intérieur de sa bouche mais son adversaire, ce fichu tank humain, s’écroula enfin au sol, parcourue de soubresauts.

— Je n’ai pas pu venir vous aider, lieutenant.

L’inspecteur Carmichael, un œil enflé, se baissa pour passer des menottes autour des épais poignets. Elle y ajouta une seconde paire pour faire bonne mesure.

— J’arrivais pas à établir une ligne de tir.

— Jones ?

Carmichael pointa le fond de la pièce.

— Je surveille vos arrières, dit-elle.

Des douze suspects repérés, sept étaient à terre et menottés. Eve reprit sa progression d’un pas plus prudent au milieu du séjour dévasté en direction de ce qu’elle estimait être une sorte de salle de réunion. Une grande table, de multiples sièges et deux écrans muraux.

Une fenêtre était ouverte, laissant entrer la brise nocturne. Eve fit signe à Carmichael de rester en arrière puis s’accroupit et franchit le seuil d’une roulade.

Jones était posté contre le mur, pistolet paralysant à la main.

— Fini pour toi, connasse !

Il tira. À en juger par l’impact contre son manteau et la chaleur qu’elle ressentit au travers, elle estima qu’il avait réglé son arme au maximum et visé le cœur.

Il ne fallut qu’un instant pour que son sourire carnassier se change en stupeur et un autre pour qu’Eve le neutralise de sa propre arme.

— On dirait que c’est celui qui dit qui y est, plaisanta Carmichael. Il faudra que je me procure un manteau comme le vôtre.

— Menottez-le et nettoyons le reste de cet endroit.

Eve emprunta une autre porte pour retourner dans le hall. Baxter avait entrepris de fouiller chacune des chambres.

— Vous saignez du nez, lieutenant, dit-il en la voyant.

— Il n’est pas cassé.

— Ça doit quand même faire mal. Trueheart a sorti une partie des suspects. On a trouvé une fille à poil qui essayait de se cacher dans une baignoire. Le petit a rougi mais il l’a fait sortir et l’a accompagnée jusqu’au panier à salade.

— Bien.

— Ils ont eu un peu plus de mal que nous à l’étage, donc on leur a filé un coup de main. Ils ont maîtrisé les trois suspects. Il y a un joli butin là-haut, lieutenant. De l’argent liquide, des outils pour fabriquer les faux papiers, des armes et assez de drogue pour planer non-stop pendant deux ans.

— Bien, bien. On a eu les vingt-cinq personnes ?

— Je ne pourrais pas être affirmatif. On a en chopé huit.

— Dont Jorgenson ?

— Oh oui. Le petit problème à l’étage, c’était lui.

— Très bien.

Elle essuya le sang qui s’écoulait de ses narines.

— Faisons un décompte. Où est Peabody ?

— Ici.

Eve se retourna pour voir son équipière descendre les marches en boitant. Du sang s’échappait de plusieurs coupures et égratignures sur son visage livide.

— Aïe, dit Baxter avant de se précipiter pour la soutenir.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je suis plus ou moins tombée dans l’escalier avec l’amant tout nu. Il est devenu comme fou et j’ai dû le plaquer au sol mais il m’a emportée dans sa chute. Cela dit, je l’ai eu. J’ai eu le mec tout nu.

— Bon sang…

— J’en ressors un peu amochée. Vous aussi.

— Vous vous êtes cassé quelque chose ?

— Je ne crois pas.

— Je pense qu’elle est encore un peu en état de choc, Dallas.

Avec un hochement de tête pour Baxter, Eve palpa les bras puis les jambes de Peabody. Pas de fractures perceptibles.

— Ne bougez pas, ordonna-t-elle.

Elle repartit vers le logement.

— Jenkinson, Reineke, prenez une équipe et vérifiez tout l’immeuble, pièce par pièce. Santiago, Carmichael, escortez le reste des suspects jusqu’aux fourgons.

— Certains vont avoir besoin d’assistance médicale, lieutenant.

— C’est l’étape suivante.

Elle actionna sa radio.

— Lowenbaum, les lieux sont sous contrôle et en cours d’évacuation.

— Bien reçu. On en a cinq à l’extérieur. Deux d’entre eux ont pensé que la camionnette de surveillance constituerait un bon moyen de s’enfuir. Ça n’a pas donné le résultat qu’ils espéraient.

Cinq dehors, calcula Eve, plus les huit mentionnés par Baxter. Elle dénombra sept suspects menottés ou en passe de l’être dans le séjour.

— Nettoyage complet. McNab, on va avoir besoin des équipes médicales. Certains suspects sont inconscients. Par ailleurs, Peabody a été légèrement amochée. On l’escorte à l’extérieur.

Elle passa à son tour un bras autour de Peabody et commença à descendre les marches avec elle. Elles n’avaient pas fait la moitié du chemin que McNab arriva au pas de charge.

— Hé, hé !

Il vit le sang, les contusions, le regard perdu de Peabody.

— T’as pris un gnon ?

— J’en ai pris un paquet en tombant dans l’escalier la tête la première.

— La tête de la fille que j’adore.

— T’es chou…

— Je m’occupe d’elle, assura-t-il en la prenant contre lui. Marley appelle les ambulanciers. Je m’occupe d’elle.

— Retournez à l’étage pour participer à la fouille, dit Eve à Baxter. Je dois prendre des nouvelles de Strong et retourner à la camionnette. Je reviens.

En descendant derrière eux, Eve eut la surprise de voir le frêle McNab soulever une Peabody boiteuse pour la porter sur le reste du trajet.

— Strong ? dit-elle dans sa radio. En mesure de faire votre rapport ?

— Absolument. Ho et huit autres ont été appréhendés. On a un peu morflé mais aucune blessure sérieuse. Et votre équipe ?

— On les a tous capturés. On a un peu morflé aussi, ajouta-t-elle en regardant McNab porter Peabody jusqu’à une ambulance. Faites une fouille complète des lieux, Strong. Bon travail. On se retrouve au Central.

Eve continua en direction de la camionnette, devant laquelle deux hommes gisaient. L’un des agents en uniforme força l’un d’eux à se relever. L’autre, comme Peabody, aurait peut-être besoin d’être porté.

Quand elle vit celui qui venait de se relever, les mains dans le dos, se mettre à claquer des doigts, elle sourit. Elle fit signe à l’agent d’approcher, lui donna des instructions puis rejoignit la camionnette au moment même où Connors en émergea.

— Peabody…, dit-il.

— Un peu amochée. Elle est avec McNab et l’équipe médicale. Vous avez eu des problèmes ?

Marley sauta hors du véhicule et tendit son poing à Connors pour qu’il y cogne le sien.

— C’est plutôt eux qui ont eu un problème. Avec nous. Ces débiles ont cru pouvoir piquer la camionnette ? On a été obligés de leur dire « non ». Mister Canon a un sacré crochet du droit.

Puis Marley fit la grimace en dévisageant Eve.

— Vous aussi, vous avez mangé quelques bons crochets, on dirait.

— J’en ai distribué plus que j’en ai reçu. Vous pouvez appeler la police scientifique. Et il va falloir qu’on organise la saisie de la drogue, des armes et du matériel illégal.

— C’est comme si c’était fait. Trop cool de travailler avec toi, Mister Canon.

— Tout le plaisir était pour moi, inspecteur Adorable.

Comme Marley remontait dans la camionnette, Eve désigna le claqueur de doigts.

— C’est l’un de ceux à qui tu as mis un crochet du droit ?

— Effectivement. McNab et Marley se sont chargés de l’essentiel, avec l’aide de Lowenbaum. Celui-ci a cru pouvoir passer en force et prendre le volant. Il s’est effondré au premier coup. Il ne doit pas avoir plus de seize ans.

— On verra ça. Regarde ses mains, dit-elle avec un nouveau sourire.

Le jeune voyou continuait à claquer des doigts tandis que l’agent en uniforme l’emmenait.

— Ah, maintenant je regrette de m’être contenté d’un seul coup de poing. Beau coup de filet, lieutenant, et j’imagine que vous en avez pour un moment à tout gérer. J’aimerais voir Peabody avant que vous passiez à l’étape suivante.

— L’un des types l’a déséquilibrée et ils sont tombés ensemble dans l’escalier. Elle est toujours lucide, précisa Eve tandis qu’ils s’avançaient vers l’ambulance. Je ne crois pas qu’elle se soit cassé quoi que ce soit.

— Et toi ?

— Le plus gros des dégâts vient d’une femme aux bras en béton. On ne la surnomme pas Tank sans raison. Mais elle a fini dans un état pire que le mien.

Ce qui n’était pas une mince satisfaction.

— Hé, mais c’est Louise.

Connors se tourna vers la femme qui appliquait des compresses de glace sur le visage de Peabody.

— Effectivement. On peut être sûrs que notre chère Peabody est entre de bonnes mains avec le Dr Dimatto.

En arrivant auprès de Peabody, Connors lui déposa une bise précautionneuse sur le front.

— Comment va notre héroïne du jour ?

— Louise m’a donné de super médocs.

— Je confirme, dit Louise. Et on va mettre ce bras en écharpe jusqu’à la prochaine application de la baguette de soins. Pas de fracture, mais son épaule est bloquée et son genou aura besoin de soins complémentaires. Ma clinique est ouverte.

Elle tourna la tête et examina le visage d’Eve de ses yeux gris scrutateurs.

— À votre tour.

— Je vais bien.

— Laquelle de nous est diplômée de médecine ?

Il semblait avisé de changer de sujet.

— Qu’est-ce que vous faites là, d’ailleurs ?

— L’info a circulé qu’il y avait beaucoup de blessés à cet endroit. Asseyez-vous et je vais…

Mais quelque chose d’autre avait capté l’attention d’Eve.

— Plus tard. McNab, emmenez Peabody à la clinique. Et restez-y avec elle.

Elle agrippa le bras d’une femme que l’on faisait monter dans le fourgon de transport de prisonniers.

— Où avez-vous eu ce bracelet ?

— Va te faire ! cracha la femme en montrant les dents.

Les couches de maquillage autour de ses yeux avaient coulé, décrédibilisant légèrement l’expression furieuse de son regard.

— Inculpez celle-ci pour triple complicité de meurtre, ordonna Eve.

— Quoi ?

L’inconnue tenta de se libérer de la prise de l’agent en se tortillant dans un sens puis dans l’autre, ce qui dévoila un peu plus son sein gauche orné d’un tatouage en forme de rose noire.

— J’ai rien fait ! se défendit-elle.

— Alors, ce bracelet ?

— C’est quoi, ces conneries ? Ce connard voulait une pipe. Et moi, je voulais le bracelet.

— Le nom du connard en question ? Ou triple complicité.

— Il s’appelle Ticker. Je sais rien de plus. C’est un nouveau.

— Attendez…, demanda Eve à l’agent.

Elle alla chercher une pochette pour pièce à conviction.

— Le bien que vous portez a été volé, dit-elle en détachant avec précaution le bracelet aux larges pierres multicolores pour le glisser dans la pochette. Quand et où avez-vous effectué cette transaction ?

— C’est n’importe quoi.

— Je peux ajouter un chef d’accusation de racolage sans permis.

— La nuit dernière, après le boulot.

— À quelle heure terminez-vous votre boulot ?

— Vers 3 heures. Il est sorti de la baraque et m’a dit que si je lui faisais une pipe le bracelet serait à moi. Alors quoi, il l’avait volé ? Comment je pouvais le savoir ?

Eve se contenta de secouer la tête puis retourna auprès de Connors. Elle lui présenta la pochette.

— Je présume que c’est celui de Rochelle, dit-il.

— Ça correspond à la description qu’elle nous a donnée. Il était au poignet d’une Bangarce qui l’a récupéré auprès d’une nouvelle recrue du nom de Ticker, en échange d’une fellation. Il doit être parmi ceux qu’on vient d’arrêter. Je les tiens. Ne reste plus qu’à mettre la touche finale.

Connors balaya les alentours du regard. Les suspects arrêtés étaient soit escortés jusqu’au fourgon de transport, soit en train d’être soignés. Les policiers qui n’étaient pas pris en charge par l’équipe médicale allaient et venaient par la porte d’entrée de l’immeuble. Les gens du quartier s’amassaient derrière les cordons de sécurité. Et, sauf erreur de sa part, l’hélicoptère d’un groupe de médias filmait la scène depuis le ciel.

Ce à quoi s’ajoutait une situation équivalente du côté de l’inspecteur Strong.

— Et tu as l’intention de mettre la touche finale ce soir ?

« Ne serait-ce pas génial ? songea Eve. Mais… »

— Non. Il va falloir faire l’inventaire de tout ce qu’on a saisi et gérer la mise sous écrou de tous ces suspects. En premier lieu, je dois voir ce qui se trouvait dans la salle protégée par des filtres supplémentaires. Celle où, à mon avis, l’amateur de fellation et le gars qui claque des doigts discutaient avec Jorgenson.

» Il faut que j’identifie le fameux Ticker. Puis je devrai me coordonner avec Strong pour rédiger le rapport. Après ça, on verra.

— Et au milieu de tout ça, tu trouveras un moment pour croiser la route de compresses de glace et d’une baguette de soins ?

— Je trouverai.

— Et d’un repas ?

Elle réfléchit une seconde.

— Je ne dirais pas non. Mais je veux voir ce qu’il y a dans cette salle. Tu devrais rentrer.

— Mais dans ce cas, qui s’occuperait de te trouver des compresses, une baguette de soins et de quoi manger ?

— Je peux gérer ça seule, Mister Canon, rétorqua Eve.

Son petit sourire narquois tira douloureusement sur sa lèvre fendue mais le jeu en valait la chandelle.

Connors lui sourit à son tour.

— Allons voir cette salle et le reste de ce que tu voudras examiner ici. J’irai au Central avec toi. Ensuite, on verra.

La proposition convenait à Eve qui repartit avec lui jusqu’à l’immeuble. Elle tomba sur Baxter qui descendait l’escalier.

— Une vraie porcherie, cet endroit, déclara-t-il. Les piaules individuelles, surtout. On est en train de répertorier drogue, couteaux, matraques et autres pistolets paralysants issus du marché noir. Comment va Peabody ?

— Elle doit être arrivée dans la clinique du Dr Dimatto à présent. La police scientifique est en route. Vous n’avez qu’à retrouver Trueheart et aller profiter de votre repas fait maison.

— Vraiment ?

— Briefing à 7 h 30 demain. On organisera des tours en salle d’interrogatoire, à la fois côté flics et côté truands. Il va falloir des heures pour écrouer tout le monde ce soir, sans parler d’inventorier tout ce qu’on a récupéré ici.

— Vous restez ? demanda-t-il en la voyant monter les marches.

— Simple tour du propriétaire, répondit Eve.

Elle savait très bien que s’il apprenait qu’elle restait, il resterait aussi.

— D’accord. On se voit demain matin. Joli coup de filet, lieutenant. Très joli, même.

Mais aux yeux d’Eve, l’opération ne serait un succès qu’une fois qu’elle aurait inculpé trois personnes pour meurtre.

Elle croisa Jenkinson et Reineke, lequel avait aussi la lèvre fendue. Pendant qu’elle s’arrêtait pour leur parler, Connors explora les alentours. Baxter n’avait pas tort en parlant de porcherie.

Au-delà des meubles brisés, des tables renversées et des éclats de verre témoignant d’un affrontement âpre, des odeurs de corps mal lavés, de vêtements sales, de sexe transpirant et de fumée de Zoner avaient fini par imprégner les murs au fil des années.

Connors se remémora les moments où il avait lui-même séjourné dans des endroits à peine moins décrépis. Et d’autres bien, bien pires. Mais même à cette époque, il avait fait en sorte que ces moments ne durent pas. L’influence des principes que lui avait inculqués Summerset, sans doute.

Il passa en revue ce qu’il supposa être la chambre à coucher de Jones. Plus propre que le reste et équipée d’un lit correct. N’ayant pas isolé ses mains, il prit soin de ne rien toucher. Debout face à la penderie, il constata que les vêtements étaient plus récents, de meilleure qualité et plus nombreux. Il tendit le bras pour en écarter certains du bout du coude.

Puis il retourna auprès d’Eve.

— Je pense que vous trouverez un double fond dans la penderie. Celle de la chambre de Jones. Et non, je n’y ai pas touché, précisa-t-il en anticipant la question.

— Que quelqu’un me rapporte un kit ! ordonna-t-elle avant de foncer vers la chambre.

Elle repéra la même chose que Connors : un interstice dans la paroi qui n’avait rien à faire là et un petit verrou à clavier numérique.

Elle attrapa le kit que Reineke était prestement allé chercher et s’isola pieds et mains au Seal-It. Après une brève délibération, elle passa la bombe à Connors.

— Protège-toi et ouvre ce truc. Je ne vois pas l’intérêt de faire venir Marley alors que tu es déjà sur place.

— Essaie dix-neuf, douze, neuf, trois, cinq.

— Pourquoi ?

— Son surnom. Slice. Ces types sont bêtes comme leurs pieds, Eve. Essaie l’équivalent chiffré de son nom de code.

Elle obtempéra et le verrou cliqueta. La porte coulissa en vibrant, laissant apparaître une console de communication qui remplissait quasiment tout le double fond.

— Comme tu dis, bêtes comme leurs pieds. Combien tu paries que les traces de toutes ses petites affaires personnelles et celles des Bangers sont mémorisées sur ce truc ?

— Oh, je parierais gros là-dessus.

— Reineke, signalez ça à la DDE et demandez à la police scientifique de vérifier la possibilité d’autres panneaux amovibles et doubles fonds. Celui-ci est prioritaire. Puis Jenkinson et vous pourrez rentrer chez vous. Débrief à 7 h 30 demain matin.

Requinquée, Eve monta directement vers la salle protégée. Elle y trouva les inspecteurs Carmichael et Santiago.

Carmichael, les mains sur les hanches et un œil au beurre noir, regardait un Santiago aux chaussures tachées de sang écarter une étagère du mur contre lequel elle était dressée.

— Laissez-moi vous filer un coup de main, dit Connors.

Mais Carmichael lui fit signe de rester à l’écart.

— Il a voulu jouer les mecs virils et a parié qu’il pouvait la déplacer tout seul.

Eve ne put que secouer la tête.

— Bon sang, Santiago, vous avez un problème.

— Je peux y arriver !

L’étagère trembla et crissa sur le sol, lequel laissait voir les traces de précédents déplacements.

— On voit qu’ils avaient tout le matériel pour produire de fausses pièces d’identité, reprit Carmichael pendant que son équipier s’échinait. On a déjà préparé les ordinateurs pour la DDE. C’est là qu’on a repéré les marques sur le sol. Bon, même un débutant bourré et borgne les aurait vues. Et donc, brillants inspecteurs que nous sommes, on s’est dit qu’il y avait quelque chose derrière cette étagère.

— J’y suis presque, grogna Santiago entre ses dents serrées.

— Puisqu’on parle de borgne…, dit Connors en sortant une compresse de glace de sa poche.

— Hé, merci.

Carmichael défit l’emballage pour appliquer la compresse sur son œil.

— Vous vous baladez avec ça sur vous ?

— Ce soir, oui.

— Compris.

Carmichael tourna son œil valide vers Santiago et gronda :

— Oh ! Que tu es grand ! Que tu es fort !

Santiago se contenta de se frotter le menton à l’aide de son majeur dressé.

— Il y a un pavé numérique.

Eve s’approcha.

— Ce ne sera pas « Slice » ce coup-là. La cachette est destinée à tout le gang, pas réservée à Jones. Un code simple que les membres autorisés n’auront pas de mal à mémoriser. « Poing ». C’est leur symbole.

La voyant commencer à compter sur ses doigts, Connors égrena les chiffres :

— Seize, quinze, neuf, quatorze, sept. Je me suis… amusé avec toutes sortes de codes à une certaine époque. Celui-là est basique.

« Et correct », se dit Eve quand le verrou cliqueta.

Cette fois, le panneau s’ouvrait vers l’extérieur pour donner accès à un espace de stockage raisonnablement bien organisé. La drogue d’un côté, les fournitures pour les faux papiers de l’autre, ainsi que quelques liasses empilées, des appareils électroniques – tablettes et mini-ordinateurs principalement, sans doute volés – plus une cache d’armes, de bijoux et de montres.

— Il ne doit pas y en avoir pour plus de cinq ou six mille dollars de drogue, commenta Santiago. C’est peut-être destiné à leur usage interne, ou pour des petites transactions dans la rue.

— Ils ont un autre endroit pour le stockage et la distribution. Les fédéraux ont les infos. Ça, ça ressemble plutôt à un pot commun. Tout le monde contribue et les lieutenants redistribuent les parts quand c’est nécessaire.

— C’est stupide, jugea Carmichael. Même une descente mal torchée aurait permis de découvrir cette cachette. Et on va forcément y trouver des empreintes, des traces d’ADN. Ces crétins vont aller en taule parce qu’ils sont trop bêtes pour couvrir leurs arrières.

— Je pense qu’ils étaient plus malins que ça autrefois. Faites l’inventaire, leur dit Eve, puis rentrez chez vous. Briefing à 7 h 30. Santiago, le sang sur vos chaussures, c’est le vôtre ?

— Quel sang ? Merde, non ! Elles sont presque neuves. Non, c’est pas mon sang. Peabody va bien ? Il paraît qu’elle est ressortie un peu amochée.

— Un peu. Elle va bien. 7 h 30, répéta Eve.

Elle repartit vers la sortie avec Connors.

— « Bêtes comme leurs pieds », j’aime bien l’expression. Et elle leur va bien.

Elle fit un détour pour parler aux techniciens de la police scientifique qui hantaient déjà les lieux dans leurs combinaisons et surbottes blanches. Elle se dit qu’elle prendrait peut-être le temps de revenir le lendemain pour faire le tour des lieux une fois vidés des flics et des agents.

— Prends le volant, dit-elle à Connors. Il faut que je vérifie quelques trucs.

— Louise va bien s’occuper d’elle. C’est une chance qu’elle ait été dans le coin.

— Comme tu dis. Mais ce n’est pas la seule chose que je veux vérifier.

« Seulement la première. »

Elle appela McNab.

— Hé ! dit-il dans une unique syllabe qui manifestait tout son soulagement. Ni fractures ni lésions internes. Elle va avoir mal à l’épaule pendant deux ou trois jours, mais elle n’aura pas à garder son bras en écharpe. C’est le genou qui a le plus souffert. Louise l’a soigné et va lui donner un traitement. Peabody va devoir porter une attelle pendant quelques jours. Elle n’est pas ravie. Une bonne chose qu’elle ait mis son casque. Le salopard qui l’a emportée dans sa chute a un traumatisme crânien et une douzaine de points de suture à la tête. Plus un coude en miettes. Pas de pot, hein ?

— D’accord, très bien. Je lance un briefing à 7 h 30 demain matin. Si elle n’est pas d’attaque…

— Elle le sera. Elle tiendra à aller au bout de l’affaire. Cette chute a… Disons que son orgueil est un peu froissé, quoi.

— Dites-lui de ne pas faire l’idiote. 7 h 30.

Elle raccrocha et laissa échapper un soupir. Connors lui tapota gentiment la main en s’installant sur le siège du conducteur. Puis il sortit de sa poche une boîte d’antalgiques.

— Non, dit-elle.

— Tu as encore du travail, lui fit-il remarquer. Pourquoi te laisser déconcentrer par la douleur et l’inconfort ?

— Ça ne me déconcentre pas. Ça m’aiguillonne.

Et, ainsi aiguillonnée, elle contacta le commandant Whitney.

18

La première chose qu’Eve fit en entrant dans son bureau fut de commander un café à l’autochef. En plus de quoi Connors lui programma une pizza.

— Franchement, rien n’a jamais senti aussi bon depuis que le monde est monde.

— Assure-toi bien de la manger. Et utilise ceci, ajouta-t-il en déposant des compresses de glace sur le bureau d’Eve.

— Oui, d’accord. Tu veux en prendre une ou deux parts avant de rentrer ?

— Je ne rentre pas, je monte à la DDE, où je ne doute pas de croiser Feeney, Callendar et ma nouvelle amie Marley. Je passerai commande de là-haut. Préviens-moi quand tu auras terminé pour la nuit.

Avant qu’elle s’asseye, il lui prit – délicatement, très délicatement – le visage entre ses mains et posa ses lèvres sur les siennes. Et les y laissa de longues secondes, comme s’il ne voulait plus s’en aller. Parce qu’elle comprenait, Eve se laissa aller contre lui.

— Ça paraît sûrement plus grave que ça ne l’est, souffla-t-elle.

— De toutes les femmes que j’ai connues dans ma vie, tu es la seule à ne même pas prendre le temps d’aller voir à quoi tu ressembles.

Elle haussa les épaules. Un petit mouvement qui se répercuta à travers une multitude d’endroits douloureux dans tout son corps.

— Aller voir n’y changerait rien, si ?

Toujours avec beaucoup de douceur, il lui passa une main sur les cheveux.

— Mange ta pizza.

— T’en fais pas pour ça.

Une fois seule, elle préleva la première part, mordit dedans et mastiqua avec un soupir ravi. Elle but ensuite le café, jusqu’à la dernière goutte. Elle en avait bien besoin. Elle se souvint que Connors avait mis du Pepsi dans son autochef et s’en commanda un tube.

Quand on ne pouvait boire ni bière ni vin, un Pepsi accompagnait très bien une pizza au pepperoni.

Pizza dans une main, elle contacta Reo de l’autre.

La substitut du procureur répondit rapidement.

— Mon Dieu, Dallas ! Vous avez une mine affreuse ! Vous êtes blessée ?

— Non, c’est rien.

Reo, elle, n’avait pas mauvaise mine, constata Eve. Elle avait enlevé son maquillage et affichait un teint plutôt frais.

— On a arrêté vingt-cinq suspects. Strong en a eu neuf. Je suis absolument sûre de tenir les deux meurtriers encore vivants de Pickering, Duff et Aimes. Ainsi que celui qui a tout organisé. Je ferai un briefing à 7 h 30 demain matin. Vous allez remplir un paquet de chefs d’accusation.

— Y compris pour agression contre une représentante des forces de l’ordre, à ce que je vois.

— Oui. À main armée. C’est pour Tank.

— Est-ce qu’on a son vrai patronyme ?

— Quelque part.

— Je vais le trouver.

— On peut aussi ajouter tentative de meurtre sur policier en exercice contre Jones, car il m’a tiré dessus. Un pistolet paralysant de la police à pleine puissance. Une cerise sur notre gros gâteau. On a saisi de la drogue, des armes et des biens plus que probablement volés, du matériel pour fabriquer des faux papiers, la totale. Et la DDE travaille sur les appareils informatiques trouvés sur place.

— Je vais alerter mon patron.

Eve termina sa part de pizza et en saisit une autre.

— Et Cohen ?

— Il a tout déballé. Vous voudrez sans doute en parler directement avec Teasdale, mais on m’a prévenue que les fédéraux avaient lancé une descente dans le bâtiment qui leur servait d’entrepôt – une autre propriété aux noms de Cohen, Jones et Vinn – et fait une grosse saisie. Y compris une poignée de travailleuses du sexe sans licence en plein exercice de leur métier.

» Est-ce qu’il faut que je contacte l’inspecteur Strong ?

— Ça peut attendre demain. On en a encore pour un moment à écrouer tout le monde.

— Dans ce cas, je vais faire un rapport à mon boss, profiter d’un peu de sommeil réparateur et on se voit demain matin. Belle prise, Dallas. Appliquez-vous un peu de glace sur le visage.

— D’accord.

Une fois la transmission coupée, Eve plaqua deux doigts sur sa mâchoire. Elle sentit la douleur lui transpercer le crâne comme un épieu. Les compresses de glace n’étaient peut-être pas une si mauvaise idée… une fois qu’elle aurait fini sa deuxième part de pizza.

Elle échangea ensuite des infos avec Teasdale, ce qui lui apporta une vraie satisfaction.

Alors qu’elle envisageait de manger une troisième part avant de s’installer pour écrire son rapport, on frappa à la porte. Eve releva la tête.

— Agent Shelby, je ne savais pas que vous étiez encore là.

— Je donnais un coup de main pour gérer les arrestations, lieutenant. L’agent Quirk est avec l’individu que vous avez demandé à séparer du reste. Son vrai nom est Denby Washington, mais tout le monde l’appelle Snapper1.

— Ça ne m’étonne pas.

— Autre chose, lieutenant, il avait sur lui des boucles d’oreilles correspondant à la description de celles qui ont été volées dans l’appartement de Pickering.

— Vous me faites marcher, Shelby.

— Non, lieutenant, absolument pas. Mieux, il avait également sur sa personne une paire d’oreillettes Bodell. Le modèle Exec, en noir.

— En voilà un qu’on va envoyer en prison d’un claquement de doigts.

Shelby eut un petit sourire.

— J’ai aussi aidé à écrouer un individu surnommé Ticker. Burke Chesterfield. Et il avait avec lui une broche conforme à la description de celle volée dans l’appartement de Pickering. Il portait…

— Des baskets montantes Lightning, devina Eve. Noires avec un éclair blanc à l’arrière. Pointure 45.

— Affirmatif. Lieutenant, on a fait envoyer leurs blousons au labo parce qu’ils pourraient correspondre aux fibres récupérées sur le corps de Duff. J’ai aussi prélevé l’ADN de Washington, qui n’est pas dans la base de données. Je lui ai proposé un tube de soda, qu’il a accepté. Le tube vide est en route vers le labo.

Eve se radossa à son siège pour laisser ces nouvelles informations infuser dans son esprit. Parce qu’elle avait capté le bref coup d’œil de Shelby vers la pizza, elle la désigna d’un geste :

— Vous en voulez une part ?

— Merci, lieutenant, mais je ne veux pas vous priver de votre repas.

— J’ai mangé. Prenez-en un bout.

— Merci.

Quand Shelby prit une part et mordit dedans, Eve vit passer sur ses traits la vague de gratitude et de plaisir qu’elle-même avait ressentie.

— On est loin de la pizza de l’épicerie du coin.

— Vous cherchez à devenir inspecteur, agent Shelby ?

— Non, lieutenant. J’apprécie l’uniforme. J’apprends beaucoup auprès de l’agent Carmichael. Je voudrais d’ailleurs vous remercier de m’avoir affectée auprès de lui. C’est un vrai bon flic.

— On peut le dire. Rendez-moi service, Shelby, et assurez-vous que Washington et Chesterfield restent à l’écart l’un de l’autre. Et également de Jones et Kenneth Jorgenson.

— Bien sûr, lieutenant. Merci pour la part de pizza.

— Pas de problème. Prenez le reste.

— Oh, mais…

— J’ai terminé.

Eve lui tendit l’assiette avec la part restante.

— Prenez-la. Bon travail, agent Shelby.

— Merci, lieutenant.

Après une profonde inspiration, Eve se tourna vers son ordinateur. Elle devait mettre de côté sa colère mais, comme elle l’avait dit à Connors, elle exploita les douleurs qu’elle ressentait comme autant d’aiguillons pour aller au bout de son rapport.

Cela fait, elle envoya un mémo au labo à destination de Harvo pour demander à ce que les blousons soient traités en priorité.

Elle s’adressa aussi à Dickhead – le chef du labo – pour accélérer l’analyse des prélèvements ADN. Elle ne le soudoya pas comme elle le faisait souvent mais s’appuya sur la menace implicite d’ajouter Whitney au mémo.

Elle en envoya un autre à Reo, où elle lui donnait les noms des suspects et demandait que Chesterfield, étant donné son âge, soit traité comme un suspect adulte.

Elle se résigna ensuite à se lever, à mettre à jour son tableau, à faire ce qui devait l’être, étape par étape. Rassembler les dossiers pour le briefing, réserver la salle de réunion, bloquer les salles d’interrogatoire – toutes – et assigner lesdits interrogatoires à des équipes tournantes.

Elle envisagea d’appeler Crack. Mais c’était une démarche personnelle. Ça devrait attendre.

Elle contacta plutôt Nadine.

— Enfin une réponse à mes messages ! Si je pouvais avoir une déclaration off… Waouh, Dallas, quelqu’un a réussi à franchir votre garde. Et pas qu’une fois !

À l’inverse de Reo, Nadine était entièrement maquillée, prête pour une diffusion sur les écrans. Eve supposa qu’elle venait de passer devant les caméras et qu’elle y retournerait sans doute avant la fin de la soirée.

Après tout, le NYPSD venait de mener deux descentes majeures dans les QG de deux gangs urbains.

— Pour la déclaration, vous devrez attendre.

— Allez, Dallas, on parle déjà de ce qui s’est passé. Et félicitations, au passage. C’est énorme. Ils m’ont fait revenir pour intervenir face caméra. Je viens de filmer la séquence mais avec une déclaration, je pourrais…

— Il faudra attendre, répliqua Eve.

Son ton sec fit plisser les yeux de Nadine.

— Vous êtes sérieusement touchée ?

— Je vais bien. Peabody a eu bien pire.

— Peabody ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Où est-elle ? Que… ?

Eve interrompit de nouveau Nadine. Elle savait néanmoins que ces questions-là étaient celles de l’amie et non de la journaliste.

— Elle va bien. Louise s’est occupée d’elle. Le problème n’est pas là. Pas de déclaration ce soir en dehors de ce que vous dira le chargé de liaison parce que l’action est toujours en cours. Je vous appelle pour que vous vous teniez prête demain. Et ce que je vais vous dire doit rester strictement entre nous jusqu’à ce que je vous donne le feu vert.

— D’accord.

— Il s’agissait d’une…

Elle laissa sa phrase en suspens et se massa les paupières dans une tentative pour organiser ses pensées.

— Vous voulez que je vous rejoigne au Central ? Je peux faire quelque chose ?

— Non. Non. Il s’agissait d’une opération coordonnée entre le NYPSD et le FBI.

— Le FBI ? Vous aviez gardé le secret ? Qui… ?

— Non, attendez, Nadine… Entre les fédéraux et nous, plusieurs dizaines d’arrestations ont été faites, plusieurs milliers de dollars – vous devrez aller chercher le chiffre exact – de drogue ont été saisis ainsi que des armes et bla-bla-bla. Vous n’aurez pas besoin de moi pour tout ça.

— Non. Je trouverai l’info.

— De plus, le NYPSD a récupéré des biens volés dans l’appartement de Lyle Pickering. Des objets qui avaient disparu au moment où il a été tué. Les articles en question se trouvaient sur les personnes suivantes : un certain Denby Washington, dix-huit ans, et Burke Chesterfield, dix-sept ans. Nous réclamerons que Chesterfield soit interrogé, traité et jugé comme un adulte et je ne pense pas que le juge s’y oppose.

— Vous vous êtes entretenue avec eux ?

— Demain. Et demain, je vous annoncerai que nous avons inculpé un troisième individu, Kenneth Jorgenson, vingt-trois ans, en même temps que Washington et Chesterfield, pour les meurtres de Pickering, Dinnie Duff – impliquée dans l’assassinat de Pickering – ainsi que pour le meurtre de Barry Aimes, responsable avec les trois susnommés de la mort de Pickering et Duff. Un quatrième individu sera inculpé pour complicité de meurtre par instigation ou par assistance : Samuel Cohen.

— Les descentes visaient à appréhender tous ces hommes ? Pourquoi ? Pourquoi ces individus ont-ils voulu la mort du frère de Rochelle ?

— Je vais le découvrir. Je voudrais que vous… J’aimerais que…

— Vous n’avez qu’à demander et je le ferai.

— Non, non, ce n’est pas une demande personnelle… Si, en fait, admit Eve dans un souffle. Si, ça l’est. Lyle Pickering était un informateur confidentiel de la police.

— Votre informateur ?

— Non. Je voudrais que vous fassiez ce que vous savez faire, Nadine. Que vous rapportiez son histoire. Que vous racontiez le courage avec lequel il a repris les rênes de sa vie, s’est remis dans le droit chemin et travaillait à retrouver la confiance de sa famille. Qu’il risquait sa peau en collaborant avec la police. Vous savez comment faire tout ça.

— Oui, je sais faire. Et je le ferai.

« Oui, se dit Eve. Nadine tiendra parole. »

— Je ne sais pas combien de temps ça nous prendra demain avant que je puisse vous donner le feu vert.

— Nous avons déjà beaucoup d’infos à annoncer. Je voudrais partager ce que vous m’avez dit avec mes assistants de recherche. Vous savez qu’on peut leur faire confiance. Je tiens à en apprendre le plus possible sur Lyle Pickering avant d’aller parler à sa famille. Après avoir reçu votre feu vert, précisa Nadine. Et il me faut aussi le maximum d’infos sur ceux qui l’ont tué.

— Rajoutez Marcus Jones à votre liste. Je ne crois pas qu’il ait été au courant des meurtres mais lui aussi va être inculpé. C’est tout pour le moment. Je vais rentrer chez moi.

— Bien. Pensez à appliquer de la glace sur votre visage.

— On n’arrête pas de me le dire.

Elle raccrocha et se radossa à son siège. Elle aurait dû monter à la DDE pour voir de ses propres yeux ce qu’ils avaient pu dégoter. Mais elle était vidée, épuisée, lessivée.

Alors elle récupéra ses affaires et prévint Connors par texto qu’elle le retrouverait dans le parking.

Elle arriva avant lui, s’installa sur le siège passager et ferma les yeux, la tête penchée en arrière. Si elle avait pu, elle se serait forcée à s’endormir pour profiter de quelques heures d’oubli. Après quoi elle pourrait se réveiller et faire ce qui s’imposait sans que son esprit soit à ce point encombré.

Car sa fatigue n’était pas que physique.

Elle garda les paupières closes en entendant Connors ouvrir la portière du conducteur.

— Réveillée, annonça-t-elle. Vous m’avez trouvé quelque chose d’exploitable ?

Connors la dévisagea un moment. D’après ce qu’il pouvait voir, il était clair qu’elle ne s’était pas servie des compresses de glace. Bon, il aborderait le sujet une fois qu’ils seraient rentrés, mais dans l’immédiat…

Il sortit sa mallette.

— Prends un antalgique tout de suite. Sans faire d’histoires.

Elle envisagea au contraire d’en faire toute une histoire, rien que par principe, avant d’admettre à quel point ce serait idiot. Elle accepta la pilule et l’avala.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Toutes sortes de données. Et je ne doute pas que le FBI voudra y mettre le nez. Il en reste encore beaucoup à extraire mais on venait de décider d’arrêter là pour ce soir quand ton texto est arrivé. Feeney et les autres s’y remettront demain matin.

Tout en conduisant, il coula un nouveau regard vers elle.

— Ce n’était même pas un défi, sur aucun de leurs appareils. Connaissances rudimentaires en informatique et aucun talent pour les mettre en œuvre. Un jeu d’enfant, comme leurs doubles fonds à clavier numérique. À vrai dire, la plupart des enfants sont même plus doués qu’eux en la matière.

Il posa une main sur celle d’Eve.

— Et si tu me disais ce qui ne va pas ?

Elle secoua simplement la tête.

— Vous avez trouvé d’autres données sur l’appareil de Jones ?

— Comme tu le pensais, il tenait ses registres sur celui qui était caché dans sa chambre. Ses profits et dépenses dans son partenariat avec Cohen. Combien il détournait des fonds du gang, le pourcentage encaissé par Cohen. Et il gardait aussi une trace de toutes les affaires du gang. Trafic de drogue, racket des commerces, ainsi que les noms des membres chargés des cambriolages, incendies, passages à tabac. Tout y est, Eve. Et tout indique qu’il avait prévu de déménager loin d’ici. À Aruba. Il faisait des recherches pour y trouver une propriété.

— Il trompe donc son gang avec l’objectif de rassembler assez d’argent pour se payer une maison sous les tropiques. Foutu hypocrite.

— C’est vrai, mais je dirais que l’hypocrisie est le moindre de ses péchés.

— Vraiment ? Tu crois ? Est-ce que ça n’en fait pas partie ? Franchement ?

Elle s’agita sur son siège, prise de colère.

— Tu faisais partie d’un gang à Dublin, dit-elle.

— On ne se voyait pas comme un gang mais oui, on peut dire ça comme ça.

— Est-ce que tu les aurais trahis pour de l’argent ? Est-ce que tu les aurais trompés pour le profit ?

— Non. Et eux non plus. Mais c’est peut-être la différence entre un gang et un groupe d’amis.

— Les Bangers se jurent loyauté.

— Et les amis n’ont pas besoin de prêter un quelconque serment, si ?

Elle secoua la tête et se renfonça dans son siège.

— C’est l’attitude de Jones en coulisse qui a posé les bases de tout ce qui a suivi. En tant que leader, il était nul. Et on peut lui en être reconnaissant au sens où ils n’étaient plus aussi puissants qu’autrefois. Il détourne leur argent, si bien qu’ils n’ont plus grand-chose à se partager. Il évite la confrontation avec les gangs rivaux et n’essaie pas de conquérir de nouveaux territoires, soit la manière dont un gang nourrit son influence et sa réputation. Il n’en fait rien parce que tout ce qui l’intéresse, c’est de faire fructifier son compte en banque en rêvant d’Aruba.

— Et donc quelqu’un d’autre, qui donne plus d’importance à l’influence et à la réputation, cherche le meilleur moyen de le destituer pour prendre sa place.

— Pickering. Un ami de longue date de Jones. Quelqu’un qui a autrefois juré loyauté aux Bangers et leur tourne à présent le dos. Son rôle d’informateur a peut-être fuité, je ne peux pas en être certaine. Mais… je pense que tuer et humilier Pickering pour nuire à Jones n’aurait pas suffi si ça s’était su.

— Tu penses que le meurtre de Pickering était une forme d’attaque contre Jones ?

— Au moins en partie, oui. Et un châtiment pour s’être détourné du gang. Peut-être même une manière de s’assurer qu’il ne changerait pas d’avis et ne reviendrait pas.

— Ah, dit Connors qui la suivait parfaitement. Au risque de devenir un rival pour le rôle de chef.

— Oui. C’est Duff. C’est la façon dont elle a été tuée et l’endroit où ça s’est passé. C’est le meurtre de Duff qu’ils ont voulu exploiter pour allumer la mèche d’une guerre des gangs. Puis celui d’Aimes.

Parce qu’il préférait la savoir en colère plutôt qu’accablée, il continua à la faire parler.

— Tu estimes donc que le responsable – Jorgenson – avait prévu de tuer Duff dès le départ, même avant de l’avoir forcée, convaincue ou soudoyée pour participer au meurtre de Pickering.

— Pickering fait le lien avec Jones et Duff fait le lien avec Pickering. Oui, il était prévu qu’elle meure quoi qu’il arrive. Pickering était plutôt une sorte de coup de pied dans les parties. Les flics sont des losers, non ? S’ils tombent sur un toxico victime d’une overdose, ils font un petit rapport et puis l’oublient. Mais Duff allait attirer l’attention de la police et ça, c’est un bon moyen d’énerver les troupes. « Les Dragons ont osé défoncer l’une d’entre nous, nous, on va tous les défoncer. »

Elle ferma de nouveau les yeux au moment où ils franchirent le portail de leur maison.

Malgré l’heure tardive, Summerset les attendait dans l’entrée.

— Tu te souviens de l’endroit où trouver le kit de premiers soins ? demanda-t-il à Connors.

— Oui, merci.

— Il y a eu de nombreux reportages dans les médias à propos des coups de filet de ce soir.

— Oui, c’est pour ça qu’on a risqué notre peau. Pour passer à la télé, lança Eve en posant négligemment son manteau sur le poteau de l’escalier.

— J’imagine qu’il y a dans ces quartiers des habitants et des commerçants qui verront ces images et dormiront bien mieux ce soir, ajouta Summerset.

Il attendit qu’ils aient commencé à monter les marches pour récupérer le manteau d’Eve et l’examiner.

Du sang, évidemment. Dont une partie au moins était celui d’Eve. Summerset était devenu un expert lorsqu’il s’agissait de nettoyer les taches de sang sur le cuir. Il emporta le manteau dans ses quartiers pour s’en occuper au mieux.

Il ne doutait pas que Connors, de son côté, s’occuperait du lieutenant.

À leur arrivée, le chat s’étira en travers du lit. Il dévisagea Eve de ses yeux vairons alors qu’elle défaisait son harnais, puis sauta en bas du lit pour venir se frotter contre ses jambes en distribuant de petits coups de tête contre ses mollets.

Au moment où elle se pencha pour lui donner une caresse rassurante, elle sentit – malgré l’antalgique – tous ses muscles crier leur douleur.

— Je vais prendre une douche.

— Un bon bain relaxant te ferait peut-être plus de bien. Accompagné d’un verre de vin.

— Peut-être. Oui, sans doute même.

Elle alla remplir la baignoire et entreprit de se déshabiller. Connors lui apporta son verre de vin puis préleva un pot en verre sur une étagère. Il déversa deux mesures de sels bleu pâle dans l’eau.

— Ça aidera à soigner les hématomes.

Tandis qu’elle se tenait debout devant lui, il pansa les parties les plus contusionnées de son visage à l’aide de compresses glacées.

— Et ça aussi, dit-il.

— Tu en appliqueras sur le poing avec lequel tu as cogné le claqueur de doigts ?

— Il avait une mâchoire en guimauve. Garde les jets d’eau sur la puissance minimale.

— Oui, docteur.

Il l’embrassa avec douceur et sortit pour la laisser seule. Mais Galahad était entré et s’était juché sur un tabouret, visiblement décidé à monter la garde.

Eve termina de se déshabiller et s’examina dans le miroir en pied. Comme l’avait dit Nadine, quelques coups avaient franchi sa garde. Elle repéra des bleus le long de ses côtes et sur ses bras, là où elle avait paré. Son visage avait encaissé le plus gros.

Elle croisa le regard de Galahad dans le miroir.

— J’ai connu pire, assura-t-elle. Tu étais là pour le voir. Mon adversaire se fait appeler Tank. Tu vois le truc ? Des poutrelles d’acier à la place des bras. Plus une batte, ajouta-t-elle comme il ne paraissait pas impressionné. Bref. On s’en fiche.

Elle se laissa glisser dans la baignoire, actionna les jets à la puissance minimale et referma ses doigts sur le verre de vin.

Lorsqu’elle ressortit, Connors s’était changé pour enfiler ce qu’elle aimait qualifier de « tenue de glande pour les riches » : pantalon de survêtement haut de gamme dans un coton si doux que les nuages en étaient jaloux et pull ample et fin.

Il était assis avec son mini-ordinateur dans une main et son verre de vin dans l’autre, sans doute en train de rattraper du travail en retard. Il leva la tête, l’examina attentivement et hocha la tête.

— Bon, c’est déjà mieux. Ajoutons la touche finale.

Il tapota le coussin à côté de lui puis sortit la baguette de soins du kit médical ouvert sur la table.

— Elle avait une batte. Je n’avais peut-être pas mentionné qu’elle avait une batte.

— Et des biceps en béton, si je me souviens bien.

— Je n’exagère pas. Je pourrai te montrer sa photo.

— Je l’ai vue sur ton tableau. Et ça me fait dire que tu mérites un autre verre de vin.

Il le lui servit avant de lui appliquer, par petites touches, la baguette sur le visage.

— Je tiens énormément à ce visage, dit-il tout en la soignant. Et j’espère donc que la photo de Tank qu’ils prendront ce soir témoignera de la colère de mon flic préféré.

— Je lui ai cassé le nez. Elle devait être shootée au Zeus parce qu’elle a encaissé sans broncher mes deux premières décharges paralysantes.

— Des muscles en béton, une batte et du Zeus. Tourne-toi un peu… Voilà.

— Le manteau magique est vraiment magique. Le tir de Jones m’a atteinte de plein fouet… et à pleine puissance, j’ai vérifié. Ce qui lui vaudra une inculpation pour tentative de meurtre sur un représentant des forces de l’ordre. Ce sera peut-être rétrogradé en agression à main armée, mais autant commencer en beauté. Si Reo fait ça bien et si l’on additionne tous les chefs d’accusation, il pourrait passer les soixante-quinze prochaines années en cage. Ou plus, calcula-t-elle. Bref, il n’y coupera pas.

— Pas de retraite sous les tropiques pour lui.

— Non.

Connors reposa la baguette pour prendre le menton d’Eve au creux de sa paume.

— Eve, ma chérie, parle-moi.

— Mais je te parle. Des mots sortent de ma bouche. La preuve : même moi, je m’entends parler.

Il maintint son regard plongé dans le sien, dans cette inexplicable tristesse qu’il y lisait.

— Tu as organisé deux opérations – réussies toutes les deux – qui pourraient bien sonner le glas de deux gangs. Gangs dont de nombreux membres vont être condamnés. Et, comme tu l’as dit, Jones lui-même pourrait passer trois quarts de siècle en prison. Je ne doute pas que demain, tu feras craquer les trois responsables restants des meurtres de Lyle Pickering et Duff. Et Aimes.

» Alors pourquoi es-tu triste ?

— Je ne suis pas triste. Je… je ne sais pas ce que je ressens.

Elle se releva d’un bond pour faire les cent pas dans son peignoir couleur abricot.

— Si on les fait tomber, au moins dans le cas des Bangers, c’est parce qu’ils sont stupides, négligents et mal dirigés. Bêtes comme leurs pieds, comme tu le disais si bien. Pourquoi est-ce qu’on n’a pas agi plus tôt ? Je n’en sais rien. Peut-être parce que leur territoire s’était réduit, peut-être pour une question de timing, peut-être parce que les gens auxquels ils s’en prenaient n’allaient pas voir la police.

» Je ne sais pas. Vraiment pas. Peut-être qu’ils étaient plus soudés avant que Jones décide de faire ses petites affaires de son côté.

Elle revint prendre son verre et but une gorgée en reprenant ses allers-retours.

— La plupart des criminels sont des imbéciles. J’ai dit « la plupart », répéta-t-elle quand Connors haussa les sourcils. Ils agissent de manière impulsive ou font des erreurs. Quand un salopard décide de tuer sa femme, on découvre vite que c’est lui, presque à chaque fois. Ceux que je vais interroger demain sont pires que des imbéciles. Ce sont des… Comment tu dis ça, déjà ? Des crétins, des minables, des ratés.

— Autant de qualificatifs qui s’appliquent.

— Reste que trois personnes sont à la morgue. Une famille de gens bien ne sera plus jamais la même. Deux mères ont perdu leurs enfants. Ils ne sont ni fous ni diaboliques. Et ce ne sont clairement pas des génies du crime. Seulement de petits salopards sadiques. Et trois personnes sont mortes.

Connors ne dit rien, trop occupé à écouter Eve exprimer enfin ce qui, au plus profond d’elle, faisait naître une telle expression dans son regard.

— Et tu sais quoi d’autre ? demanda-t-elle avec un grand geste de la main qui tenait le vin pour boire de nouveau. La réhabilitation, c’est généralement de la connerie. Généralement. Quand on enferme quelqu’un, les chances sont minces qu’il reste dans le droit chemin en sortant. Et quelqu’un comme Pickering ? Bon sang, un père violent mort en prison, une mère toxicomane qui s’est suicidée. Un vrai gangster et toxico lui-même ? Selon toute probabilité, il aurait dû soit retourner en taule, soit mourir dans la rue durant un affrontement, soit faire une overdose. Mais certainement pas rester dans le droit chemin.

» Et c’est pourtant ce qu’il a fait. Il a défié les probabilités et il était en train de se réaliser. Bon sang ! s’exclama-t-elle d’une voix pleine d’une indignation teintée de tristesse. Toi et moi, on sait à quel point c’est difficile. Il a tout fait comme il fallait, Connors. Tout. Mais il est mort parce qu’un salopard cherchait à s’imposer au sommet de l’échelle.

» Je me disais autrefois que le système fonctionnait. Crime, châtiment, réhabilitation. Mais ça n’a pas marché, pas pour Lyle Pickering. Le système n’a pas été à la hauteur. Nous n’avons pas été à la hauteur.

On y était, comprit Connors, la racine de la tristesse. Une racine qu’il pouvait déterrer et, espérait-il, arracher définitivement.

— Au contraire, dit-il, tu avais vu juste au départ. Le système l’a sauvé.

Il leva une main avant qu’elle puisse répondre.

— À ton tour d’écouter. Je suis loin d’être un grand fan de ce que tu appelles le système et j’ai passé l’essentiel de ma vie à le contourner. Ce qui veut dire que j’ai une perspective différente dessus. Peut-être plus proche de celle de Lyle.

» Viens, assieds-toi. Écoute le point de vue de quelqu’un qui a œuvré en marge du système plutôt que pour lui.

— Il est mort, répliqua-t-elle sur un ton catégorique.

Mais elle se rassit.

— Et entre le moment où l’individu qu’il était – un toxicomane violent dont la vie semblait condamnée – est allé en prison et celui de sa mort, il a vécu. Il a fait le choix de vivre et c’est ton système qui lui a offert ce choix. Qui lui a appris à cuisiner et à en tirer satisfaction ? Qui lui a offert un soutien psychologique pour surmonter son addiction ? Qui l’a écouté et aidé à creuser les problématiques qui l’avaient conduit au malheur ? Je dirais même : qui l’a au départ enfermé et mis face au choix d’accepter l’aide et la formation qu’on lui proposait ou de leur tourner le dos ?

» Il a saisi la main qu’on lui tendait, poursuivit Connors. En pensant que le système n’a pas été à la hauteur, Eve, tu rabaisses les choix qu’il a faits, les efforts que ça lui a demandés.

Avec une infinie douceur, il effleura du bout des doigts le visage meurtri d’Eve.

« Et tu t’es battue pour lui, songea-t-il. Tu te battras pour d’autres victimes comme lui, encore et toujours. »

— Cinq personnes sont responsables de sa mort, lui rappela-t-il. Et deux d’entre elles l’ont payé de leur propre vie. Ton système et toi allez veiller à ce que les trois autres paient. Vous demanderez justice pour Lyle et apporterez du réconfort à sa famille. Une famille, Eve, qui se souviendra et chérira l’homme qu’il a commencé à être en prison et pas celui qui y a été envoyé à l’origine.

— J’ai le sentiment que… Tu y crois vraiment ?

— Y croire ? J’en suis la preuve vivante.

Il fit courir une main sur les cheveux d’Eve puis sur sa nuque encore raide de tension.

— Tu penses que je travaille avec la police et avec toi uniquement pour m’amuser ? Non pas que je n’y prenne pas plaisir, car c’est vraiment le cas. Mais depuis toi – toi et ton système, même si je le mets de temps en temps à l’épreuve – j’ai vu ce qu’il peut faire, ce qu’il peut devenir, entre de bonnes mains. Et y participer m’a montré que je peux moi aussi, à ma manière, faire bouger les choses. Et peut-être contrebalancer certaines de mes actions les plus coupables.

Il embrassa son visage endolori.

— Je sais reconnaître un système qui échoue, car j’en ai été victime étant enfant, et toi plus encore. Mais tu as changé cet état de fait, pour toi-même et pour d’autres. Pour moi. Le système que tu représentes n’a pas échoué vis-à-vis de Lyle, Eve. Et en lui obtenant justice, il ne le laisse pas tomber aujourd’hui non plus.

Elle l’attira à elle et reposa sa tête contre son épaule. Elle s’aperçut qu’il venait de lui offrir ce qu’elle n’avait pas su trouver par elle-même : la tranquillité d’esprit.

— Je me souviendrai de tout ça, de tout ce que tu viens de dire, au moment de les faire craquer en interrogatoire demain.

— Je regretterai de ne pas être là pour le voir, mais…

— Il faut bien que quelqu’un achète la galaxie d’à côté.

— Très juste. Maintenant, occupons-nous du reste de tes plaies et bosses. Allonge-toi que je voie ce que ce char d’assaut humain aux biceps en béton et dopé au Zeus a fait subir à mon flic préféré avec sa batte.

— Ce n’est pas si grave. Vraiment, insista-t-elle comme il la prenait par la main pour la relever.

— Permets-moi d’en juger par moi-même.

Debout à côté du lit, il fit tourner son doigt en l’air.

— Enlève ton peignoir et allonge-toi.

— Tu veux surtout jouer au docteur.

— L’un de mes jeux préférés.

Au grand dam de Galahad, Connors le souleva hors du lit pour le déposer devant le feu couvant qu’il avait allumé dans la cheminée.

Eve ôta son peignoir et s’assit sur le côté du lit.

— Tu vois, rien de très sérieux. Elle m’a cognée deux ou trois fois dans les côtes. À coups de poing, pas de batte. La batte m’a atteinte sur le casque et a plus ou moins rebondi contre mon épaule.

— Mmm.

Il fit passer la baguette sur l’impressionnant arc-en-ciel de contusions qu’elle portait à l’épaule.

— Et c’est la seule que tu as affrontée en combat rapproché ?

— Il y en a eu deux autres mais ils ne m’ont pas touchée. Carmichael a un coquard et Reineke saignait un peu du nez. Rien de grave. Dans notre camp, c’est Peabody qui a le plus souffert. Les éclopés sont plutôt de leur côté. L’un d’entre eux a lancé un mini-explosif, se souvint-elle.

Malgré le ton désinvolte qu’elle avait employé, Connors sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine.

— Et personne n’a été blessé ?

— Si, chez eux. Parce que je l’ai intercepté et renvoyé. Par chance pour eux, la charge n’était pas très puissante.

Elle tourna la tête vers lui et sourit.

— Je me sens mieux, dit-elle.

— Très bien. Il y a dans le kit un baume par lequel jure Summerset. On le testera sur ton visage mais le reste, comme tu dis, n’est pas trop grave.

— Je me sens mieux, répéta-t-elle. Et je suis toute nue.

Connors soutint son regard.

— J’avais remarqué, mais je tentais de respecter un minimum de déontologie médicale.

— Laisse tomber la déontologie, répondit-elle.

Elle passa la jambe par-dessus la sienne, le poussa en arrière et s’assit à califourchon sur lui.

— Je suis passée par le bain, les compresses de glace, la baguette de soins. Maintenant, finis le travail.

— Vu comme ça…

— Oh, c’est tout vu.

Elle lui prit les mains pour les plaquer contre ses seins.

— Tu te sens mieux, c’est clair.

— Oui. Tu es tellement mignon. Je suis contente que personne ne t’ait frappé au visage… Mister Canon, dit-elle en se penchant pour lui effleurer la joue du bout des lèvres.

— Désolé, mais ce surnom est déjà pris. Tu vas devoir en inventer un par toi-même.

— Je trouverai bien quelque chose. En attendant…

Elle lui retira son pull, fit courir ses mains sur son ventre magnifique, puis sur son torse, ses épaules et dans ses cheveux avant de s’emparer de sa bouche avec la sienne.

Un long et silencieux baiser, capable de vous apaiser l’âme, une âme qui s’était sentie plus malmenée encore que le reste de son corps. Mais une âme désormais rassérénée, estima Eve, par les mots de Connors, par la foi qu’il plaçait en elle.

Cet instant, cet enlacement naturel des lèvres et des langues, la réchauffait. La recentrait. Et dissipait le souvenir de la violence.

Les mains de Connors remontèrent le long du corps d’Eve en faisant naître de petites étincelles au cœur de la chaleur, de petites flammes de désir au sein de son amour.

Il la sentit s’abandonner, se libérer du poids des épreuves et des tensions accumulées durant la journée. Il posa ses lèvres sur les hématomes de son épaule, la blessure de guerre de son indéfectible femme-soldat.

Il se cambra pour retirer son pantalon afin qu’ils puissent se serrer peau contre peau. Celle d’Eve sentait l’eau parfumée du bain, les secrets et les ombres de la forêt. Il inspira à plein nez en collant ses lèvres contre sa gorge où résonnaient les battements de son cœur, de sa vie.

— Mon aimée, mon unique amour, murmura-t-il en irlandais.

Le pouls d’Eve s’accéléra.

Lentement, très lentement, elle l’accueillit en elle avec un soupir frémissant. Il la remplit un peu plus à chaque battement tremblant de son cœur et fit glisser ses mains le long de ses flancs pour la tenir par les hanches.

Comme elle allait et venait sur lui, et lui en elle, elle sentit le plaisir enfler, se déployer, la submerger. Tout son être se mit à vibrer en rythme avec le sien.

Il se redressa pour la serrer contre lui au cœur de cet enlacement mutuel et toujours d’une infinie lenteur. Plaquée contre lui, elle reprit ses lèvres avec les siennes au moment où la vague de jouissance, longue et puissante, déferla sur elle.

La tête en arrière, elle vit, à travers le vasistas, le croissant blême de la lune qui flottait dans le ciel obscur. L’astre nocturne aussi beau et pur que cet instant, que cette étreinte facile et silencieuse.

Et ainsi, dans ses bras, et seulement dans les siens, elle s’abandonna à la lune.

Plus tard, allongée contre lui dans l’obscurité et prête à s’endormir, elle sourit.

— Je vais t’appeler Docteur Sexpert.

— Je ne crois pas que…

— Seulement pour ce soir.

— Et plus jamais ensuite.

Alors qu’il lui caressait le dos pour la bercer vers les brumes du sommeil, il sentit le chat monter sur le lit pour s’installer à sa place préférée. Avec un ultime baiser sur le front d’Eve, il ferma les yeux et s’endormit à son tour.

1. Dérivé de l’anglais to snap pour « claquer des doigts ». (N.d.T.)

19

Elle se réveilla tôt, le corps raide et perclus de courbatures. La silhouette de Connors, déjà debout et un café à la main, se détachait devant le feu. Il regardait les informations boursières défiler à l’écran, sans doute sur une chaîne d’un pays où, supposa Eve, l’heure était plus tardive du fait de la stupide rotation de la planète.

L’esprit encore embrumé de sommeil, elle songea qu’il était presque aussi beau dans son costard d’homme d’affaires que dans son costume d’Adam. Ce qui n’était pas peu dire.

Au moment de rouler hors du lit, ses douleurs lui arrachèrent un grognement agacé. Connors se tourna pour la dévisager dans la pénombre.

— Tu le sens passer au réveil ?

— Peut-être.

— On va refaire une application de glace et de baguette de soins.

— Peut-être.

Elle sortit lentement du lit et se dirigea vers la salle de bains avec l’idée de donner une leçon à son corps endolori à grands coups de jets d’eau brûlants.

Cela lui fit de bien, de même que le café que Connors lui tendit – en même temps qu’un antalgique – lorsqu’elle en émergea.

— C’est déjà moins gonflé, dit-il en caressant du bout du doigt la courbe de sa mâchoire. Et les bleus se sont atténués. Voyons ce qu’on peut faire en plus.

— Ça ne fera pas de mal si j’ai l’air d’avoir reçu des coups au visage sur l’enregistrement de l’interrogatoire, dit-elle.

— Il y a toujours un bon côté aux choses.

Ils s’assirent tous les deux et il appliqua les compresses et la baguette de soins sur le visage d’Eve.

— Fais voir le reste.

Plutôt que de protester, elle défit la ceinture de son peignoir et le laissa traiter son épaule, ses côtes, ses bras.

— Tu devrais essayer de te ménager une pause durant la journée pour refaire des soins.

— Ce qui me soignera vraiment, c’est de faire craquer ces salopards en interrogatoire.

— Tu me ferais une faveur, dit-il en soulevant les cloches qui gardaient au chaud leur petit-déjeuner, en me tenant informé de tes avancées au fur et à mesure, par texto.

— Je ferai ça.

Il avait préparé du bacon, constata-t-elle, accompagné d’une omelette, de fruits, de scones et de confiture. Pas mal.

— Quel est ton plan d’attaque ? demanda Connors.

— Après le briefing, je commencerai par celui que tu as cogné. Et si Dickhead n’a pas encore l’ADN et ne l’a pas transmis à Harvo pour comparaison avec les autres cheveux trouvés sur Duff… je lâcherai Whitney sur lui. C’est sur ce fichu Snapper qu’on a trouvé les boucles d’oreilles de Rochelle. Et il avait les écouteurs de Lyle dans sa poche, l’imbécile. Dès qu’il parlera, toute leur défense tombera en morceaux. Et je pourrai annoncer à Cohen que l’accord bidon qu’il a signé ne tient plus.

— Pourquoi bidon ?

— Je ne t’ai pas raconté ?

Eve rompit en deux un scone pour le garnir de beurre et de confiture avec tout l’enthousiasme d’une enfant de cinq ans.

— Les fédéraux ont donné leur accord pour qu’il rejoigne le programme de protection des témoins – à la condition qu’il ne dise que la vérité – après qu’on l’aura traduit en justice pour sa complicité dans les meurtres. Donc oui, une fois qu’il aura purgé une peine de cinquante ans de prison minimum, il pourra devenir monsieur Horace Lenfoiré pour aller vivre dans un trou paumé de l’Iowa.

— Et il a dit oui ?

— Oui, parce qu’en plus d’avoir été rayé du barreau, il ne vaut rien en tant qu’avocat et n’a pas lu les petits caractères au bas du contrat, expliqua-t-elle en mordant dans le scone. Ou alors il a lu mais n’a pas tout compris.

— Cette affaire nous ramène sans cesse à la stupidité des gens.

— Comme tu dis. Et aux mensonges de Cohen ; c’est pathologique chez lui. Puisqu’il a menti au sujet de Jones – et probablement d’autres choses –, l’accord est caduc. Il ne retrouvera jamais sa liberté. Une fois qu’on en aura terminé avec lui, les fédéraux lui tomberont dessus pour la fraude fiscale. Reo a vraiment très bien géré ce dossier.

Elle ne fut pas choquée de découvrir des épinards dans son omelette. Mais au moins étaient-ils bien cachés par le fromage et les fines herbes.

— Je m’occuperai ensuite du dénommé Ticker, reprit Eve. Je pense qu’il s’agit de ses cheveux, de son ADN.

— Tu te gardes Jorgenson pour la fin.

— C’est lui qui aura droit à la chute la plus violente, si j’y parviens. Puis je m’occuperai de la coordination avec les autres équipes chargées d’interroger le reste de suspects. Et Strong et ses hommes.

— Une grosse journée.

— On les a mis à terre, à nous maintenant de nous assurer qu’ils ne se relèvent pas.

Elle se remit à manger tandis que Connors pointait un index d’avertissement vers Galahad qui rampait sournoisement vers eux. Le chat roula sur le dos et leva une patte pour se laver.

L’équivalent félin d’un doigt d’honneur.

— Et toi, quel est ton plan pour la journée ? s’enquit Eve.

— Eh bien, il va falloir finaliser l’achat de cette fameuse galaxie.

— Petit rigolo, va… Tu ne parles pas sérieusement, si ? demanda-t-elle après un temps d’arrêt.

Il lui sourit puis s’empara d’une tablette qu’il avait mise de côté sur la table.

— Je vais travailler un peu plus sur ce projet, dit-il.

Il pianota du bout des doigts sur l’appareil jusqu’à ce que l’image de la tablette apparaisse sur l’écran mural.

Eve vit une vaste bâtisse tentaculaire, tout en murs blancs et plinthes bleues, au milieu de nombreux champs et de ce qui semblait être un aménagement paysager en cours.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Eve chérie, c’est ta ferme dans le Nebraska.

— Que… ?

Comment avait-il fait pour transformer une ruine flippante en maison de carte postale ? L’endroit était sans doute encore un peu flippant à ses yeux de citadine, avec tout ce terrain à ciel ouvert, mais…

— Les travaux intérieurs sont encore en cours, évidemment, même si on approche de la fin. Et les dépendances…

Il fit défiler les images sur la tablette pour lui faire visiter une espèce d’énorme grange rouge puis ce qu’elle savait être un silo et deux autres annexes entourées de clôtures.

— Tu as dû arroser l’endroit de tombereaux de dollars.

— Ça a demandé un certain investissement, en effet, ainsi qu’une vraie vision et des artisans de qualité. C’est toujours en cours, comme je te le disais, mais on tient les délais. Et même si la ferme n’est pas encore officiellement sur le marché, j’ai déjà eu deux offres. Ou plutôt tu as déjà eu deux offres. Dont une pour vingt pour cent de plus que la mise de fonds.

Eve reprit un morceau d’omelette.

— Les gens sont tout simplement dingues, dit-elle. Tu vas accepter l’offre ?

— C’est à toi d’en décider, mais je te recommanderais de garder la propriété pour l’instant. Laissons-les terminer le travail.

— Tout ça t’amuse beaucoup, hein ?

Connors manipula de nouveau la tablette pour séparer l’écran en deux : d’un côté la ferme de carte postale, de l’autre le trou à rats qu’il avait acheté – en son nom à elle – sur un pari.

— Comment ne pas s’en amuser ? répliqua-t-il.

Elle réfléchit silencieusement tout en mangeant avant de reprendre la parole.

— Je voudrais te remercier, dit-elle.

— Pour la ferme ?

— Non, ça, c’est n’importe quoi. Pour… ce que tu m’as dit hier soir. Je ne sais pas vraiment pourquoi cette affaire me fait un tel effet, ce qu’elle réveille exactement en moi. J’ai fait face à pire. Et j’affronterai encore bien pire, peut-être dès demain. Qui peut le dire ? Mais je sais que tu seras là pour me soutenir, tout comme je suis là pour toi. Les règles du mariage, tout ça.

— Et on sait à quel point je respecte les règles.

— Oui… quand ce sont les tiennes. Bref, ce n’est pas seulement que tu m’as poussée à dire ce que j’avais sur le cœur, parce que ça fait partie des règles. C’est ta manière d’expliquer pourquoi tu prends du temps entre deux achats de galaxies pour travailler avec moi, avec la brigade et Feeney.

Elle se tourna pour lui faire directement face.

— Je n’y avais jamais vraiment réfléchi, je veux dire, pas de cette manière. Ça comptait. Ça compte. Peut-être plus encore parce que nous n’avons pas forcément toujours les mêmes limites mais toujours le même objectif. C’est ça le plus important. J’étais sérieuse quand j’ai dit que je me souviendrais de tes paroles en allant travailler ce matin.

En guise de réponse, Connors lui prit le visage entre les mains et l’embrassa.

— Une dernière chose, reprit-elle. Tu devrais peut-être te rappeler que tu as construit Dochas non en raison de règles ou de barrières, mais en raison de qui tu es. Et tu fais de même avec An Didean. C’est… eh bien, c’est ça, ton système. Et ça fonctionne.

— Eve. Tu me retournes le cerveau.

Elle lui prit la main et la pressa contre sa joue.

— C’est toute la guimauve que j’avais en stock.

— C’est plus que suffisant.

— Faut que je me mette en route.

Elle se leva, tourna la tête vers son dressing.

— Là, franchement, j’ai envie d’avoir l’air féroce. Peut-être que – juste pour cette fois – tu pourrais aller me chercher une tenue qui aura cet effet ?

Connors se leva à son tour, l’air ravi.

— Pas seulement féroce. Arrogante et intrépide.

— Ce sera parfait.

Il lui fit signe de l’accompagner dans le dressing.

— Pantalon en cuir, dit-il, noir. Non, pas celui-ci, précisa-t-il en la voyant tendre la main. Celui-là.

Elle faillit demander quelle différence cela pouvait bien faire mais comprit avant de poser la question : le côté brut des boutons métalliques de la braguette et les épais passants de ceinture.

— Un chemisier et non un pull. Ni blanc, ni noir. Celui-ci.

Sourcils froncés, Eve constata que la couleur du chemisier reprenait celle des boutons en métal. Sa perplexité s’accentua lorsque Connors sélectionna un gilet noir dont les boutons étaient remplacés par un trio d’épais crochets métalliques.

— Fais-moi confiance, lui dit-il. Le gilet plutôt qu’une veste. Il laissera voir ton harnais et ton arme durant l’interrogatoire. Féroce, arrogante, intrépide. Et carrément intimidante.

En guise de touche finale, il choisit des boots noires montantes équipées de lacets à l’aspect militaire et d’une large lanière noire ornée d’une grosse boucle en acier.

— Tu vas leur filer une trouille monstre, promit-il.

Et c’était bien ce qu’elle avait réclamé, se rappela Eve.

Une fois habillée de pied en cap, elle prit le temps de se regarder dans le miroir.

— D’accord. D’accord, tu sais de quoi tu parles.

Debout derrière elle, il lui posa les mains sur les épaules.

— Ils ne vont pas comprendre ce qui leur arrive, lieutenant.

— Compte là-dessus, bel Irlandais.

— Prends bien soin de mon flic préféré… et de son visage.

Elle hocha la tête dans le miroir.

— Tu peux y compter.

Eve sortie, Connors lança un coup d’œil en arrière pour constater que Galahad avait profité au mieux de sa distraction. Il était monté sur la table et léchait à présent les assiettes avec enthousiasme.

— Je devrais la rappeler et te faire arrêter.

Guère impressionné, le chat laissa échapper un rot discret avant de lécher la confiture qu’il avait encore sur les pattes.

Une fois de plus, Eve échappa – presque – aux embouteillages matinaux. Pour récompenser ses troupes de la descente menée la veille au soir, elle fit un détour par le traiteur Jacko’s pour acheter un stock de roulés à la cannelle. Pour avoir eu l’occasion d’en goûter un durant une précédente enquête, elle savait à quel point ils étaient délicieux.

Et, parce qu’ils lui faisaient de l’œil, elle y ajouta des pains aux raisins.

Même après cet arrêt, elle arriva au Central avec tout le temps nécessaire pour préparer le briefing. Avant de s’installer dans la salle de réunion, elle passa par le service des Preuves pour récupérer ce dont elle avait besoin. Et puisque le café ordinaire tenait de l’insulte envers les roulés à la cannelle, elle apporta deux cafetières remplies à l’autochef de son bureau.

Jenkinson et sa cravate débarquèrent les premiers. Une horde ? Une nuée ? Une brouette entière de papillons multicolores s’ébattait en tout cas sur un fond bleu pétant.

— Lieutenant, Reineke s’est arrêté pour prendre…

Il s’interrompit pour humer l’air tel un limier en chasse.

— Ça sent le vrai café. Et ce sont des roulés ? Connors est venu pour le briefing ?

— Non.

Jenkinson – rapide comme l’éclair – avait déjà mordu dans un roulé.

— Il vous les a fait porter ? Sympa.

— Non, ils ne viennent pas de lui, répliqua-t-elle avec un début d’agacement. Il n’est pas le seul à penser à ce genre de choses.

— On a vraiment le meilleur lieutenant qui ait jamais existé, s’empressa-t-il d’ajouter.

Décidément, rapide comme l’éclair.

— Comment va Peabody ? demanda-t-il.

— Elle devrait venir, sauf changement de dernière minute. Vous pourrez donc en juger par vous-même.

Reineke apparut avec deux gobelets de café issus du distributeur automatique. Il renifla l’air, comme son équipier, avant d’abandonner les cafés dans le recycleur et de s’emparer d’une tasse d’une main et d’une pile de roulés de l’autre.

— Comment il assure, ce Connors !

— C’est moi qui ai apporté ces fichus roulés. Et le café. Celle qui assure, c’est moi.

— Vous assurez, confirma Reineke, la bouche pleine.

Baxter entra, accompagné de Trueheart.

— Top ! Où est C… ?

— Mollo sur les noms qui finissent par -ors, l’avertit Jenkinson.

— Aucune chance que je déchiffre un code aussi complexe, grommela Eve.

Écœurée, elle remplit de nouveau sa tasse.

Les autres débarquèrent au fur et à mesure, leurs commentaires sur Connors et leurs questions vite étouffés par les premiers arrivants tandis que le stock de pâtisseries diminuait à vue d’œil.

Puis l’attention générale se détourna des fameux roulés à l’arrivée de Peabody, escortée par McNab.

Légère claudication, constata Eve en voyant Peabody s’appuyer un peu plus sur son genou droit. Elle portait plusieurs pansements NuSkin au visage mais avait l’air globalement en bonne forme. Et même un peu rougissante face aux réactions de ses collègues qui lui tapaient dans la main ou touchaient son poing du leur.

Trueheart lui servit un café auquel il ajouta la crème et le sucre qu’elle affectionnait. McNab l’aida à s’asseoir puis lui tira une chaise pour y appuyer sa jambe blessée.

— Le médecin a dit que ce serait bien de la maintenir en l’air quand elle est assise, expliqua-t-il à Eve.

— Très bien.

Et Eve veillerait à ce que Peabody reste effectivement assise jusqu’à ce que son genou guérisse. Mais c’était un ordre qu’elle communiquerait en privé à sa coéquipière.

— On va s’asseoir et démarrer, lança-t-elle. On a une longue journée devant nous.

Whitney apparut au milieu de l’agitation. Il haussa un sourcil interrogatif face à ce qui restait des roulés à la cannelle et des pains aux raisins.

— Ça vient de chez Jacko’s ? Connors ne rate jamais une bonne occasion.

Jenkinson se racla la gorge.

— Nous devons la délicieuse présence de ces pâtisseries à la générosité de notre très chère et très redoutable lieutenant Dallas, commandant. Elle assure grave.

Des applaudissements retentirent.

— Assez de lèche, maugréa Eve. Et calez vos fesses au fond de vos chaises.

— Avant que vous commenciez, lieutenant – et je tiens au passage à vous remercier moi aussi pour le café et les gâteaux –, j’aimerais dire un mot.

Whitney prit le temps de balayer l’assemblée du regard.

— Pour commencer, je dois vous dire que le chef Tibble aurait voulu être présent en personne ce matin mais qu’il se trouve à Washington pour une convention. Il a néanmoins été parfaitement informé des événements et vous fait transmettre ses félicitations pour une opération rondement menée. Auxquelles s’ajoutent les miennes. Hier, vous avez frappé un coup décisif contre la criminalité qui sévit au cœur de deux quartiers de notre ville. Par vos actions et l’enquête qui les a précédées, vous avez appréhendé de multiples suspects que nous estimons responsables de trois meurtres et d’autres ayant commis diverses formes d’intimidation et de violence contre la population que nous protégeons.

» Je ne doute pas que vos actions de ce jour débarrasseront ces quartiers, nos rues, notre ville d’une bonne trentaine d’individus qui y semaient le désordre. À chacun de vous, je dis : beau travail. Très beau travail.

Il coula un regard vers Eve.

— Je ne vais pas vous ralentir plus longtemps dans les tâches qui vous attendent pour mener cette affaire à son terme. Nous aurons une conférence de presse cet après-midi, à un horaire qui reste à déterminer. Le chef Tibble reviendra de Washington dans la journée pour y prendre part avec moi, l’agent Teasdale au nom du FBI, l’avocat général et la substitut Reo, le lieutenant Dallas en tant que responsable de l’enquête avec les inspecteurs Peabody et Strong et le capitaine Feeney pour la DDE.

Il sourit à Eve.

— Je sais à quel point vous adorez l’exercice. Mais il faut en passer par là, lieutenant. Kyung vous donnera les détails du lieu et de l’heure plus tard dans la journée.

— Compris, commandant.

— Je vous laisse travailler. Mais pas sans emporter l’un de ces roulés, dit-il en s’approchant de la table pour en piocher un. Bonne initiative que ces pâtisseries festives, car vous les avez amplement méritées. Ce que vous avez accompli aura un impact majeur. Haut les cœurs ! termina-t-il avant de se retirer.

Eve prit le relais.

— Très bien. Et j’ajouterai mes félicitations aux leurs. Je vais résumer ici, très rapidement, les deux branches de l’opération avant de vous assigner, par équipe de deux, les différents suspects à interroger. Nous nous relaierons pour leur parler à tous, en sachant que la substitut Reo restera à notre disposition tout au long de la journée.

Reo leva une main.

— Le procureur et un autre substitut seront également sur place. Comme l’a dit le commandant, il s’agit d’une opération majeure et nous avons la ferme intention d’inculper autant de ces suspects que possible. Cent pour cent d’entre eux, même. C’est notre objectif. Nous examinons déjà et continuerons à examiner les casiers de tous ceux qui ont été arrêtés durant ces descentes et fournirons l’aide adéquate aux équipes menant les interrogatoires.

— Nous ferons monter les premiers suspects dès que nous aurons terminé ici. Donc, le résumé. Deux descentes simultanées, sans délai…, dit Eve en guise d’introduction avant de rappeler les points clés des actions de la veille et d’assigner ses missions à chaque duo.

» Agent Carmichael, si vous voulez bien faire monter la première vague de suspects dans les salles d’interrogatoire qui leur ont été assignées, les réjouissances vont pouvoir commencer. À tous, révisez leur dossier en plus des chefs d’accusation établis hier soir. Et coincez-les. Tous. Rompez !

Elle se dirigea vers les cafetières et ne fut pas surprise de les trouver vides. Bon, tant pis.

— McNab, vous n’avez pas du travail ?

— Je comptais simplement aider Peabody à rejoindre la salle commune.

— Vous n’êtes pas en mesure de marcher seule, inspecteur ?

— Si, lieutenant. Tout va bien.

Comme Peabody se redressait, Eve lui fit signe de se rasseoir. Elle tourna ensuite un regard incisif vers McNab.

— Rompez, répéta-t-elle.

— D’accord. À plus tard. N’oublie pas de…

Cette fois, ce fut Peabody qui lui adressa un regard lourd de sens, presque suppliant.

— D’accord. À plus, dit-il.

Une fois qu’il fut sorti après un ultime coup d’œil vers Peabody, Eve s’assit.

— Dans quel état êtes-vous vraiment ? s’enquit-elle. Et pas de bobards. C’est votre supérieure qui pose la question et j’ai bien l’intention de contacter Louise, donc inutile de me raconter des histoires.

— McNab se montre super gentil, c’est tout, commença par dire Peabody.

Mais le regard d’Eve lui fit changer son fusil d’épaule.

— Le pire, c’est le genou. Je vais devoir porter l’attelle pendant deux ou trois jours. Ou peut-être un peu plus. Et faire un peu de rééducation. Il n’y a pas de fractures mais plusieurs déchirures musculaires. Rien de grave, insista-t-elle. Ils n’auront pas à opérer ni rien. Seulement l’attelle, de la glace, la rééducation et garder la jambe surélevée quand c’est possible.

— Et l’épaule ?

— Ça va mieux. Vraiment. Louise m’a prévenue qu’elle serait douloureuse et que mes mouvements seraient limités pendant deux, trois jours. Elle m’a montré des exercices à faire pour arranger les choses. Ma hanche aussi a bien dégusté mais ça s’arrange également. Et je me dis – c’est le bon côté des choses – que si le choc a été aussi rude, c’est que je suis moins rembourrée qu’avant. Adieu, mon gras.

— Le reste ?

— Juste quelques bleus et bosses, promis. Elle vous le confirmera. Et si vous me permettez un commentaire, lieutenant, vous avez plus mauvaise mine que moi.

— Des biceps en béton assaisonnés au Zeus en plein visage. Ça n’est sans doute pas très beau à voir, mais rien qui m’oblige à rester cantonnée derrière un bureau.

— Oh, mais…

— Vous avez vos interrogatoires à mener, dit Eve en l’interrompant. Une tâche que vous pourrez mener assise. Une fois qu’on les tiendra tous, Peabody – et ils ne nous échapperont pas –, vous travaillerez à votre bureau pour le reste de la semaine, ou jusqu’à ce que le médecin approuve votre retour en service actif.

— Je savais que vous diriez ça, marmonna Peabody.

— Dans ce cas, vous avez déjà eu le temps de bouder. Et je veux votre parole – ne plaisantez pas avec ça – que si vous avez besoin de faire une pause vous me le direz. On est sur du long cours. S’il vous faut un moment pour souffler, n’hésitez pas.

— Je ne vais pas m’asseoir en salle d’interrogatoire avec ma jambe surélevée sur une chaise, comme une invalide.

— Non, effectivement. Donc vous prendrez une pause chaque fois que ce sera nécessaire.

— D’accord, ça marche. Et je ne vous raconterai pas de bobards, promis.

— Dans ce cas, allons-y. On commence par Washington.

— Snapper. J’ai consulté le rapport d’arrestation, et son casier.

— Je vais vous demander de commencer dans le rôle du bon flic. Une fois qu’on se sera fait une idée du personnage, qu’on sera entrées dans la danse, vous serez libre d’ajuster votre posture comme vous le sentirez, mais démarrez sur une attitude compatissante.

— Pour l’endormir. Pigé.

Eve s’arrêta à l’extérieur de la salle d’interrogatoire en voyant arriver Mira.

— J’ai prévu de passer plusieurs fois en salle d’observation, lui dit celle-ci. Pour vous aider dès que ce sera possible. J’ai allégé mon planning au maximum.

— Merci.

— Bonne chance.

Eve et Peabody entrèrent dans la salle d’interrogatoire.

— Début de l’enregistrement. Dallas, lieutenant Eve, et Peabody, inspecteur Delia, entament l’interrogatoire de Washington, Denby, au sujet des affaires numérotées…

Elle s’interrompit et fit comme si elle avait besoin de consulter les documents avant de réciter à voix haute les références du dossier pour l’enregistrement.

— On dirait que vous en avez pris plein la gueule hier, commenta Washington avec un grand sourire.

Sa silhouette était musculeuse, pas aussi massive que celle d’Aimes, mais celle d’un individu qui fait de la gonflette parce qu’il pense que ça lui donne l’air d’un dur.

Ce qui n’était pas le cas.

Sa peau sombre était constellée de traces d’acné. Les pointes rouges de ses courtes dreadlocks étaient délavées et sa mâchoire marquée par un impressionnant hématome là où le poing de Connors l’avait heurtée.

À en croire son dossier, il avait dix-huit ans. Il paraissait plus jeune… jusqu’au moment où l’on croisait l’éclat malfaisant de son regard. Celui d’un être vieilli et amer avant l’heure.

— Vous aussi, Denby, répondit Eve en s’asseyant.

— Ça, c’était de la brutalité policière. Dès que j’peux, je vous colle un procès.

— Ah oui ? Étrange, les images montrent clairement que vous avez reçu cette blessure en essayant de voler un véhicule de police, et ce à main armée. C’est l’un des chefs d’inculpation retenus contre vous.

— Chefs de ta connerie, ouais !

Eve l’entendait qui faisait claquer ses doigts sous la table. Snap, snap, snap.

— J’essayais de dire aux gens dans la camionnette qu’il se passait un truc et le mec m’a cogné par surprise, voilà ce qui s’est passé.

— Donc quand vous leur avez crié – et ça aussi a été enregistré – de…

Elle s’arrêta de nouveau pour consulter son dossier.

— De « descendre fissa ou je vous bute tous », c’était pour les avertir ? Parce que cela ressemble très clairement à une menace de violence.

— C’était pas moi. J’ai jamais crié ça.

— Il y avait beaucoup de confusion à ce moment-là, dit Peabody.

— Exact. C’était un vrai merdier et j’essayais seulement de dégager de là et d’avertir les gens. Je marchais dans la rue et, boum, d’un coup c’était le gros bordel.

— Vous étiez dans l’immeuble, le reprit Eve d’un ton autoritaire. Ça aussi, les images le prouvent. Dans l’immeuble, Washington, espèce de sale menteur. Et au moment du gros bordel, comme vous dites, vous vous êtes enfui comme un lâche.

— J’suis pas un lâche, connasse.

Il remonta les mains au-dessus de la table et serra les poings. La colère se lisait dans son regard âgé et amer.

— Enlève-moi ces menottes et on va voir qui c’est qu’est lâche.

— Monsieur Washington, intervint Peabody d’une voix apaisante. Nous essayons de clarifier ce qui s’est vraiment passé. Il est préférable que vous tâchiez de rester calme.

Washington pivota sur son siège pour tenter de plaider sa cause directement auprès d’elle.

— Je suis entré pour voir ce qui se passait puis je suis ressorti pour prévenir les gens. C’est tout.

— Vous vouliez éviter que des passants soient mis en danger.

— Ouais, voilà.

Il reporta son attention sur Eve.

— Personne traite Snapper de lâche. Je fuis jamais, devant rien ni personne.

— Êtes-vous membre du gang urbain connu sous le nom de Bangers ? lui demanda Eve.

— Bah ouais, et les Bangers se laissent emmerder par personne. On se laisse pas emmerder par les flics, et encore moins par des fliquettes à la gueule décalquée.

— En tant que membre de ce gang, vous êtes-vous livré à des activités criminelles ?

— On fait notre vie, c’est tout.

— Et « faire votre vie » implique-t-il la possession, la distribution ou la revente de substances illégales ?

— Je sais rien de rien là-dessus.

— Plusieurs milliers de dollars de drogue ont été saisis dans l’immeuble qui sert de quartier général aux Bangers.

— Les flics les ont mis là pour nous piéger.

— Ils sont aussi responsables de la présence de matériel utilisé pour faire des faux papiers et faciliter l’usurpation d’identité ?

— Je sais rien là-dessus non plus.

— Avez-vous, en tant que membre du gang urbain susmentionné, pris part à la coercition des habitants et des commerçants de votre quartier afin qu’ils vous paient, vous ou d’autres membres, sous peine de subir des dégradations de leurs biens ou des violences ?

— Mais non. Les gens, ils nous paient pour qu’on les protège. On assure leur sécurité parce que les flics font que dalle.

Eve se radossa à son siège.

— Fini la liberté, vous partez pour la prison. En ce moment même, nous avons des agents qui sillonnent votre quartier en récoltant les déclarations des gens que vous avez menacés, contraints, intimidés ou physiquement malmenés pour votre profit.

— C’est des menteurs !

— Si vous les protégiez, intervint Peabody sur un ton bienveillant, ils se montreront reconnaissants et le mentionneront dans leur témoignage.

— Ouais, s’ils savent ce qui est bon pour eux.

Eve décida d’intensifier la pression.

— Et qu’est-ce que vous ferez, hein, quand ils raconteront ce qui s’est vraiment passé ?

— Quand des gens essaient de me pourrir la vie, moi aussi, je leur pourris la vie, pigé ? Et j’ai pas peur d’aller en taule. Je ressortirai.

— Ah, vous croyez ?

Eve sortit du dossier les boucles d’oreilles de Rochelle, puis les écouteurs de Lyle. Elle posa les pochettes plastiques scellées sur la table.

— Où avez-vous eu ça ?

— Les écouteurs, je les ai achetés.

— Où ?

— Dans la rue. À un mec.

— Marrant, le mec en question n’a pas laissé ses empreintes dessus. Mais les vôtres y sont. Ainsi que celles de Lyle Pickering, leur propriétaire officiel.

— Je connais pas de Pickering. Je les ai achetés, j’vous dis.

— Quand ?

— Genre, la semaine dernière.

— Vous êtes vraiment bête à ce point ? Je viens de vous dire qu’ils étaient enregistrés au nom de Pickering et que ses empreintes sont dessus. Et j’ai une bonne demi-douzaine de témoins qui attesteront qu’il avait ces écouteurs sur lui le jour où il a été assassiné.

— C’est des menteurs. J’ai acheté ces écouteurs à un mec la semaine dernière.

— Et les boucles d’oreilles ? Vous les avez acquises auprès du même mec ?

Elle lut dans son regard de fouine qu’il essayait de déterminer la meilleure réponse à donner.

— Jamais vues avant, assura-t-il.

— Vous les aviez dans votre poche au moment où vous avez été écroué. Continuez donc à mentir, continuez.

— Et alors ? s’agaça-t-il en claquant plusieurs fois des doigts. Je les ai trouvées. Aucune loi interdit de trouver des foutues boucles d’oreilles.

— En fait si, quand vous les « trouvez » à l’intérieur d’un tiroir dans un appartement où vous êtes entré avec l’objectif de tuer Lyle Pickering. Il y a une loi très importante contre le meurtre avec préméditation. Du genre à vous expédier hors-planète et dans une cage en béton pour le restant de vos tristes jours. Espèce de lâche.

— Allez vous faire foutre. J’ai tué personne. Je connais pas de Pickering. J’ai acheté mes écouteurs à un mec. J’ai trouvé les boucles d’oreilles dans la rue. Vous pouvez pas prouver le contraire.

— Alors comment vos empreintes ont-elles atterri dans l’appartement de Lyle Pickering ?

— On a pas laissé d’empreintes. On avait du Seal-It.

« Des crétins », songea Eve.

Une belle bande de crétins, dont celui-ci remportait peut-être le pompon pour la facilité avec laquelle il était tombé dans le piège.

— Vous avez mis du Seal-It avant d’entrer dans l’appartement pour tuer Pickering. Qui l’a planté avec la seringue ?

Il se mit à claquer des doigts, de plus en plus vite.

— C’est important, Denby, dit Peabody d’une voix sérieuse, presque gentille. Si ce n’est pas vous qui teniez la seringue, ça pourrait peser dans la balance.

— Je sais pas de quoi vous parlez. J’ai pas à vous répondre.

— Lâche et menteur !

Eve se redressa vivement. En croisant son regard, elle y capta un éclair de haine et d’orgueil.

— Vous vous êtes servi de Dinnie Duff pour entrer et une fois à l’intérieur, vous avez agressé Pickering, lui avez administré un tranquillisant parce que vous êtes un lâche et n’osiez pas l’affronter d’homme à homme. Puis vous lui avez balancé une énorme dose de Go pour qu’il fasse une overdose, tout ça parce que vous le détestiez d’être en tout point meilleur que vous.

Washington tenta de lui sauter dessus, mais ses chaînes le retinrent.

— Ce connard n’est pas meilleur que moi ! Il avait aucune loyauté, il avait tourné le dos à sa famille. Il avait aucune raison de vivre, aucun droit de vivre. Bolt nous a dit de le foutre en l’air parce que Slice est trop faible pour le faire. Alors on l’a foutu en l’air !

— Bolt, c’est-à-dire Kenneth Jorgenson, vous a ordonné de tuer Lyle Pickering ?

— La sale flic qu’essaie de se foutre de ma gueule, mais j’ai fait ce qu’il y avait à faire. J’suis pas un lâche. Ceux qui m’attaquent, je les prends mano a mano, cracha-t-il. Attends que je te prenne, toi, et on verra qui se fera défoncer !

— Et c’est Bolt qui vous a dit comment vous y prendre ? Comment faire ce qu’il y avait à faire ? Vous, Barry Aimes et Burke Chesterfield.

— Fist et Ticker, ajouta Peabody avec sollicitude.

— Fist devait faire ses preuves s’il voulait être un Banger, normal. Ticker aussi. Ça se mérite.

— En tuant Pickering.

— Il a tourné le dos à sa famille. On l’a buté. J’ai pas peur de le dire.

— Dinnie Duff vous a fait entrer dans l’appartement, Aimes, Chesterfield et vous.

— C’est la pétasse de Bolt, elle fait ce qu’on lui dit.

— Et vous a-t-elle aidés à tuer Pickering ?

— On avait pas besoin de l’aide d’une gonzesse. J’te montrerai, grogna-t-il en se balançant sur sa chaise sans cesser de claquer des doigts. J’vais te refaire le portrait. Tu verras ce que méritent les grognasses dans ton genre.

« Pile là où je le voulais », estima Eve.

Elle l’avait acculé à cet état d’esprit où la haine et l’orgueil l’emportaient sur toute autre considération.

— Donc vous l’avez fait sortir. Seuls Chesterfield, Aimes et vous avez assassiné Lyle Pickering.

— Exécuté, que j’ai dit. Tu piges ? Il fallait le faire.

— Où se trouvait Pickering quand vous êtes entrés pour l’exécuter ?

— Dans la cuisine. D’abord une bonne prise puis Ticker lui a balancé la sauce, le tranquillisant. Moi, je dis que c’était de la connerie et qu’on aurait dû lui refaire le portrait, mais Bolt a insisté pour que ça ressemble à une overdose. Genre, Pickering était un menteur.

— Qui vous a fourni la drogue à laisser dans l’appartement ?

— Bolt peut avoir tout ce qu’il veut. C’est lui qui devrait diriger les Bangers. On a mis la drogue dans la chambre du traître, comme Bolt voulait.

— Qu’avez-vous pris dans la chambre de Lyle ?

— Juste un peu de fric. C’est pas comme s’il pouvait encore le dépenser, ajouta-t-il avec un petit rire mauvais.

— Où étaient les écouteurs ?

— Dans sa poche. Il en avait plus besoin non plus.

— Et dans l’autre chambre à coucher ?

— Juste deux trois bricoles. Qu’est-ce qu’on s’en fout ? Fist a bien aimé une espèce de sac à main rouge. Il pensait pouvoir tirer un coup en échange, ce con.

— Pourquoi avez-vous tué Dinnie Duff ?

Il resta assis quelques instants, toujours à claquer des doigts.

— Elle vous avait aidés, lui rappela Eve. Aidés à faire ce qui fallait.

— Bolt a dit qu’elle chouinait. Genre, qu’elle savait pas qu’on allait le tuer, tout ça. Qu’elle allait peut-être le dire à Slice, ou aux flics. C’est la pouffe de Bolt et elle parle d’aller aux flics ? C’est pas de la loyauté, ça.

— Vous deviez y mettre un terme, dit Peabody. Elle n’était pas loyale envers Bolt et les Bangers.

— Cette garce était tout le temps camée, elle savait pas tenir sa langue. Donc Bolt nous a dit de nous occuper d’elle.

— La passer à tabac et la violer dans la zone tampon, précisa Eve.

— C’était pas un viol. Cette salope se laissait baiser par n’importe qui n’importe quand. On a juste pris ce qu’elle donnait de toute façon.

— Et vous l’avez tabassée à mort.

Il haussa les épaules.

— Slice a pas les couilles de s’attaquer aux Dragons, de reprendre notre territoire. En la bousillant là, on allait lancer la guerre. Mais même là, il avait pas les couilles ! C’est lui, le lâche.

— Vous avez donc été obligés d’y aller plus fort, reprit Eve. Pourquoi Fist ? Pourquoi le tuer, lui ?

— Il a pas eu de pot, c’est tout. Bolt pensait pas qu’il avait les tripes. En plus, il était un peu con. Et fainéant. Con et fainéant, ça le fait pas chez les Bangers. Alors on lui a fait sa fête, et bien, Ticker, Bolt et moi. Puis, avec Ticker, on a largué son gros cul juste devant chez Fan Ho. Voilà ce qu’on a fait.

Il montra les dents à Eve.

— Personne avait jamais défié Fan Ho comme ça. Personne d’autre que nous !

Elle lui fit donner les détails concernant le meurtre en lui-même puis le transport du corps. Son récit terminé, il se laissa aller en arrière contre le dossier de sa chaise, un sourire méprisant aux lèvres.

— Alors, c’est qui le lâche maintenant, hein ?

— Je pense que vous répondrez vous-même à cette question après deux ans passés en cage sur Omega. Denby Washington, vous êtes à présent accusé de meurtre avec préméditation, par trois fois, et des autres chefs d’accusation associés à ces crimes. Vous allez être de nouveau écroué puis transporté jusqu’à Rikers pour attendre votre procès. Dallas et Peabody mettent un terme à l’interrogatoire. Fin de l’enregistrement.

Eve appela deux agents en uniforme qui emmenèrent Washington. Peabody laissa échapper un soupir d’étonnement.

— Il nous a tout raconté. Tout. On n’a même pas vraiment eu besoin d’insister.

— Parce qu’il n’est pas seulement stupide mais également fier de ses actes. Il vient d’incriminer les autres mais ce n’est pas ainsi qu’il voit les choses. Il s’imagine qu’eux aussi en seront fiers. Faites une pause, Peabody.

— Ça va. Vraiment.

— Faites quand même un break. Il faut que j’aille voir ce que donnent les autres équipes et si le labo a terminé les analyses ADN avant qu’on fasse monter Chesterfield, répondit Eve.

« Et d’un », se dit-elle en rejoignant la salle d’observation pour jauger les avancées en cours.

20

Le cas de Burke Chesterfield prit moins d’une heure. Grand costaud au crâne surmonté d’une haute couronne de cheveux couleur de paille avec une larme tatouée au coin intérieur de son œil droit, il commença l’interrogatoire avec un sourire suffisant.

Eve supposa que la bombe de dessin animé à la mèche allumée qui ornait son cou expliquait son surnom1.

Il n’avait pas les yeux prématurément âgés et pleins d’amertume de son comparse, mais ce regard vide et sans âme qu’elle n’avait que trop souvent vu chez les tueurs dénués de toute empathie.

— Nos informations indiquent que vous n’êtes pas encore membre des Bangers.

Le sourire suffisant se changea en grimace méprisante.

— Ça montre que vous savez pas grand-chose.

— D’accord. Quand avez-vous été initié ?

— Ça vient. Dès que je sortirai de ce trou à rats.

Eve hocha la tête en feuilletant le dossier.

— Donc ça n’arrivera pas, parce que vous allez passer de ce trou à rats directement au suivant, pour le restant de vos jours.

— Vous avez rien contre moi. Ce soir, je serai dehors.

Eve sortit la photo du corps d’Aimes prise sur la scène de crime.

— Vous connaissiez bien Barry Aimes, également surnommé Fist ?

— Je sais pas qui c’est.

— Vous ne vous connaissiez donc pas vraiment le jour où vous êtes entrés tous les deux – avec l’aide de Dinnie Duff et accompagnés de Denby Washington, dit Snapper – au domicile de Lyle Pickering et l’avez tué ?

Une lueur de surprise s’alluma brièvement dans les yeux vides de Chesterfield. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle ait établi un lien entre le meurtre et lui.

— J’ai pas entendu parler de meurtre, dit-il. Snapper et moi, on faisait une petite partie de basket plus bas dans la rue quand ce mec a clamsé.

— Oh, vous étiez avec M. Washington, intervint Peabody comme pour l’aider.

— C’est ce que je viens de dire. Demandez-lui, il vous le dira.

— On lui a demandé, répondit Peabody en souriant. Nous avons déjà interrogé M. Washington. Vous n’avez pas mentionné…

Peabody fronça les sourcils et se pencha pour consulter rapidement le dossier.

— C’est ça. Un certain Kenneth Jorgenson.

— Exact, dit-il en esquissant de nouveau son petit sourire narquois. Bolt était là aussi. On s’est fait une partie à trois.

— Intéressant. Inspecteur Peabody, si nous rejouions la portion de l’entretien avec Washington concernant la présence et l’activité de M. Chesterfield au moment concerné ?

— Bien sûr. Je vais vous caler la vidéo.

Peabody se mit à pianoter sur le mini-écran.

Eve observa Chesterfield qui regardait Washington livrer les détails du meurtre jusqu’à fanfaronner. Le rouge de la colère lui monta aux joues avant de laisser place à un teint livide.

— Il ment, affirma-t-il.

— Pourquoi ferait-il ça ? Pourquoi ne pas nous dire qu’il jouait au basket-ball avec Jorgenson et vous ?

— Parce que c’est un menteur.

— Donc il ment au sujet du meurtre de Pickering dans le but de… passer le reste de sa vie en prison ?

— Je sais pas ce qu’il a fait. Il m’a dit : « Rends-moi service et dis que je jouais au basket avec toi », alors c’est ce que j’ai fait.

— Maintenant, vous dites que ce n’est pas lui le menteur, mais vous.

— Je lui ai rendu service.

— Pourquoi vous impliquer alors que vous lui rendez service ?

— Il est taré, l’enfoiré.

Visiblement convaincu de tenir une bonne piste, Chesterfield planta un doigt sur le mini-écran.

— Il me déteste. Toujours à essayer de me foutre dans la merde.

Eve opina du chef avec un air faussement pensif.

— Donc il vous déteste, il vous met dans la merde, mais vous lui rendez service pour couvrir un meurtre ? Je devine que vous êtes une âme charitable. Tellement pleine de compassion que vous avez injecté une dose mortelle à Lyle Pickering pour prouver que vous étiez digne d’être un Banger. Avant de lui voler ses chaussures. Ses baskets de marque Lightning.

— Ce sont mes chaussures et c’est vous qui me les avez piquées. Je les ai achetées la semaine dernière.

— Une semaine riche en achats, fit remarquer Eve à Peabody. Beaucoup d’articles mis en vente – des écouteurs, des baskets – avec les empreintes de Lyle Pickering dessus.

Une soudaine inspiration éclaira le visage de Chesterfield.

— Je les ai rachetées à Snapper.

— Ah oui, celui qui aime vous causer des problèmes mais à qui vous rendez service.

— Il me les a données justement parce que je lui avais rendu service.

— Je vois. Vous ne les avez donc pas achetées la semaine dernière contrairement à ce que vous venez de déclarer.

— C’était un échange : un service contre les chaussures.

— Qui essaie de mettre qui dans la merde à présent ? s’interrogea à haute voix Peabody. Seules vos empreintes et celles de Pickering ont été retrouvées sur les chaussures.

— Il doit être arrivé au bout de ses réserves de compassion, commenta Eve. Il ne lui en restait plus quand il a participé au viol collectif et au passage à tabac mortel de Dinnie Duff avec Aimes et Washington. Il avait complètement vidé son stock avant de trancher la gorge de Barry Aimes. Mais en dehors de ça, on est en face d’un authentique humaniste.

— J’ai rien fait du tout. Snapper essaie de me faire porter le chapeau, c’est tout. J’ai rien à voir avec tout ça et personne peut dire le contraire.

— Au contraire, vous avez commis tous ces crimes et nous l’affirmons haut et fort.

— C’est ma parole contre celle de Snapper.

— Plus exactement, votre stupidité contre la sienne, et je dirais qu’elles atteignent à peu près les mêmes sommets. Qu’en pensez-vous, Peabody ?

— Au coude à coude, d’après ce que j’en vois.

— Je suis pas stupide. C’est vous qu’êtes complètement connes !

— Eh bien, allons au bout de cette course à qui sera le plus stupide, suggéra Eve. Quand on vous a arrêté, vous aviez carrément la broche volée dans l’appartement de Pickering dans la poche et les chaussures de Lyle Pickering aux pieds.

— Là, il commence à prendre de l’avance, estima Peabody.

— Et nous avons la déclaration de la femme à qui vous avez troqué le bracelet également volé chez Pickering en échange de faveurs sexuelles.

— Une broche, je sais pas ce que c’est. Et cette Yolanda est une putain de menteuse !

— Une broche est un bijou que l’on agrafe sur un vêtement, dit Eve en posant la photo sur la table. Et je n’ai jamais prononcé le nom de la femme au bracelet. Ajoutons à cela que nous avons retrouvé votre ADN sur la dépouille de Duff. Vous aurez beau employer un pot de gel entier pour faire tenir vos cheveux en l’air, ça n’affecte pas l’ADN qu’ils contiennent.

— Tout le monde a des cheveux.

— Bon sang, même la science de base est une langue étrangère pour vous ? Personne d’autre n’a vos cheveux ou votre ADN.

Chesterfield tenta une moue dédaigneuse mais sa lèvre tremblait.

— Vous avez pas mon ADN ! Ma mère aurait jamais donné son accord. Elle est plus maligne que ça.

— Dommage qu’elle ne vous ait pas transmis son intelligence. Vous avez bu un Coca quand on vous a écroué. Nous avons récolté votre ADN sur le tube et vérifié qu’il correspondait au cheveu retrouvé sur le corps de Duff. Tout comme nous avons récupéré le couteau que vous aviez sur vous lors de votre arrestation et identifié le sang de Barry Aimes sur la lame et la garde.

— Il y a aussi le tee-shirt plein de sang qu’il a laissé dans sa chambre du QG, rappela Peabody. C’est salissant d’égorger les gens.

— C’est pas mon tee-shirt. Et ce couteau, je l’ai trouvé. Et le bijou aussi.

— Où ?

— Dans la rue… Non, dans la piaule de Snapper, se rattrapa-t-il en roulant des yeux. Ils étaient dans la piaule de Snapper.

— Vous voudriez qu’on pense que vous êtes un voleur mais pas un meurtrier ? Expliquez-nous pourquoi on retrouve vos empreintes à la fois sur le couteau et sur la broche mais pas celles de Washington. Vous en êtes incapable ! lança sèchement Eve. Pas assez malin pour inventer rapidement un mensonge convaincant. Et Washington vous a déjà dénoncé. Bolt vous a dit ce que vous deviez faire pour prouver votre valeur et vous lui avez obéi. Vous avez injecté le contenu de la seringue à Pickering, vous avez violé et battu Duff avant de la laisser dans la zone tampon avec l’espoir de déclencher une guerre des gangs, puis vous avez tranché la gorge d’Aimes et l’avez transporté jusqu’à Chinatown pour abandonner son cadavre devant le restaurant familial de Fan Ho.

— J’étais là mais j’ai rien fait, assura-t-il.

Les larmes lui montaient aux yeux et rejoignaient celle qu’il s’était fait tatouer au coin de l’œil.

— J’étais dans le coin, c’est tout. Je planais. C’est Bolt qu’a dit qu’il fallait le faire.

— Commencez par-là, et soyez précis. Qu’est-ce que Bolt vous a dit de faire ?

Une fois l’interrogatoire terminé, Peabody alla leur chercher deux tubes d’eau au distributeur automatique.

— Je ne sais pas vous mais moi, j’ai besoin de m’hydrater. Je pensais qu’après avoir obtenu les aveux de ces deux-là, j’aurais envie de fêter ça, déclara-t-elle en ouvrant son tube. Mais il était si pitoyable… Il pleurait carrément sur les vingt dernières minutes. C’était pas sa faute, il était camé. C’était pas sa faute, Bolt l’a obligé, bla-bla…

— On va donc s’occuper de Bolt juste après.

Eve se massa les yeux pour tenter d’apaiser le mal de tête qui enflait derrière.

— Contactez l’équipe qu’on a envoyée récupérer le véhicule utilisé pour transporter Aimes. Voyez si la police scientifique est déjà dessus. Puis faites une pause.

Sur le trajet vers la salle commune, Eve repéra Crack et Rochelle assis sur un banc à l’extérieur.

— Appelez pour le véhicule, dit-elle à Peabody. Je m’occupe d’eux.

— Je pourrai aussi faire un point sur les autres interrogatoires pendant ma pause. C’est du boulot qui se fait assis.

Eve s’approcha de Crack et Rochelle, qui se levèrent.

— N’en voulez pas à Wilson, s’empressa de dire Rochelle. Il n’est ici que parce qu’il n’a pas réussi à me dissuader de venir. Quand j’ai entendu les rapports concernant les arrestations… Mais… Vous êtes blessée !

— Les risques du métier.

— Notre blanchette est une coriace.

— C’est ça, répondit Eve à Crack. Nous avons une salle de repos. Allons nous y installer.

— Je sais que vous êtes occupée, reprit Rochelle. Et que prendre le temps de me parler ne fait qu’alourdir votre journée, mais si vous pouviez m’en dire un peu plus, quoi que ce soit… Je voulais venir en personne parce que…

— Moins de chances que je vous envoie balader.

— Oui. Oui, exactement.

Eve les escorta jusqu’à la salle de détente. L’endroit était presque vide avec tous les agents monopolisés par les nombreux interrogatoires et les suspects à emmener et ramener à leur cellule.

— Le café est imbuvable, préféra-t-elle les prévenir.

— Je n’ai besoin de rien.

Rochelle s’assit à une table en face d’Eve en serrant fort la main de Crack dans la sienne.

— Rien d’autre que ce que vous pourrez me dire, précisa-t-elle.

Elle donnait l’impression de ne pas avoir dormi depuis plusieurs jours. Mais au-delà de l’épuisement, c’était le besoin de savoir qui se lisait dans son regard.

— Nous ferons des déclarations officielles à l’intention des médias plus tard dans la journée, donc ce que je vais vous dire ne doit pas filtrer. Cela gênerait la suite de l’enquête.

— Est-ce qu’il y a quelque chose que je puisse dire à ma famille ?

— Je dois vous demander de garder le secret jusqu’à ce que nous soyons prêts à parler publiquement.

— D’accord.

— Nous tenons deux des trois hommes qui ont assassiné votre frère, et tous les deux sont inculpés de meurtre. Avec préméditation. Le troisième est mort, tué par eux.

— Vous les tenez, souffla Rochelle, les yeux humides. Vous les tenez.

— Un quatrième individu est également en détention. C’est le prochain que nous interrogerons. Il est impliqué, non pour avoir participé directement au meurtre, mais pour l’avoir commandité.

Rochelle laissa venir les larmes qui roulèrent en silence sur ses joues.

— C’est Marcus Jones ?

— Je peux déjà vous dire que non. J’ai l’intention d’envoyer Jones en prison pour une série d’autres crimes. Mais pas pour la mort de votre frère. Nous avons récupéré les objets volés dans votre appartement et ils vous seront rendus dès que nous aurons terminé. La drogue trouvée dans la chambre de votre frère a été placée là par les coupables. Nous avons des aveux complets.

— Il n’était pas retombé dans la drogue…

Tout en se balançant d’avant en arrière, Rochelle laissa échapper un soupir haché.

— Je savais que ce n’était pas le cas mais c’est bon d’entendre que vous aussi le savez. Que tout le monde le saura.

— Rochelle, votre frère ne se droguait pas et se tenait à l’écart des activités du gang. Il ne vous a pas menti. Il a omis une chose qu’il avait faite et continuait à faire : Lyle travaillait pour la police en tant qu’informateur.

Les larmes de Rochelle redoublèrent et elle porta une main à sa bouche.

— Il aidait la police ? Il vous aidait ?

— Pas moi. Quand je serai en mesure de le faire, je vous présenterai l’inspecteur avec qui il collaborait. Il ne vous a rien dit parce qu’il ne le pouvait pas. Il a peut-être sauvé des vies et il est certain que les informations qu’il a fournies ont facilité des arrestations, permis de prévenir des actes criminels. Il n’avait pas seulement déjoué les pronostics, il les avait réduits en miettes. Vous avez toutes les raisons d’être fière de lui.

— Je le suis. Je suis fière de lui. Est-ce que c’est pour ça… ? Est-ce qu’ils l’ont tué parce qu’ils l’ont découvert ?

— Je ne le sais pas encore. Je vous demande de nous donner du temps et de garder tout ce que je viens de vous dire strictement pour vous jusqu’à ce que vous ayez mon feu vert.

Une main toujours nichée au creux de celle de Crack, Rochelle se plaqua l’autre sur le cœur.

— Vous pouvez compter sur moi, dit-elle. Promis. Lyle voulait se racheter, se racheter auprès des gens à qui il avait causé du tort en aidant la police. Si vous pouviez dire à l’inspecteur avec qui il travaillait que je lui suis reconnaissante. Je suis reconnaissante qu’on lui ait offert cette possibilité.

— Je le lui dirai. Il faut que j’y retourne.

— Est-ce qu’on peut demeurer ici quelques minutes ? Je crois qu’il faut que je reste un peu assise.

— Aussi longtemps que vous voudrez, répondit Eve en se levant.

Elle repartit à grands pas vers la Criminelle mais s’arrêta en entendant Crack qui l’appelait.

— Je ne vais pas vous retarder, mais j’ai une question.

— J’ai déjà dit tout ce que je pouvais me permettre de dire.

— Non, cette question-là ne vient que de moi. Je voulais savoir si vous aviez bien coffré le salopard qui vous a amoché le visage comme ça.

Eve ne put s’empêcher de sourire ; un sourire des plus féroces.

— Oui. Elle a fini par terre. Et elle n’est pas très jolie à voir, elle non plus.

— Ça me rassure.

Il se recula et, alors qu’elle s’éloignait, lui lança :

— Je connais un certain nombre de blanchettes mais aucune de plus jolie que vous.

Eve mit le cap sur son bureau avec l’intention de boire un café avant de faire un point général sur les autres arrestations. Reo s’y trouvait. Elle avait déjà une tasse à la main… et occupait le siège de bureau d’Eve.

— Désolée, dit-elle, j’avais besoin d’être au calme pendant quelques minutes.

Eve lui fit signe de se rasseoir.

— Je passe juste prendre un café.

— Bon, eh bien, pendant que vous vous servez, vous serez peut-être contente d’apprendre que Donita Haver, ou Tank, comme elle préfère qu’on l’appelle – et puisque vous êtes vous, vous savez que c’est la femme qui vous a frappée à coups de batte –, a avoué une tentative de meurtre contre une représentante des forces de l’ordre.

— Quoi ? Attendez… Elle a avoué une tentative de meurtre et non une agression à main armée ?

— Elle s’en est même vantée… et espère avoir l’occasion de recommencer. En réalité, elle a eu assez de jugeote, contrairement à beaucoup d’entre eux, pour réclamer un avocat. Mais elle l’a ensuite projeté au sol quand il a commencé à dire qu’elle n’avait pas conscience que vous étiez de la police et a tenté de faire croire qu’elle n’avait pas toutes ses facultés mentales.

Reo leva un doigt en l’air en faisant défiler ses notes sur son écran.

— Je cite : « Je savais que cette garce était flic. J’y aurais fendu le crâne pour lui bouffer la cervelle sans son foutu casque. La prochaine fois, c’est ce que je ferai. »

Perplexe, Eve but une gorgée de café.

— Elle sait qu’à New York, ça lui vaudra entre quarante ans et la perpétuité ?

— Elle ne semble pas s’en soucier. Elle prétend qu’aucune cage ne pourra la retenir et qu’elle s’évadera, vous traquera et vous dévorera le cerveau. Cependant, durant la suite de l’interrogatoire – sans avocat, car celui-ci avait besoin de soins médicaux et qu’elle « s’en foutait pas mal » d’en avoir un autre –, Baxter et Trueheart sont parvenus à lui faire avouer deux autres agressions violentes, le passage à tabac fatal – et à mains nues, elle en était très fière – d’un dealer de drogue et quelques autres crimes. On va la faire enfermer hors-planète pour le restant de ses jours. Elle a vingt-quatre ans, au passage.

— Le restant de ses jours me paraît bien.

— Souvenez-vous-en parce qu’on a conclu quelques accords avec certains. Des membres mineurs.

— S’ils purgent une courte peine, ils finiront par réintégrer le gang. C’est comme ça que ça se passe.

Eve repensa à Lyle Pickering.

— Avec quelques rares et très louables exceptions, cela dit, ajouta-t-elle.

— Nous avons également incarcéré plusieurs Bangers dans le cadre de mandats déjà émis contre eux. Jenkinson et Reineke ont obtenu l’adresse d’un squat utilisé pour loger d’autres travailleuses du sexe. Vous étiez en plein interrogatoire mais Whitney a dépêché une équipe pour les appréhender. Strong cuisine actuellement Ho. Elle a commencé par deux ou trois de ses sous-fifres et constitué un joli dossier. Quelques accords ont été passés.

— Qui aideront à le faire enfermer ?

— C’est ma conviction. Il a pris un avocat, et pas un commis d’office. Mais on l’aura. Jorgenson, lui, a pris un commis d’office qui s’est ensuite pointé pour me proposer un deal.

Reo examina ses ongles avant d’ajouter :

— J’ai pouffé et ricané.

— « Pouffé et ricané » ?

— Ça donne ça…

Reo émit une espèce de petit grognement féminin suivi d’un rire de gorge joliment maléfique.

— Excellent.

— Je m’entraîne. Après ce que vous avez tiré de Washington, il n’y aura pas d’accord.

— Nous venons d’obtenir la corroboration de Chesterfield, plus quelques détails supplémentaires.

Eve consulta sa montre.

— Je vais faire monter Jorgenson.

— Je fais prévenir son avocat.

— Restez à mon bureau. Il faut encore que je…

Eve s’interrompit en entendant un bruit de pas. Démarche fluide et assurée. Elle ne fut pas surprise de voir Kyung apparaître dans l’embrasure de la porte.

C’était un Noir de grande taille, élégant et pas tout à fait détestable pour un chargé de liaisons avec les médias.

— Lieutenant, substitut Reo, navré de vous interrompre.

— Le commandant a parlé de l’après-midi. De la fin d’après-midi. La matinée n’est même pas terminée.

— Mais pas loin. Je viens de parler au chef Tibble, actuellement sur le chemin du retour. Il aimerait que nous visions 16 heures. Si cela ne vous laisse pas suffisamment de temps, je serai en mesure de décaler l’horaire.

Eve fit ses calculs. Il était inutile d’espérer échapper à la conférence de presse, donc autant l’intégrer dans son planning de la journée. Elle voulait avoir réglé le cas de Jorgenson, Jones et Cohen avant d’y aller.

— Je pourrai vous le dire à 15 heures.

— Ça m’ira. J’aurai une déclaration formalisée.

Il leva une main avant qu’elle puisse lancer une objection :

— Pas pour que vous la fassiez mais pour que vous la validiez, afin d’être certain que nos informations sont justes et – si vous le souhaitez – de rebondir dessus au moment de votre intervention. Par ailleurs, je sais que vous appliquez rarement du maquillage.

— Oubliez ça. Je ne vais pas…

Il leva de nouveau la main.

— J’allais vous demander de ne pas faire d’exception aujourd’hui. Montrons-leur de quelle étoffe nos policiers sont faits.

Eve termina son café et reposa son mug.

— Vous continuez à prouver que vous n’êtes pas tout à fait détestable, Kyung.

— Je fais de mon mieux pour mériter ce qualificatif. Madame Reo, si je pouvais vous prendre quelques minutes de votre temps ?

— Utilisez mon bureau, leur dit Eve.

Elle les laissa et se servit du bureau de Baxter pour demander qu’on fasse monter Jorgenson depuis sa cellule puis pour envoyer par texto le compte rendu qu’elle avait promis de faire à Connors.

Deux suspects, deux succès. On attaque le troisième.

La réponse de Connors lui parvint quelques instants plus tard.

Jamais deux sans trois, lieutenant.

— Et je ne compte pas m’arrêter là, murmura-t-elle.

Peabody pivota sur son siège.

— Je peux vous donner la liste mise à jour de qui est passé en interrogatoire, pour quels chefs d’accusation et comment ça s’est déroulé.

— Envoyez ça sur mon mini-ordinateur.

Eve fit mine de se lever en voyant entrer Baxter mais il l’arrêta d’un signe de la tête et s’assit sur un coin de son bureau.

— On fait une pause, annonça-t-il. J’ai dit à Trueheart d’aller marcher un peu, de prendre l’air.

— Parce que ?

— On vient de finir avec l’un des suspects. Il a quatorze ans. Son avocate et sa mère étaient toutes les deux avec lui. La mère nous supplie de les aider, elle et son fils. Elle dit que deux Bangers ont commencé à traîner près de l’école il y a deux ou trois ans pour essayer de recruter des jeunes.

— Nous savons qu’ils le font.

— Oui. Ils ont distribué des doses gratuites, tenu des discours violents. D’après elle, son fils a fait de son mieux pour se tenir à l’écart. Et puis un soir, alors qu’elle rentrait du travail, elle s’est fait violer et passer à tabac. On a récupéré le rapport de l’époque, donc elle ne raconte pas d’histoires. Elle n’a pas su qui étaient ses agresseurs. Ce qu’elle n’a pas su non plus, c’est qu’ensuite, deux membres du gang ont coincé son gamin et lui ont dit que s’il ne bossait pas pour eux, elle subirait bien pire la prochaine fois. Voire qu’elle y passerait. Et que s’il lui en parlait, à elle ou à n’importe qui d’autre, ils y veilleraient.

— Qu’a-t-il fait ?

— Ce qu’on lui ordonnait. Ils en ont fait un guetteur et un livreur. Il livre la drogue, récupère l’argent du racket. Il y a encore six mois, ce gamin était plutôt bon élève. Après ça, ses notes ont plongé, il a eu des problèmes en classe et a perdu du poids parce qu’il saute un repas sur deux. Même une fois en salle d’interrogatoire, il ne voulait pas décrocher un mot. Il est terrifié, lieutenant, ça se voit comme le nez au milieu de la figure.

— Que faisait-il dans leur QG hier soir ?

— Il venait livrer un colis à Jones. Trueheart a réussi à le faire parler. Ça a pris un moment, et demandé beaucoup d’attention, mais il a fini par se confier.

— Il serait capable d’identifier les hommes qui l’ont menacé ?

— Oui, et il l’a fait. On s’occupe d’eux juste après. Mais il a aussi dit qu’il devait se présenter devant Jones toutes les semaines. Jones lui aurait dit qu’ils avaient besoin de sang neuf dans son genre. Que c’était bien de vouloir protéger sa mère mais que les Bangers étaient désormais sa vraie famille. Et que s’il l’oubliait, eh bien, sa mère en paierait le prix.

— Je veux que Mira aille parler à ce garçon.

— On l’a déjà prévenue.

— Il faut rester très discrets, sur lui comme sur sa mère. Aucun moyen de savoir combien de ces salopards se baladent encore dans les rues. Ils ont de la famille ?

— Elle a une sœur dans le Queens, ses parents à Brooklyn.

— Elle devrait choisir l’un ou l’autre et aller se poser chez eux, une fois que Mira aura donné son feu vert.

— On est sur la même longueur d’onde, lieutenant. D’après lui, les Bangers recrutent aussi des filles de son âge pour les prostituer. Soit parce qu’elles vivent déjà sur le fil du rasoir, soit en employant le même genre de tactique qu’avec lui.

Le mal de tête qui ne s’était jamais tout à fait dissipé sous le crâne d’Eve reprit de plus belle.

— Nous avons les coordonnées d’un endroit où ils logent des travailleuses du sexe. S’il y en a d’autres, s’ils possèdent un autre espace pour les mineurs, on le trouvera aussi. Faites passer le mot, que tout le monde creuse la question dans le reste des interrogatoires. Avec insistance.

» Fin de la pause, Peabody. On passe à Jorgenson.

— Je suis prête. Hâte d’en découdre avec lui.

Il n’avait vraiment rien d’impressionnant, songea Eve en entrant dans la salle. Silhouette compacte d’un petit mètre soixante-dix. Ses cheveux roux hérissés en pics contrastaient avec son teint lunaire.

Il se tenait assis, les bras croisés, un air d’ennui dans ses yeux vert pâle tandis que son avocat commis d’office s’agitait, anxieux, sur le siège d’à côté.

— Mon client a attendu plus de seize heures pour cet entretien. La procédure officielle…

— Une seconde. Début de l’enregistrement. Dallas, lieutenant Eve, et Peabody, inspecteur Delia, entament l’interrogatoire de Jorgenson, Kenneth, accompagné de son avocat. Veuillez déclarer votre identité pour l’enregistrement, monsieur.

— Paul Quentin.

Eve récita les références du dossier tout en s’installant avec Peabody.

— Comme je vous le disais, mon client…

— … a dû attendre son tour, compléta Eve. Monsieur Jorgenson…

— Je parlerai pour mon client, lieutenant. Et mon client préfère que l’on s’adresse à lui ou qu’on le désigne sous le nom de Bolt.

— Ah oui ?

L’avocat semblait un peu guindé et inexpérimenté. Métis, il avait l’air presque maigre dans son costume ajusté et sa cravate soigneusement nouée. Elle supposa qu’il était encore assez jeune et assez novice pour être idéaliste.

— Avez-vous connaissance des chefs d’accusation retenus contre votre client ?

— Évidemment. Et mon client, bien entendu, les réfute. Mon client peut fournir les noms de deux témoins qui attesteront de l’endroit où il se trouvait au moment du décès de Lyle Pickering.

— Pour commencer, votre client est inculpé pour avoir commandité le meurtre de M. Pickering et non pour l’avoir lui-même commis.

Eve tourna son regard vers le visage pâle et les yeux blasés du suspect.

— Nous savons bien qu’il ne fait pas lui-même le sale travail.

— Mon client n’avait en réalité aucun lien avec le défunt et par conséquent aucune raison d’ordonner sa mort. Cependant, mon client pense détenir des informations qui pourraient aider la police à identifier l’individu qui a effectivement tué M. Pickering. Il fournira ces informations en échange d’une immunité pour les chefs d’accusation de moindre importance comme agression, possession de substances prohibées, possession de…

— Fermez-la.

Quentin en resta bouche bée.

— Je… Pardon ?

— Fermez-la.

Il était temps, estima Eve, pour le novice d’acquérir un peu d’expérience.

— Si le salopard meurtrier qui vous tient lieu de client s’imagine pouvoir se dédouaner sur Marcus Jones, vous êtes en train de me faire perdre mon temps, de même que celui de mon équipière. Et si vous croyez vraiment aux bobards de ce genre de client, vous ne tiendrez pas plus de six mois dans l’aide juridictionnelle.

— Me parler ainsi ou évoquer mon client en ces termes…

— Fermez-la, répéta Eve. Ils ont mouchardé, Bolt. Snapper et Ticker, si vous tenez vraiment à utiliser vos pseudos ridicules. Mieux que ça : ils vous ont pissé dessus pour mieux vous rouler dedans ensuite.

Bolt se pencha vers son avocat pour chuchoter à son oreille. Quentin hocha la tête avant de se racler la gorge.

— Mon client et moi sommes parfaitement conscients que la police est autorisée à mentir et à induire en erreur lors d’un interrogatoire. Dans le cas présent, même si mon client connaît à peine les individus que vous venez de citer, il les a brièvement aperçus au moment approximatif du meurtre de Lyle Pickering lorsqu’ils ont pris part, pour un court instant, à un match informel de basket dans un endroit surnommé « le parking ».

— Voilà qui est intéressant. N’est-ce pas que c’est intéressant, Peabody ?

— Captivant, même. D’accord, ses deux alibis bidons ont tous les deux déclaré qu’ils jouaient quand il les a rejoints, mais il est facile de se tromper sur ce genre de détails quand on ment.

— Ce sont toujours les petits trucs qui font tout capoter, renchérit Eve. Et, en parlant de petits trucs, je parie que Washington, Chesterfield – auxquels nous devons aussi ajouter Aimes – n’ont pas mentionné à votre client les petits trucs qu’ils ont dérobés dans l’appartement après avoir obéi à ses instructions et injecté une dose mortelle de Go à Pickering.

— Il n’y a aucune preuve que mon client…

Eve l’interrompit sans plus de scrupules que les comparses de Jorgenson envers lui.

— Comme le sac à main rouge et rutilant tiré de la penderie de la sœur de la victime et que nous avons retrouvé dans la porcherie qui servait de chambre à Aimes. Et vous savez quoi ? À l’intérieur se trouvaient des boucles d’oreilles souillées de sang après avoir été violemment arrachées. Arrachées aux lobes d’oreilles de Dinnie Duff, en l’occurrence.

— Mon client ne saurait être tenu responsable ni même associé à…

— Je n’ai pas terminé, dit Eve.

Elle dut admettre prendre un certain plaisir à l’interrompre encore.

— Washington aussi avait des boucles d’oreilles sur lui.

Elle tira du dossier une photo qu’elle laissa retomber sur la table.

— Volées dans la chambre à coucher de Rochelle Pickering. Il les avait dans sa poche, Bolt. Franchement, vous n’auriez pas pu trouver quelqu’un d’un peu plus malin ? Pas Chesterfield, c’est certain, car lui a échangé ce bracelet – également volé dans la chambre de Rochelle Pickering – contre une faveur sexuelle et avait sur lui, au moment de son arrestation, cette broche provenant du même endroit. Et cet imbécile portait des chaussures piquées dans le placard de Pickering.

— Si c’est vrai, cela n’a rien à voir avec mon client.

— Mais je parie que ça le met en rogne, répondit Eve en observant Bolt crisper les mâchoires. Parce que, quand même, leur boulot était simple. Vous avez envoyé trois sous-fifres – quatre, si l’on compte Duff – pour tuer un seul homme. Entrer, commettre le meurtre, cacher de la drogue dans l’appartement et ressortir. Mais non, il a fallu qu’ils piquent des trucs au passage.

— Pour être précis, lieutenant, intervint Peabody, il leur a confié deux tâches ce jour-là. Après Lyle, il leur a ordonné d’éliminer Dinnie Duff.

— Exact. Deux boulots dans la même journée. C’est pratiquement comme leur demander de faire du multitâche. Et là aussi, ils ont merdé. En lui arrachant ses boucles d’oreilles, en laissant des cheveux et des fibres sur son corps lors du viol. Bon, là-dessus, on comprend le mobile. Une toxico comme Duff risquait de parler à tort et à travers. Et la tuer puis l’abandonner dans la zone tampon est un bon moyen de créer des tensions avec les Dragons. Mais je ne comprends pas l’intérêt de tuer Pickering. Pourquoi lui, Bolt ?

— Mon client maintient – et continuera à défendre – son innocence dans cette affaire.

— Donc je présume qu’il maintient la même chose pour le meurtre de Barry Aimes et le transport de sa dépouille jusqu’à Chinatown ? Vous savez, Bolt, je pensais que c’était vous, le cerveau du groupe, ne serait-ce que parce que Washington et Chesterfield ont à peine un demi-cerveau à eux deux. Mais vous servir de la camionnette de votre cousin pour transporter le corps jusqu’à la ruelle derrière le restaurant familial des Ho ?

Eve secoua la tête comme si elle était prise de pitié.

— Nos équipes le passent actuellement au peigne fin. On l’a trouvé exactement à l’endroit indiqué par Chesterfield.

Une expression de fureur se peignit sur le visage de Bolt mais il se pencha de nouveau pour parler à l’oreille de son conseil. Cette fois, l’échange prit un peu plus de temps.

— Mon client signale que si le véhicule de son cousin a été utilisé pour commettre un crime, de nombreuses personnes savaient où ce véhicule était stationné.

— Ah oui ? Combien d’entre eux disposaient du code d’accès au garage, ou des codes de la camionnette elle-même ? Et comment expliquez-vous la présence des empreintes de votre client sur et à l’intérieur du véhicule ?

Quand Bolt s’inclina de nouveau vers Quentin, Eve leva les yeux au ciel.

— Mais répondez directement, bon sang ! Vous voulez passer la journée en salle d’interrogatoire ?

— Mon client assiste son cousin, à temps partiel, dans ses missions de livraison. Raison pour laquelle on doit sans doute pouvoir trouver ses empreintes sur et à l’intérieur du véhicule. Lieutenant, vous ne disposez à l’égard de mon client que de preuves indirectes et de suppositions. Je pense qu’il est temps de conclure cet entretien.

— Ah oui ? Bon, une dernière chose. Peabody, faites-nous profiter de quelques extraits choisis…

1. Ticker est dérivé de l’anglais to tick pour « faire tic-tac ». (N.d.T.)

21

Eve se radossa à son siège et profita du spectacle pendant que Peabody diffusait des extraits des interrogatoires précédents. Washington qui impliquait Jorgenson, Chesterfield qui confirmait cette implication.

Déclaration, confirmation. Déclaration, confirmation.

Quand Quentin tenta d’interrompre la diffusion, Eve pointa un doigt vers lui.

— Fermez-la.

Elle mit fin à la vidéo après l’extrait où Chesterfield déclarait que Jorgenson avait apporté la camionnette sur le parking où ils avaient attiré Aimes avec la promesse d’une dose et d’une partie de basket.

« Snap et moi, on sait pas conduire. Donc c’est Bolt qu’a pris le volant. Snapper et moi, on a porté Fist dans la ruelle et on l’a largué derrière le recycleur. Après ça, Bolt a ramené le camion pour que son cousin se doute de rien et on est allés se changer parce qu’on avait du sang partout. C’est là que j’ai échangé le truc, le bracelet, avec Yolanda, pour qu’elle me fasse une pipe. Puis on est allés manger un bout. »

Eve fit signe à Peabody puis se tourna vers Jorgenson.

— Eh oui, ça creuse d’égorger les gens et d’essayer de déclencher une guerre des gangs. J’ai envoyé des agents au restaurant concerné, ils s’entretiennent avec les employés. C’est là qu’on va vous coincer, en même temps que vos complices. Oh, et il y a un autre petit détail. J’imagine que vous n’aviez pas filé de coup de main à votre cousin depuis quelques semaines. Entre-temps, il a installé une caméra de sécurité au-dessus de sa porte.

Eve fit tournoyer son index en l’air avant de le pointer sur Jorgenson.

— Coincé !

— Je dois m’entretenir avec mon client.

— Je n’en doute pas. Dallas et Peabody quittent l’interrogatoire. Suspension de l’enregistrement.

Arrivée sur le seuil, Eve décocha à Jorgenson un sourire carnassier qui tranchait jusqu’à l’os.

— Voyez ce que les techniciens de la police scientifique peuvent nous dire, ordonna-t-elle à Peabody une fois dehors. J’appelle les agents Carmichael et Shelby.

— Je m’en occupe. Je vais me prendre un soda, j’ai besoin d’un petit coup de fouet. Vous voulez un Pepsi ?

Déjà sur son communicateur, Eve se contenta d’opiner du chef.

— Agent Carmichael ?

Tandis qu’elle l’écoutait faire son rapport, son sourire tranchant s’agrandit encore.

C’est donc souriante qu’elle rejoignit la salle d’observation où Reo était assise, café à la main, et observait la diffusion des interrogatoires en cours. La substitut du procureur coupa le son.

— Vous avez raté Mira, mais elle va revenir. Nous sommes toutes les deux d’accord pour dire que vous avez envoyé Jorgenson dans les cordes. Et encore, elle n’a pas vu les dernières minutes.

— J’ai mieux. Des témoins dans le restaurant où il a « mangé un bout » avec Washington et Chesterfield après avoir largué le corps d’Aimes et s’être débarrassé de leurs vêtements pleins de sang.

— Vous avez quelqu’un capable de confirmer qu’ils étaient tous les trois ensemble ?

— Deux personnes, même. Mes agents ont retrouvé le cuisinier et une serveuse du service de nuit. Les deux déclarent que les trois hommes sont arrivés, ensemble, juste avant 3 h 30. Ce qui colle avec l’heure à laquelle le témoin habitant de l’autre côté de la ruelle pense avoir entendu des voix. Ajoutons-y le délai nécessaire pour ramener la camionnette jusqu’au garage du cousin, pour se changer et, dans le cas de cet imbécile de Chesterfield, d’échanger le bracelet contre une fellation vite fait. Oui, ça concorde. Et la serveuse a déclaré que Jorgenson avait payé pour eux trois en précisant que c’était pour avoir « fait ce qu’il fallait faire ».

— Voilà qui devrait le mettre à terre. Pas sonné, mais définitivement K-O. Son avocat va vouloir passer un accord avec nous. Appelez-moi quand il le fera. Je prendrai plaisir à le ramener sur Terre.

Peabody entra.

— Salut, Reo.

— Asseyez-vous, ordonna Eve. Et gardez votre genou surélevé.

— D’accord, pour une petite minute, le temps de vous raconter…

Elle s’assit et s’efforça d’inspirer et expirer profondément tout en posant son pied sur la chaise que Reo avait poussée vers elle.

— Les techniciens de la police scientifique sont toujours au travail mais ils ont trouvé les empreintes de Jorgenson, comme on nous l’a rapporté un peu plus tôt. Sur la portière du conducteur, les portes du compartiment arrière, le volant. Pas de surprise de ce côté-là, ni en ce qui concerne les empreintes des deux autres idiots. La nouveauté, c’est qu’ils ont trouvé des traces de sang dans le compartiment arrière. Ce n’était pas immédiatement visible ; avoir enroulé le corps dans du plastique n’était pas si bête. Mais ça n’a pas suffi. La police scientifique fait des prélèvements et des comparaisons sur site.

» Oh, et le cousin est furax. Il prétend avoir coupé les ponts avec Jorgenson durant l’hiver parce qu’il savait que Jorgenson le volait, il le suspectait de lui prendre la camionnette pour faire des virées ou y coucher avec des filles. C’est pour ça qu’il a installé une caméra à la porte.

— Pourquoi ne pas avoir changé le code d’accès au garage ?

— Il l’a fait, et ça a paru régler le problème. Sa caméra a filmé Jorgenson en train d’essayer d’entrer une fois, puis ça ne s’est plus reproduit. Il ne consultait plus vraiment les vidéos de surveillance depuis deux semaines parce qu’il n’y avait plus de problème. Jusqu’à ce qu’il découvre ce matin que Jorgenson avait menacé une conductrice de sa boîte pour qu’elle lui donne le code il y a quelques jours. Elle a eu trop peur pour lui en parler mais a tout avoué quand nos collègues se sont présentés à leurs bureaux.

— Il avait tout planifié. L’un des trois tueurs était destiné à mourir.

— Là, c’est le coup de grâce pour lui, commenta Reo.

Eve ouvrit son tube de Pepsi, but une gorgée puis se mit à faire les cent pas.

— Il aurait mieux fait d’agir seul. Pousser Duff à le faire entrer chez Pickering pour le tuer lui-même. Mais il aurait eu du mal à neutraliser Pickering, et c’est l’une des raisons de son choix. Mais s’il l’avait tué, puis Duff et – si nécessaire – quelqu’un comme Aimes… Non, il a tenu à recruter trois crétins. Parce qu’il veut des sous-fifres, il veut être le chef. Il a opté pour des types au bas de l’échelle pour pouvoir les manipuler. Une fois qu’ils ont tué pour lui, il les tient. Et une fois qu’ils ont tué le plus faible d’entre eux, leur loyauté est assurée. C’est ainsi qu’il voit les choses. Ne lui restait plus qu’à déclencher la guerre, par n’importe quel moyen, et s’en servir pour éliminer Jones, d’une façon ou d’une autre, et prendre sa place.

Elle but de nouveau puis esquissa un geste consterné de la main qui tenait le tube.

— Il pensait sincèrement qu’ils se sacrifieraient pour lui. Que jamais ils ne le dénonceraient. Trop arrogant, trop persuadé d’être quelqu’un d’important pour envisager le contraire. Mais l’un d’entre eux n’a pas hésité à tout avouer parce qu’il estime que ça fait d’eux des héros, qu’être un tueur est un motif de fierté.

— Et il est sans doute honnêtement convaincu que Jorgenson pense comme lui.

— Comme vous dites. Les aveux du deuxième découlent de la peur, en plus de la stupidité. Sans la drogue et ses copains du gang pour faire le malin, il s’effondre.

— Je voudrais ajouter, dit Reo, qu’à mes yeux Jorgenson n’a aucune des qualités d’un meneur d’hommes.

— Très juste. On va lui balancer ce qu’on a appris sur Jones, dit Eve à Peabody. Les détournements de fonds, le partenariat avec Cohen, la totale. Il va mal le prendre.

— Vous savez ce que vous devriez installer ici ? Une machine à pop-corn.

— J’y penserai, répondit Eve.

Elle se tourna vers la porte, qu’un agent en uniforme venait d’ouvrir.

— Lieutenant, l’avocat de Jorgenson est prêt à reprendre.

— Merci. Venez Peabody, allons achever ce salopard.

Eve retourna en salle d’interrogatoire, relança l’enregistrement, s’assit.

— Lieutenant, mon client pense disposer d’informations qui s’appliqueraient à votre enquête et pourraient vous apporter une aide précieuse.

— Nous sommes tout ouïe, n’est-ce pas, Peabody ?

— Absolument.

— J’ai fait savoir à mon client qu’en partageant ces informations il pouvait se mettre juridiquement en porte-à-faux, bien qu’il ait agi sans connaissance préalable d’un quelconque crime. En conséquence de quoi nous voulons la garantie que mon client ne sera pas poursuivi pour ces actions dont il n’avait pas connaissance à l’époque ou dont il a pris connaissance durant cet entretien, ce qui l’amène à penser qu’il dispose d’informations importantes.

— Ça fait beaucoup de mots pour dire que vous voulez négocier un accord.

— Lieutenant, depuis qu’il a entendu les déclarations de Washington et Chesterfield et compris qu’ils avaient non seulement commis trois meurtres mais tentaient de l’incriminer, mon client souhaite coopérer avec la police dans cette affaire.

— Beaucoup de mots pour dire que votre client se retrouve acculé et tente de s’en sortir par n’importe quelle contorsion.

L’avocat gratifia Eve d’un regard qu’il devait croire sévère et intimidant.

— La loi vous oblige à informer le bureau du procureur que mon client dispose d’informations qui pourraient être utiles à cette enquête et à l’inculpation à venir des individus concernés.

— Des mots, encore des mots.

Eve se leva et ouvrit la porte.

— Agent, vous voulez bien avertir la substitut du procureur Reo que nous avons un suspect qui voudrait négocier un accord ?

— Oui, lieutenant.

Eve se rassit, un bras nonchalamment posé sur le dossier de sa chaise, et soutint le regard mauvais de Jorgenson. Il détourna les yeux le premier.

Quand l’agent en uniforme fit entrer Reo, Eve reprit la parole pour l’enregistrement :

— Reo, substitut du procureur Cher, participe à présent à l’interrogatoire.

Le commis d’office lui tendit la main.

— Paul Quentin, dit-il. Représentant de M. Jorgenson.

— Pas de chance pour vous, répondit Reo.

Elle lui serra néanmoins la main avant de s’asseoir.

— Alors ?

Quentin ressortit sa tirade, presque mot pour mot, tandis que Reo demeurait assise, mains croisées devant elle.

— Et si je vous faisais la réponse en version courte ? C’est non.

— Madame Reo, je ne doute pas que le procureur souhaite des condamnations pour ces meurtres. Mon client dispose d’informations qui vous aideront à atteindre cet objectif.

— Washington et Chesterfield nous ont tous deux livrés des aveux complets vis-à-vis du rôle qu’ils ont joué dans ces meurtres et, ce faisant, ont tous les deux – et indépendamment – impliqué votre client dans lesdits meurtres. Il n’y aura pas d’accord.

— Mon client maintient avoir agi sans connaissance préalable de ces crimes. De plus, il dispose d’informations précieuses pour votre enquête, pour la condamnation des criminels et pour identifier d’autres individus impliqués.

— D’autres individus. Là, ça devient intéressant.

— C’est de la foutaise, Reo, protesta Eve.

— Peut-être que oui, peut-être que non. Voilà ce que nous allons faire. Si votre client nous fournit des informations exactes et essentielles qui débouchent sur l’arrestation d’autres individus impliqués dans les meurtres de Pickering, Duff et Aimes, nous pourrons discuter d’un accord.

— Exonération de tous les chefs d’accusation.

— On voit que vous êtes un bleu, monsieur Quentin. Il va falloir vous mettre à la page. Donnez-moi de quoi mordre à l’hameçon, lança-t-elle directement à Jorgenson, et on pourra discuter de la possibilité – je dis bien la possibilité – de reconsidérer en simple complicité par assistance votre participation dans la mort de Barry Aimes. Nous savons que vous avez fourni la camionnette et avez même pris le volant pour transporter le corps de Barry Aimes. Nous pourrions réduire les réquisitions à entre cinq et dix ans.

— Quoi, simplement faire votre boulot, c’est déjà trop pour vous, Reo ?!

L’interpellée tourna la tête pour foudroyer Eve du regard.

— C’est ça, mon boulot. Offrez-moi quelque chose, monsieur Jorgenson, et j’irai parler à mon patron.

Quentin voulut reprendre la parole mais Reo le fit taire d’un index impérieux.

— C’est à lui de me le dire. Avec ses mots, pas au travers de votre filtre.

Jorgenson haussa les épaules.

— Ils sont venus me voir, dit-il. Ils étaient couverts de sang.

— Qui ?

— Snapper et Ticker. Ils se sont pointés en me disant qu’ils s’étaient fait attaquer par les Dragons et que Fan Ho avait tué Fist.

— Cela contredit les déclarations qu’ils ont faites – de manière indépendante – dans leurs aveux.

— Je vous répète ce qu’ils m’ont dit. D’après eux, Slice négociait un accord avec Ho pour calmer le jeu après Dinnie. Et ça ne leur a pas plu, ils ont commencé à s’énerver. Ils pensaient que c’était Slice qui avait lâché les Dragons sur eux. Donc leur idée était d’emmener Fist chez Ho pour prouver que les Dragons avaient fait le coup. J’ai fait qu’aller chercher le camion et conduire.

— Plutôt que de signaler un meurtre à la police, vous avez aidé à transporter le corps depuis la scène de crime jusqu’à Chinatown ?

— Les Bangers vont pas chez les flics, rétorqua-t-il sur un ton de défi. On règle nos problèmes nous-mêmes.

— Je vois. Et vous n’avez pas trouvé bizarre que ni l’un ni l’autre ne soient blessés après une attaque ayant coûté la vie à Aimes ?

— Ils avaient du sang sur eux.

— Celui d’Aimes.

Il eut un nouveau haussement d’épaules.

— Comment je pouvais le savoir ? Du sang, c’est du sang.

— Et un mensonge, c’est un mensonge. Après avoir abandonné le corps, vous êtes allés prendre un gros petit-déjeuner. Les deux autres s’étaient changés. Plus de sang visible. Mais là non plus, ça ne vous a pas étonné de les trouver indemnes. Aimes avait la gorge tranchée d’une oreille à l’autre mais aucune autre blessure.

— Je vous dis ce qu’ils m’ont dit. Vous pigez pas ? Ce que je crois, moi, c’est qu’ils étaient de mèche avec Slice. Qu’ils voulaient me piéger.

— Pour quelle raison ?

— Parce qu’il sait que je suis plus malin, plus fort et que c’est à moi de prendre la relève.

Eve se redressa sur son siège dans un grand éclat de rire.

— Vous ? Vous vous croyez plus malin que Jones ? Jones qui pique discrètement dans les caisses du gang depuis trois ans ? Jones qui est carrément propriétaire de l’immeuble où vous logez, celui pour lequel vous payez un loyer ?

— Vous racontez n’importe quoi !

— Ne dites plus rien, monsieur Jorgenson, conseilla Quentin.

— Samuel Cohen. Un nom que vous connaissez. Vous n’avez sans doute pas réussi à le joindre pour qu’il vous défende ici et vous avez pensé qu’il était trop occupé à tenter de représenter un paquet de Bangers pour vous rappeler. En réalité, Jones et lui vous ont exploités, vous et tous les autres. Ils ont carrément investi dans l’immobilier. Évidemment, Jones veut éviter que ça se sache ; il n’avait aucune envie que la police s’intéresse de trop près à ses comptes en banque. Il a déjà deux millions de côté. Et toutes ces propriétés en commun avec Cohen.

» Et puis Jones décide de diminuer le pourcentage de Cohen sur la drogue, le racket et la prostitution. Là, que fait Cohen ? Il se pointe chez vous avec de beaux discours. Je parie qu’il a tout fait pour alimenter votre mégalomanie.

Eve se leva, fit le tour de la table et se pencha vers Jorgenson.

— « Tu peux faire tomber Jones. » Voilà ce qu’a dû vous dire Cohen. « Je t’aiderai. Accorde-moi un pourcentage quand tu seras le patron et je serai ton conseiller de l’ombre. » Ce genre de choses, non ? Ne vous en faites pas, il ne vous a pas lâché pour conclure un nouvel accord avec Jones après notre descente. Il est trop occupé à essayer de s’en sortir lui-même en négociant avec les fédéraux. Fraude fiscale, escroquerie, ce genre de réjouissances. Pour lui, vous dénoncer fait simplement partie des négociations.

— C’est des hommes morts. Ils vont tous crever !

— Monsieur Jorgenson…

— Ferme-la, le baveux !

— Vous les tueriez vous-même si vous le pouviez, Bolt ? Ou vous ordonneriez à d’autres crétins de s’en occuper, comme pour Pickering, Duff et Aimes ?

— Des hommes morts. Slice, Cohen, Snapper, Ticker. Morts.

— Un programme ambitieux pour un type qui s’est fait botter le cul par sa propre sœur.

— Ferme ta grande gueule !

— Vous étiez au courant, Quentin ? Il a agressé physiquement sa propre mère et c’est sa sœur qui lui a remis les idées en place. Vous êtes ici parce que, même si la famille n’a pas porté plainte, elle l’a mis dehors. Si bien qu’il ne peut pas leur demander de l’argent pour se payer un avocat.

— Tu sais rien de rien ! gronda Jorgenson.

Il tenta d’assener un coup de poing à Eve mais ses chaînes l’en empêchèrent.

— Quel sale caractère, dit-elle. J’ai eu une petite conversation avec votre sœur, Bolt. Je sais beaucoup de choses. Oh, et le sergent-chef Jorgenson ne vous passe pas le bonjour.

— C’est une foutue menteuse, comme ma sale pute de mère !

— Je n’ai pas l’impression que Bolt aime beaucoup les femmes, reprit Eve à l’intention de Reo, sur le ton de la conversation. Il a peut-être peur d’elles. Même pas capable de vous charger de la toxico avec laquelle vous couchiez, hein ? Vous leur avez dit de la violer sauvagement puis de la tabasser à mort et de l’abandonner dans un endroit qui obligerait Slice à réagir, c’est ça ?

— Celui qu’a peur, c’est Slice, pas moi, gronda-t-il.

« Pile là où je le voulais », songea de nouveau Eve.

Dans le cas de Jorgenson, l’émotion sur laquelle jouer était la colère.

— S’il avait des couilles, Fan Ho et les autres seraient déjà morts. Mais il a pas de couilles.

— C’est pour ça que vous aviez choisi la zone tampon. Mais Slice n’a pas mordu à l’hameçon. Vous aviez déjà prévu de vous servir d’elle puis de la faire tuer quand vous avez commencé à la sauter ?

— Ne r…

— Ta gueule ! ordonna Bolt à Quentin. Vous croyez que je me serais tapé cette pute toxico et que je l’aurais écoutée se plaindre pour le plaisir ?

Eve retourna de son côté de la table.

— Non. Vous l’avez fait parce qu’elle avait un double rôle à jouer pour vous. Vous donner accès à l’appartement de Pickering puis mourir dans le sang. Je comprends ça. Je comprends. Mais ce que je ne pige pas, c’est Pickering. Pourquoi lui ? Il ne faisait plus partie du gang. Il ne représentait aucune menace et je ne vois pas en quoi il aurait pu constituer un outil.

— Slice l’a laissé partir, se tirer comme s’il était mieux que nous. Personne se tire comme ça de chez les Bangers. J’ai dit qu’on devrait lui mettre une belle branlée, lui faire payer le prix. Et Slice ? Il a dit non. Que personne devait toucher ce connard. Que c’était un super lieutenant et qu’il reviendrait quand il en aurait marre de sa petite vie rangée.

— Et Slice l’aurait fait passer avant vous, c’est ça ? L’aurait promu ?

— Qu’il aille se faire foutre, j’ai dit. Slice passait même le voir à son boulot des fois, comme un pote. Il voulait un pote en dehors du gang ? Je lui ai montré ce que ça donne.

— Vous avez donc ordonné la mort de Pickering pour vous venger de Slice, pour faire un exemple, à cause de leur relation et pour que la police vienne fouiner dans les affaires de Slice.

— Vous vous êtes pointés, non ? Cohen nous a dit que ça devait ressembler à un accident.

Eve se rassit.

— Il a dit ça ?

— Moi, je voulais qu’on le larde comme il faut et qu’on foute la lame dans les affaires de Jones, mais Cohen a dit de faire croire à une overdose. Que les flics viendraient quand même. Et que Slice aurait l’air d’un faible. Alors j’ai dit à ces bâtards ce qu’ils devaient faire. Mais ils ont pas été foutus d’obéir, hein ? Ils ont pas pu s’empêcher de piquer des trucs ?

— Vous leur aviez bien dit de se lâcher sur Dinnie, par contre.

— Cette salope devait crever à la dure, sinon ça servirait à rien. Cohen parlait de faire la même chose qu’avec Pick. Mais moi, j’ai dit que cette fois, on ferait comme il fallait.

— Il savait que vous aviez prévu qu’elle soit violée et battue à mort.

— Bien sûr. Il a insisté pour que je dise aux gars de mettre des capotes, pour que les flics trouvent pas leur jus sur elle.

— Et pourtant, même après tout ça, Slice n’a pas voulu déclarer la guerre.

— Il a pas de tripes, pas d’honneur. Il vole sa propre famille !

— Pourquoi Aimes ? C’était prévu dès le départ que ce soit Aimes ?

— Il est super con et presque tout le temps camé. Dinnie et lui étaient toujours à réclamer une dose. J’ai tué ni l’un ni l’autre. Vous pourrez pas me mettre ça sur le dos.

Eve se radossa à son siège.

— Qui c’est, le super con, maintenant ?

Cette fois, Eve décida d’offrir une pause à tout le monde, accompagnée d’un nouveau bonus à la Connors.

Alors qu’elle était retournée dans son bureau pour passer en revue le contenu des interrogatoires, elle huma les odeurs de pizza avant d’entendre le pas inimitable de Peabody.

— Je vous ai apporté une part. Et, euh, tout le monde veut savoir si vous allez bien.

— Pourquoi est-ce que je n’irais pas bien ?

— Des roulés à la cannelle ce matin et maintenant de la pizza…

— Les circonstances sont très particulières. Dites-leur de ne pas s’y habituer.

— En flics intelligents qu’ils sont, je pense qu’ils le savent déjà. Vous avez pu discuter avec Teasdale ?

— Oui, et je lui ai envoyé la vidéo de l’interrogatoire. Cohen va être affreusement triste d’apprendre qu’il n’aura pas droit à la protection des témoins. Ni maintenant, ni jamais.

— Au lieu de quoi il va plonger pour complicité par instigation et par assistance, pour les trois meurtres.

— Je vais demander à ce qu’il reste sur Terre.

Peabody parvint à exprimer simultanément la surprise et la déception.

— Pourquoi ?

— Je pense que ce sera plus dur encore pour lui. Par ailleurs, Jorgenson et son équipe de crétins seront envoyés hors-planète. S’ils se retrouvaient dans le même établissement, ce serait effectivement une condamnation à mort pour Cohen. Or je veux qu’il vive une longue et misérable existence. Allez manger, sans quoi les loups ne vous laisseront que des miettes.

— Ils sont sympas avec moi. Ils m’ont permis de prendre la première part. Prévenez-moi quand vous serez prête pour Jones.

— Bien sûr.

Eve fit rouler ses épaules fatiguées avant d’envoyer un texto à Connors.

Grand chelem.

Et elle sourit en recevant sa réponse.

Et la foule en liesse hurle de joie. J’espère arriver au Central pour 16 heures si tu es toujours en plein dedans.

Elle poussa un soupir.

Suis censée participer à une fichue conférence de presse vers cette heure-là. Vais m’occuper de Jones et laisserai Cohen à Teasdale. Jorgenson nous l’a servi sur un plateau.

La réponse de Connors lui parvint tout de suite.

Dans ce cas, j’arriverai à temps pour te voir annoncer aux médias et aux habitants de New York que la ville est plus sûre ce soir. Pense à manger un peu.

Elle commença à écrire qu’elle avait une pizza mais se souvint qu’elle en avait déjà mangé la veille. Il ne manquerait pas de faire une remarque à ce sujet.

Je fais un break maintenant. À toute.

Après avoir regardé l’heure, elle mangea sa part et opta pour un verre d’eau suivi d’un petit café tout en poursuivant sa lecture. Puis, après quelques calculs, elle décida d’appeler Nadine.

— J’ai le feu vert ? Je dois descendre au Central d’ici deux heures et me joindre aux autres journalistes.

— Voilà ce que vous pouvez dire dans l’immédiat. Jorgenson, Washington, Chesterfield et Cohen seront tous inculpés.

Elle détailla les chefs d’accusation tout en mangeant.

— Vous pourrez contacter le bureau du procureur pour savoir quand mais ils doivent tous être inculpés aujourd’hui. Vous pouvez ajouter les délits à l’échelle fédérale pour Cohen, mais vous devriez demander confirmation à l’agent spécial Teasdale. Si vous attendez une petite demi-heure avant de révéler tout ça, vous pourrez enchaîner sur le statut d’informateur de Pickering. Je veux que Jones passe en salle d’interrogatoire avant la diffusion de l’info. Je ne voudrais pas que ça fuite jusqu’à lui, au risque de biaiser l’entretien.

— Ça me convient.

— Faites-moi une faveur : prévenez Kyung de ce que vous allez faire. Ça l’agacera peut-être un peu mais il comprendra.

— Ne pas le mettre devant le fait accompli, compris.

Nadine releva la tête de ses notes.

— On va faire honneur au frère de Rochelle, Dallas.

— J’y compte bien. Je vais l’avertir, elle aussi.

Elle raccrocha, appela Crack.

— Vous êtes avec Rochelle ?

— Oui. J’aide la famille à organiser la cérémonie pour Lyle. Nous sommes chez son frère.

— Bien. Dites-lui qu’elle peut partager avec sa famille ce que je lui ai dit ce matin. Et vous devriez regarder Channel 75. Ils diffuseront un bulletin d’information important dans environ trente minutes.

— Ils vont tous être inculpés, Dallas ?

— Les cinq responsables ne reverront plus jamais l’extérieur, Crack. J’ai prévu de parler avec la policière qui collaborait avec Lyle parce que je sais qu’elle se croit responsable et que ça lui pèse, mais vous pouvez dire à la famille qu’il n’a pas été tué parce qu’il collaborait avec la police. Les Bangers n’étaient pas au courant. Ces hommes l’ont tué pour le punir d’avoir quitté le gang et pour nuire à Jones, qui l’avait laissé faire. J’en suis certaine.

» Je dois aller terminer le travail. Allumez l’écran mural.

— Je vais le leur dire. Merci, blanchette.

— À plus tard, Crack.

Elle termina sa part de pizza et son café puis demeura assise quelques instants, les yeux rivés sur son tableau.

Tant de vies gâchées, saccagées, détruites, brisées. Parce que la cupidité de deux hommes les avait poussés à faire des choses affreuses pour l’argent. Et que l’ego et la colère d’un autre réclamaient le sang et la guerre.

En ressortant dans la salle commune, elle fut accueillie par des applaudissements au milieu des cartons à pizza, désormais vides.

— C’est ça, c’est ça, dit-elle. Maintenant que vous vous êtes bien gavés, au boulot ! Peabody.

— C’est Jones le suivant, non ? Je le fais monter.

— Dans une minute.

Eve rejoignit Peabody à son bureau.

— J’ai parlé à l’agent Teasdale. Elle se charge d’annoncer la mauvaise nouvelle à Cohen.

— Oh… Même avec tout ce qui se passe ici, j’aurais bien aimé qu’on soit présentes.

— Nous aurons encore l’occasion de le cuisiner demain. Teasdale et moi nous sommes mises d’accord. On va prouver son implication dans les trois meurtres. Et puisque le rôle qu’il a joué était motivé par son souhait de faire perdurer sa fraude fiscale et ses opérations illégales, cela viendra alourdir sa peine au niveau fédéral. On se charge de l’impliquer et Teasdale de le mettre en taule.

— Ça paraît équitable.

— En attendant, il nous reste un interrogatoire à mener. Voilà comme on va s’y prendre avec Jones…

Alors qu’elle exposait sa stratégie, Mira entra dans la salle.

— Navrée de vous avoir ratée tout à l’heure, s’excusa-t-elle en préambule. Je voulais vous dire que ce marathon d’interrogatoires m’a beaucoup appris. Étudier autant d’approches, de méthodes, de réactions. Une communauté engagée dans le dialogue avec une autre au sein d’un espace contraint dans un laps de temps qui l’était tout autant.

— Engagée dans le dialogue ?

Mira posa sa trousse médicale sur le bureau de Peabody.

— J’aurais pu dire « engagée dans un bras de fer », mais il s’agit toujours d’une forme d’échange. Voyons un peu ce genou, Peabody.

— Nous sommes sur le point d’entamer un interrogatoire.

— Faites monter Jones pendant qu’elle fait ce qu’elle a à faire, dit Eve. Ça prendra un moment de le faire escorter jusqu’à la salle.

Tout en parlant, Eve avait tiré le fauteuil de Baxter afin que Mira puisse s’asseoir.

— Merci. J’avais déjà observé d’innombrables interrogatoires auparavant, bien sûr, mais là, on était dans une sorte de microcosme.

Avec des gestes doux mais efficaces, Mira remonta la jambe du pantalon de Peabody et retira l’attelle.

— Je pense écrire un article sur le sujet, dit-elle. À quel niveau d’inconfort êtes-vous ?

— Ça ne fait pas si mal. Un peu plus quand je me déplace. Mais je n’ai pas beaucoup marché.

— Bien. Je vais vous appliquer une baguette de glace.

Si la douleur n’était pas forcément très intense, Eve constata que le genou était encore violacé et très gonflé.

Sa coéquipière devrait vraiment rester à son bureau pour le reste de la semaine, décida-t-elle de nouveau. Et plus si nécessaire.

Elle attendit que Peabody ait terminé pour faire monter Jones en salle d’interrogatoire.

— J’aurais dû vous laisser vous charger de la brute qui vous a fait tomber avec lui dans l’escalier.

— Non, c’est bon. Jenkinson et Reineke se sont occupés de son cas. Vous avez le temps pour un petit soin en plus ? Sur mon visage, peut-être ?

— Bien entendu, répondit Mira. Pour toutes les deux, ajouta-t-elle avec un coup d’œil à Eve.

— Après la conférence de presse. Y compris pour Peabody. On va montrer que la police est prête à encaisser des coups.

Mira hocha la tête tout en traitant le genou de Peabody.

— La tenue que vous avez choisie aujourd’hui donne la nette impression que vous donnez plus de coups que vous n’en encaissez.

— C’est l’idée.

22

Garder l’interrogatoire de Jones pour la fin n’avait pas seulement permis à Eve de conclure trois affaires de meurtre sur trois arrestations, avec Cohen en guise de cerise sur le gâteau de la justice dès le lendemain. Cela lui avait donné l’occasion d’obtenir de nouvelles informations auprès des trois hommes qui allaient passer le restant de leurs jours en prison.

Autant d’atouts dans sa manche à présent qu’elle et Peabody allaient « engager le dialogue » avec Marcus Jones.

À leur arrivée en salle d’interrogatoire, il demeura immobile, sans avocat et imperturbable, tandis qu’Eve lançait l’enregistrement et énonçait les informations clés. Il se tenait avachi sur son siège, non par désespoir mais pour montrer à quel point tout cela le laissait indifférent. Balayant paresseusement du regard le visage d’Eve puis celui de Peabody, il s’autorisa à laisser paraître un soupçon de joie mauvaise.

— Vous avez mis le temps. Mais j’ai rien à vous dire.

— C’est l’un de vos droits, répondit Eve comme elle et Peabody prenaient place. Et je sais qu’on vous a lu vos droits, puisque je l’ai fait moi-même. Vous pouvez rester assis là et ne pas dire un mot si ça vous chante. On sera payées de toute façon.

— J’ai rien à vous dire, répéta-t-il. Et j’exerce un autre de mes droits. J’attends mon avocat.

Eve écarquilla exagérément les yeux.

— Vous avez demandé à être représenté et votre avocat n’est pas encore arrivé ? Il doit être très occupé.

— Les bons avocats sont toujours très occupés.

— Bon, dans ce cas, nous allons vous faire ramener en détention jusqu’à ce que votre avocat arrive.

Elle fit mine de se lever puis s’immobilisa, la tête penchée sur le côté.

— Dites, votre avocat ne serait pas Samuel Cohen, par hasard ?

Pour seule réaction, Jones plissa légèrement les yeux.

— C’est moi que ça regarde.

— Oui, bien sûr. Seulement, si c’est Cohen que vous attendez, vous risquez d’attendre, oh, je dirais… éternellement. Il est actuellement détenu par le gouvernement fédéral et se représente lui-même face à une… Quel est le bon mot ?

— Je dirais « une chiée », proposa Peabody.

— C’est ça. Une chiée de chefs d’accusation. Vous aussi aurez à parler au FBI quand nous aurons terminé ici. Mais puisque vous exercez votre droit au silence et attendez votre avocat, on va vous faire ramener et on préviendra l’agent spécial responsable.

— C’est des conneries.

— Quoi, ce que je viens de vous dire ? Cohen n’a pas répondu à vos appels, si ? Il ne peut pas parce qu’on lui a confisqué son communicateur. Les fédéraux, en revanche, y ont accès. Et le NYPSD aussi en premier lieu, bien entendu. Nous avons également accédé à l’ensemble de ses appareils électroniques et de ses registres. Croyez-moi, les fédéraux ont hâte d’avoir une longue conversation avec vous.

— Vous pensez que j’ai peur des types en costard du FBI ?

— Vous devriez. Surtout une fois que Cohen leur aura tout balancé.

— Faites-les venir ! lança-t-il en pointant son doigt vers elle dans un tintement de chaînes. Si c’est Cohen qu’ils veulent, je passerai un accord avec eux.

— Désolée, il faut d’abord passer par nous et vous ne voulez pas nous parler, conformément à vos droits. Nous attendrons que vous ayez quelque chose à nous dire et/ou que vous engagiez un autre avocat.

— Il va avoir besoin d’un commis d’office, fit remarquer Peabody en se levant en même temps qu’Eve. Vu que tous ses comptes bancaires sont gelés.

— Ça, c’est son problème.

Eve prit soin de rassembler ses dossiers tout en échangeant avec Peabody.

— Tout comme les trois chefs d’accusation de meurtre qu’il a sur le dos, et ça, avant même de parler aux fédéraux.

Jones tenta de se relever mais ses chaînes le retinrent de nouveau.

— Meurtres, mon cul ! s’exclama-t-il. Vous allez pas me foutre des meurtres sur le dos.

— Soit vous exercez votre droit au silence, soit non. Soit vous invoquez votre droit à la présence d’un avocat, soit non. Mais il faut vous décider maintenant.

— Je dis que vous allez pas me foutre des meurtres sur le dos.

— Êtes-vous à présent prêt à parler, à répondre aux questions, sans le bénéfice d’une représentation juridique ?

— Je vais pas laisser une couille molle désignée d’office me représenter. Je peux me défendre tout seul, et cette histoire de meurtre, c’est n’importe quoi.

— Votre ancien avocat dit tout autre chose. Il est en train de vous en faire porter le chapeau.

— C’est un sale menteur !

Eve se rassit et attendit que Peabody fasse de même.

— Sur ce point, nous sommes d’accord. C’est un menteur et un escroc. Mais il s’est montré très convaincant en expliquant comment vous avez planifié le meurtre de Lyle Pickering et comment il a tenté de vous en dissuader.

— J’ai jamais tué Pick et ceux qui disent le contraire mentent. Pick était comme un frère pour moi. Je n’ai jamais parlé de lui avec Cohen jusqu’à ce que vous vous pointiez pour me dire qu’il était mort.

— Vous en avez parlé avec Cohen ?

— Après. C’est un avocat, non ? Il est censé me représenter, donc je lui ai dit que vous aviez débarqué pour poser des questions.

— Ça se tient, admit Eve. Et que vous a-t-il conseillé ?

— Il m’a dit de ne pas m’en faire. Que d’après lui, vous cherchiez à nous provoquer avec l’overdose de Pick et la mort de Dinnie.

Poignets menottés, Jones abattit son poing au creux de sa paume.

— Et maintenant, il essaie de sauver ses fesses en sacrifiant les miennes ! Mais moi aussi, je peux jouer à ça. J’en sais un paquet sur cet enfoiré.

— Je n’en doute pas et j’imagine que le FBI sera très intéressé par votre témoignage à propos de vos petites affaires ensemble. Mais avant qu’ils y aient droit…

Elle empila les dossiers et posa la main dessus.

— Nous avons ici trois meurtres, des crimes liés à la drogue, aux armes, aux travailleuses du sexe sans licence – y compris des mineures – et à un racket en échange de votre « protection ». Oh, sans oublier le matériel explosif retrouvé sur votre propriété, plusieurs incendies criminels, des agressions, du kidnapping, de la subordination de témoins et des meurtres associés à ces témoins. Ce à quoi je peux ajouter en bonus une tentative de meurtre sur une représentante des forces de l’ordre. Moi, en l’occurrence.

— Je me défendais.

— Ah… non. Car voyez-vous, nous sommes entrés sur votre propriété – votre nom y est associé – avec le mandat adéquat et vous ainsi que vos… invités ? Locataires ? Bref, vous en étiez informés. Vous avez résisté en faisant usage de la force. Vous, en particulier, avez braqué sur moi un pistolet paralysant – du matériel illégal entre les mains d’un civil – et tiré à la puissance maximale en lançant…

Elle feuilleta le dossier pour retrouver la citation :

— « Fini pour toi, connasse. »

— Si mon paralysant était à la puissance max, pourquoi vous êtes pas tombée ?

Eve agita les doigts en l’air.

— Magie ! dit-elle. Donc trois meurtres et tout le reste, plus une tentative contre moi. Je peux vous dire que les tribunaux ne sont pas vraiment fanas des tentatives de meurtre sur les agents de police. Je le sais parce que je suis de la police.

— Je n’ai jamais tué Pick, ni Dinnie, ni ce crétin de Fist. Je me suis penché là-dessus, moi aussi, pour comprendre qui avait fait le coup.

— Incroyable !

Peabody écarquilla les yeux et se tourna vers Eve.

— C’est pas incroyable, ça, Dallas ? Il s’est penché là-dessus, et nous aussi.

— J’en reste presque sans voix.

— Vous vous croyez malignes ?

Il se pencha vers elles, mains écartées.

— Vous êtes rien du tout. Ramenez-moi quelqu’un qui peut me proposer un accord – un vrai, par écrit – et je vous dirai ce que je sais.

— Vous voulez un accord ?

— Je veux que les fédéraux me lâchent avec ces petits délits. En échange, je leur donnerai tout ce qu’ils veulent sur cet enfoiré de Cohen. Oubliez le reste de vos conneries – des trucs que vous pourrez pas prouver – et je vous donnerai les coupables des meurtres. Aussi simple que ça.

— « Aussi simple que ça », répéta Eve. Il veut un accord, ajouta-t-elle en échangeant un regard avec Peabody.

— Ouais, comme si on n’y avait pas déjà eu droit aujourd’hui.

Toutes les deux se laissèrent aller à un fou rire, jusqu’à ce que Peabody se retrouve à hoqueter pour respirer en s’essuyant les yeux.

— Vous croyez pouvoir vous foutre de ma gueule ? demanda Jones d’une voix dangereusement basse et tremblante de fureur. Vous pensez que je pourrai pas vous le faire payer ?

— Menacer des policières durant un interrogatoire dûment enregistré ne vous apportera rien de bon, l’avertit Eve.

Elle laissa ensuite échapper un énorme soupir.

— Ah, ça fait du bien de rire un peu. Bref, je répète. On est de la police. Des enquêtrices. De la Criminelle, espèce d’idiot. Et si vous pensez que l’idée qu’on puisse avoir besoin d’un pauvre gangster sans principes pour résoudre un meurtre n’est pas hilarante, eh bien, il faut vite introduire un peu plus d’humour dans votre existence.

— On a déjà arrêté les coupables, ajouta Peabody avec sollicitude. Mais merci pour la proposition.

— Vous avez dit que c’était moi qui les avais tués.

— Oui, on a tendance à faire ça. Et puis, ajouta Eve, certains des individus que nous avons inculpés ont affirmé que c’était vous, le cerveau derrière ces meurtres. Donc on aime bien aller au fond des choses, histoire que tout soit bien clair.

— Nous savons que vous n’avez tué ni Pickering, ni Duff, ni Aimes. Vous n’êtes pas dans le viseur pour ces meurtres-là.

— Exact, confirma Eve. Trois de vos hommes de main – enfin, Aimes n’était en fait qu’une recrue potentielle – et l’un de vos lieutenants sont visés. Et votre avocat, radié du barreau en l’occurrence, l’est aussi pour complicité par instigation et par assistance. Ils ont fait tout ça sous votre nez.

— Vous mentez, vous essayez de foutre la merde entre nous. C’est Fan Ho et ses troupes qu’ont fait le coup. Mes hommes à moi font rien sans ma permission.

— Vraiment ? Alors personne ne rackette les gens du quartier, ne vend de la drogue, n’organise de prostitution, et ainsi de suite sans votre feu vert ?

— C’est moi qui dirige les Bangers, sale pouffe ! Il faut te le dire comment pour que tu piges ? lança-t-il d’un ton plein de dérision et de défi.

— Oh, je pige. Mais il semble que certains n’apprécient pas beaucoup votre façon de diriger.

— Ils voulaient, disons, secouer un peu le cocotier. Vous donner une bonne raison de déclencher la guerre, expliqua Peabody.

— Vous refusiez d’agir contre Pickering qui avait tourné le dos au gang, faisait retirer son tatouage et menait une vie honnête. Quelqu’un de chez vous n’a pas apprécié votre façon de gérer la situation. Quelqu’un en position d’utiliser Duff pour piéger Pickering.

— Laissez-le deviner qui c’est ! plaida Peabody en riant. Laissez-le deviner, Dallas. Il y a un début de compréhension dans son regard.

— Si c’est Bolt qu’a désobéi, c’est un homme mort.

— C’est ça, c’est ça, dit Eve avec un geste désinvolte. Beaucoup de menaces de mort avec vous tous. Bolt estime que Snapper et Ticker sont des hommes morts pour l’avoir dénoncé. Ce sont eux qui ont effectivement tué les cibles désignées, avec Fist. Enfin, Fist n’a pas vraiment eu le choix lors de son propre meurtre. Ils se sont retournés contre vous, Jones. Duff également. Fist et Duff ont déjà payé le prix fort. Et Bolt espère faire de vous un homme mort ; son espoir était de vous éliminer durant la guerre qu’il voulait déclencher. Mais c’est désormais plus personnel encore.

— Il se peut qu’on ait mentionné au passage que vous piquiez du fric dans les caisses du gang en plus d’empocher leurs loyers.

Peabody échangea un regard avec Eve et porta la main à sa bouche souriante.

— Oups.

— Parce que vous voyez, en tant qu’enquêtrices, on n’a eu aucun mal à trouver vos caches secrètes mal cachées. Et parce qu’au sein du NYPSD nous avons une brigade entière qui s’éclate à fouiller dans les appareils et les archives électroniques.

— C’est mes affaires perso. Vous avez pas le droit de fouiller mes affaires perso. Ça respecte pas mes droits.

— C’est ce que votre avocat vous a dit ? Ça illustre le niveau de conseil qu’on peut attendre d’un type radié du barreau. Et qui s’est un peu vexé quand vous avez réduit sa part, si bien qu’il s’est associé à Bolt. Ils ont essayé de vous piéger. Simplement, nous sommes plus malignes qu’eux.

— Ce qui n’est pas bien compliqué. On ne va pas l’inculper pour le détournement de l’argent du gang, si ? demanda Peabody.

— On laissera ça aux fédéraux. Jones, nous avons une pile entière de déclarations et de preuves qui – en dehors de quelques récentes exceptions liées aux dissensions dans vos rangs – corroborent que rien ne se fait sans votre accord. Comme d’enrôler des mineurs comme messagers, guetteurs ou livreurs en menaçant leurs familles. De tabasser et violer des mères de famille. De forcer des jeunes filles mineures à se prostituer. De kidnapper l’enfant d’une victime pour la forcer à se dédire, et beaucoup d’autres choses.

— Vous pouvez rien prouver de tout ça !

— Oh que si. Et nous l’avons déjà fait dans de nombreux cas.

Eve s’avança sur son siège et poursuivit sur le ton de la conversation.

— Vous savez ce qui suit une descente majeure et la couverture médiatique qui en découle ? Ça incite les gens qui avaient peur de parler à sortir du bois. Et je vais vous dire une chose : vous n’êtes pas très apprécié dans votre petit quartier…

Peabody prit le relais.

— Ils ont fait la queue pour témoigner. Et, cerise sur le gâteau, beaucoup des membres de votre gang, ou ceux qui ont été forcés par la menace à travailler pour vous, retournent leur veste tellement vite qu’on a du mal à prendre toutes leurs dépositions.

Peabody mima le geste d’essuyer la transpiration sur son front.

— Pfffou ! Quelle journée de dingue !

— Et tout ça avant même que les fédéraux viennent y plonger leurs crocs, ajouta Eve.

Elle consulta sa montre.

— Cohen doit être en train de tout leur déballer à l’instant même. Nous n’avons besoin de rien de votre part, Slice. Vous êtes cuit. Il ne vous reste plus rien. Plus d’immobilier, plus d’argent, plus de gang. Et vous pouvez oublier Aruba.

— Je récupérerai tout.

Elle vit qu’il tremblait. Peut-être en partie de colère, la fureur de l’homme trahi, et peut-être en partie de désespoir d’avoir tout perdu.

— Non, dit-elle. Vous ne serez pas inculpé pour ces trois meurtres mais vous en avez commandité d’autres, exécuté d’autres.

Eve tapota son dossier du bout de l’index.

— Et ils sont tous recensés ici. Noms, dates, méthodes, mobiles. Des gens que vous avez dévalisés, trompés, trahis. Et une fois qu’on leur a montré ce que vous aviez fait – et comment –, ils se sont retournés contre vous plus vite que l’éclair.

» Donc, enchaîna-t-elle, on va parler d’eux. De tous ces gens, jusqu’au dernier.

Elle dut faire sortir Peabody, non seulement pour faire une pause alors que l’interrogatoire se prolongeait, mais pour informer Kyung qu’il devait repousser la conférence de presse à 17 heures.

Le temps qu’Eve arrive au bout de toutes ses questions, Jones avait fini de trembler. Il s’était rabattu sur son orgueil… et cette colère. Elle lut des envies de meurtre dans son regard et songea à la frustration qu’il allait ressentir de n’avoir aucun moyen d’y donner libre cours.

— Et voilà le travail, dit-elle après l’avoir envoyé, sous bonne escorte, vers une cellule de haute sécurité.

— Je vous remercie pour la pause, mais je suis contente d’avoir pu revenir pour le bouquet final.

— Faites un nouveau break. On a une vingtaine de minutes avant de devoir parler aux médias.

— Il a avoué tous ses crimes, commenta Peabody sur le chemin de la sortie. Je ne m’attendais pas à ce qu’il avoue tout.

— Derrière sa façade, il est comme Bolt. Comme Fan Ho. L’orgueil du gang. À ses yeux, il n’a fait que le nécessaire.

— En volant ses propres troupes ?

— Il refusait de finir comme son père, jeté en cage avec le cerveau en miettes. Si Bolt avait réussi son coup et pris les rênes ? Je vous parie qu’au fil du temps, lui aussi aurait estimé mériter un peu plus, toujours un peu plus. J’ai besoin d’un bon café.

C’est à ce moment qu’elle vit Connors émerger de la salle d’observation.

— T’as pu venir.

— Oui, il y a une petite demi-heure. Ça en valait plus que la peine. Et comment allez-vous, ma chère ? demanda-t-il en embrassant la joue endolorie de Peabody.

— Ouh, c’est gentil. Ça va.

— Elle doit surélever son genou et moi boire un café avant qu’on affronte ensemble la conférence de presse.

Connors donna une tape affectueuse à Peabody puis accompagna Eve jusqu’à son bureau.

— Ça a déjà commencé. Je me suis aussi bien amusé à regarder le flash spécial de Nadine avant d’arriver. Ils le passent en boucle, ou en tout cas des extraits. C’est l’événement en une partout, et sans doute pour un moment encore.

— Tant mieux.

Il se dirigea vers l’autochef et Eve se positionna face à son étroite fenêtre, les yeux tournés vers le monde au-dehors.

— Assieds-toi, lui dit-il avec une petite tape comme à Peabody. Bois ton café, prends tes vingt minutes de pause.

— J’ai passé ma journée assise en salle d’interrogatoire. Un suspect après l’autre et tous plus méprisables les uns que les autres. Et plus crétins aussi.

— Où ces crétins méprisables vont-ils finir leur vie ?

Elle but son café en attendant la décharge d’énergie qui lui permettrait de passer à la phase suivante.

— En cage. Reo et moi avons discuté, et on se reparlera, mais je vais insister pour que Washington, Chesterfield et Jorgenson soient expédiés hors-planète. Jones, comme Cohen, purgera sa peine dans un établissement fédéral. Séparés l’un de l’autre. Inutile d’offrir à Jones l’occasion d’écourter la peine de Cohen en le poignardant.

— Et pourtant, je sens encore de cette tristesse en toi.

— Elle finira par se dissiper. Au bout du compte, le système a fonctionné. Et désormais, les habitants de deux quartiers de la ville seront plus en sécurité. Mon équipe a travaillé sans compter, n’a rien laissé au hasard. Tous les comptes rendus d’interrogatoires que j’ai lus…

Elle but une gorgée de plus.

— Eh bien, c’est du bon boulot. Mira dit qu’elle pourrait écrire un article sur la façon dont ça s’est passé.

Elle se tourna vers Connors.

— On a décapité deux gangs. Complètement. Ils n’ont plus de leaders et quand l’information se répandra – et tu peux être sûr que ça ne traînera pas – sur les tromperies, les trahisons et l’absence de ce que ces gens considèrent comme l’honneur et la loyauté ?

Elle secoua la tête.

— Ils sont fichus. D’autres structures émergeront à leur place, c’est comme ça que le monde marche. Mais le système continuera à fonctionner.

Il se pencha pour l’embrasser car, qu’elle veuille ou non l’admettre, elle en avait grand besoin.

Strong apparut sur le seuil.

— Oh. Désolée.

— Ce n’est rien, lui assura Connors en se redressant. Un café ?

— Je, euh…

— Vous vous en occupez, lieutenant ? suggéra Connors. Je vais aller voir comment va Peabody.

Une fois Connors sorti, Strong hésita encore.

— Je ne voulais pas le chasser.

— Vous ne l’avez pas chassé.

Eve lui tendit son café.

— Merci. Je voulais prendre deux minutes pour vous parler avant le briefing avec les médias.

— On les tient. J’ai consulté votre entretien avec Ho. Vous l’avez bien travaillé au corps. Il est plus malin que la plupart d’entre eux, mais il s’emporte vite. Vous avez trouvé les bons leviers à actionner.

— Il a une sorte de vernis social mais en dessous, c’est le pire salopard que j’aie jamais interrogé. Mais bref. On m’a dit que vous aviez fait inculper Bolt, Snapper et Ticker. Jones aussi, mais il n’était pas…

Elle s’interrompit pour regarder le tableau.

— Il n’était pas impliqué dans la mort de Lyle, termina-t-elle.

— Non. Ceux qui l’étaient auront droit à des cellules en béton sur Omega. Ils ne l’ont pas tué parce qu’il était votre informateur, Strong.

Celle-ci reporta immédiatement son attention sur Eve, puis s’assit lentement sur le siège des visiteurs.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui. Ils ne soupçonnaient rien du tout, ce qui prouve que vous étiez tous les deux à la hauteur. Je leur ai tendu toutes les perches possibles et s’ils avaient été au courant, ils les auraient saisies. Le meurtre serait apparu plus logique et les aurait auréolés d’une forme de prestige criminel si le mobile avait été celui-là. Ce n’était pas le cas.

— Alors pourquoi ?

— Jorgenson a commandité la mort de Lyle pour saper l’autorité de Jones, pour lui nuire personnellement et parce qu’il détestait l’idée que Lyle ait pu quitter le gang. Les autres n’ont fait que suivre les ordres pour prouver leur valeur. Regardez leurs dépositions, vous verrez.

— Je compte bien le faire. Si ça avait été à cause de sa collaboration avec moi, j’aurais dû vivre avec. J’ai travaillé là-dessus.

Elle baissa les yeux vers son café pendant quelques instants puis releva la tête.

— Je l’appréciais vraiment, Dallas, et j’avais du respect pour lui. Est-ce pire encore qu’il ait été tué pour rien ? Vraiment pour rien ?

Eve s’était posé la même question, sans trouver de réponse.

— Nous sommes flics. Nous vivons chaque jour avec ça. Sa famille est désormais au courant, mais vous voudrez peut-être leur en parler directement.

— Absolument. Je tenais à vous remercier, lieutenant, de m’avoir associée à cette affaire, de m’avoir permis d’y jouer un rôle.

— C’est avec vous qu’il travaillait.

— Ouais, dit Strong en se levant. Ouais, c’est vrai.

Elle se dirigea vers la sortie, s’arrêta un instant sur le seuil.

— Nous avons toujours son jeton de deux ans de sobriété au service des preuves. Vous croyez que si je le fais mettre dans une jolie boîte, comme une sorte de souvenir commémoratif, sa famille appréciera ?

— Je pense que oui. Je donnerai l’autorisation pour le sortir des pièces à conviction.

— D’accord. On se retrouve au briefing.

Eve profita de ses dernières minutes de solitude pour contempler le monde depuis sa minuscule fenêtre.

La conférence de presse dura longtemps. D’un autre côté, n’importe quelle conférence de presse de plus de cinq minutes semblait interminable à Eve. Le chef Tibble s’exprima en premier après avoir pris le temps, comme à son habitude, de remercier tous les policiers impliqués dans les arrestations. S’ensuivit un bref discours de Whitney. Tous deux prirent soin de préciser que les questions devraient attendre la fin des déclarations.

Quand vint le tour d’Eve, elle prit place sur le podium avec son mini-ordinateur dans une main.

— Le NYPSD, grâce au travail, à la compétence et au courage des agents ici présents ainsi qu’à la coopération et aux ressources du FBI, a effectué de multiples arrestations, saisi pour plusieurs milliers de dollars de drogue, d’armes, de fausses pièces d’identité et d’équipements utilisés pour les fabriquer. Notre DDE a analysé le contenu d’appareils électroniques saisis qui rendent compte de crimes tels que meurtres, prostitution forcée de mineures, extorsion, distribution de drogue, vandalisme, fraude et autres exactions commises par les membres des gangs urbains connus sous les noms de Bangers et Dragons.

» Ces enquêtes avaient pour point de départ le meurtre de Lyle Pickering. Sa mort n’a pas beaucoup attiré l’attention des médias. C’était un ancien membre des Bangers, ex-détenu et ex-toxicomane. C’était aussi un homme qui s’était réhabilité, qui avait acquis des compétences professionnelles et s’en était servi pour trouver un emploi. Quelqu’un qui fréquentait les groupes d’entraide, se tenait à l’écart de son ancien gang et menait une vie productive. Raisons pour lesquelles des membres du gang ont prémédité sa mort et l’ont assassiné.

» L’enquête sur le meurtre de Lyle Pickering et les meurtres ultérieurs de deux individus impliqués dans cet assassinat a permis l’arrestation des individus suivants :

» Kenneth Jorgenson, pour triple meurtre avec préméditation, agression contre un représentant des forces de l’ordre et possession d’armes prohibées.

» Denby Washington, pour triple meurtre avec préméditation, viol avec violence, recel de bien volés et possession de drogue.

Elle les lut ainsi, un par un, jusqu’au dernier.

À peine avait-elle terminé et reculé d’un pas que les questions jaillirent de partout. Tibble leva les mains, s’avança jusqu’au pupitre et répondit à la première salve. Kyung capta le regard d’Eve. Il hocha la tête d’un air approbateur et lui murmura :

— Bien joué, lieutenant.

« Peut-être, songea-t-elle. Peut-être. »

Mais son sentiment de tristesse tenace ne la quittait pas.

La conférence enfin terminée, elle laissa Connors conduire et se cala au fond de son siège, paupières closes. Connors respecta son silence. Il estimait qu’elle avait besoin de calme et qu’on prenne un peu soin d’elle. Il pensait aussi connaître un moyen de chasser la tristesse qui l’accablait.

Lorsqu’il arrêta la voiture, elle se redressa et ouvrit les yeux. Puis fronça les sourcils.

— Je voulais faire un arrêt avant de rentrer à la maison, dit-il.

— Moi, j’avais surtout envie d’un grand verre de vin.

— Et nous en boirons un, mais d’abord…

Il sortit et l’attendit. Elle n’aurait pas su dire comment il avait fait pour trouver un emplacement où se garer, mais ça aussi, c’était Connors.

Puis, lorsqu’elle le rejoignit sur le trottoir et que les brumes terminèrent de se dissiper dans son cerveau, elle prit conscience qu’ils se trouvaient dans le quartier de Hell’s Kitchen.

L’immeuble avait toujours l’air ancien, constata-t-elle. Mais il semblait à présent empreint de classe et de dignité, avec ses briques nettoyées et rejointoyées et ses nouvelles fenêtres qui laissaient sans doute passer beaucoup de lumière. Connors avait remplacé les portes d’entrée par des portes en bois soigneusement sculptées. Au-dessus trônait une simple plaque en laiton.

— An Didean. « Refuge », c’est bien ça ? Ça le fait.

— Voyons ce que tu penses du reste.

Il s’avança jusqu’aux portes. Protégées par d’excellentes mesures de sécurité, évidemment. Eve monta les deux marches du perron pour le rejoindre.

— Je sais que tu repenseras aux jeunes filles que nous avons trouvées, lui dit-il avant de pousser le battant. Celles pour qui tu as obtenu justice. J’espère que ce que nous avons fait ici, et ce que nous ferons ensuite, viendra y ajouter une forme d’apaisement.

Elle se souvint de ce qu’elle avait vu de l’endroit auparavant : l’intérieur en ruines, les murs crasseux, le trou que la masse de Connors avait – cérémonieusement – percé dans l’un d’eux.

Et les dépouilles de ces jeunes filles derrière.

À présent, alors que Connors ordonnait à l’ordinateur d’allumer la lumière, elle contemplait un espace propre, rafraîchi, aux parois d’une couleur chaude, « toastée », avec des arcades ouvertes menant à d’autres pièces et d’autres espaces.

— Tu as changé la…

Elle se servit de ses mains pour terminer sa phrase.

— La configuration, oui. C’est plus ouvert et, j’espère, plus accueillant. Et plus efficace aussi, d’après moi. Par là, nous avons une salle commune, un endroit où les élèves pourront se détendre et passer du temps ensemble. Nous aurons un écran ici, des meubles confortables, des jeux, de la musique, des livres. Il y a une autre salle commune, sans écrans, un espace de calme pour étudier, faire ses devoirs, lire, ce genre de choses. Certaines salles de classe se trouveront aussi à cet étage, de même que les bureaux administratifs.

Elle parcourut les lieux avec lui et ce qu’elle vit témoignait de beaucoup de réflexion, beaucoup d’attention aux futurs résidents. Les couleurs chaudes – rien de fade ou d’institutionnel – les moulures apposées ici et là aux plafonds, l’éclairage soigné.

Une salle d’informatique, une autre pour les arts plastiques, une pour les thérapies de groupe et encore une, plus petite, pour les séances individuelles.

Une salle de sport très correcte, avec casiers et douches. Des douches équipées, nota-t-elle, de cloisons de séparation entre les cabines.

— Ça paraît plus grand, commenta-t-elle.

— C’est la configuration. L’endroit était beaucoup plus compartimenté avant. Avec ce plan plus ouvert, les lieux semblent moins confinés. Voilà la cuisine principale, dit-il.

Elle ne put que la contempler sans dire un mot. L’endroit était impeccable, brillant et bien équipé, comme on pouvait s’y attendre. Et pourtant, il renvoyait un sentiment de… simplicité accueillante. Étaient-ce les couleurs ? se demanda Eve. Ou la configuration, ici aussi ? Ou bien Connors avait-il un don pour ces choses ?

Peut-être tout cela à la fois.

— Nous avons une nutritionniste à plein temps mais elle n’est pas stricte au point que les jeunes n’auraient pas le droit à, disons, des petits plaisirs peu diététiques. Et ils pourront apprendre à se préparer leurs propres plats en classe de cuisine.

Celle-ci était plus petite mais pas moins scintillante, avec deux îlots servant de plans de travail, ainsi qu’un généreux espace de stockage. Un « garde-manger », se dit-elle en se remémorant le terme exact.

— J’ai demandé à Summerset s’il accepterait de venir enseigner de temps en temps.

Eve en resta littéralement bouche bée.

— Tu… Summerset ?

— Tu dois admettre qu’il sait cuisiner. Et il aime les enfants.

— Summerset…, murmura-t-elle tandis qu’ils rebroussaient chemin.

Ils empruntèrent des escaliers refaits, larges et dotés de rampes solides.

Connors lui fit visiter les chambres, toutes équipées de fenêtres, de placards et d’un coin bureau aménagé. Elle fit le tour de la salle de jeux, d’un espace dédié aux cours de musique et d’un autre pour la danse.

Elle s’arrêta, bouleversée par ce qu’il avait accompli.

— Quand j’allais à l’école, dans l’internat public, je comptais les jours. Je te jure, je comptais les jours entre le moment où j’entrais et celui où je pouvais enfin sortir. Aujourd’hui, je peux regarder en arrière et admettre que ce n’était pas si mal. J’ai appris des choses. Ce n’était pas si affreux que ça. Mais je comptais les jours, répéta-t-elle d’une voix teintée de mélancolie.

Elle marqua une pause et fit courir ses doigts sur un grand rebord de fenêtre.

— Pas d’intimité, aucun moyen d’exprimer son identité. Soit tu mangeais ce qu’ils posaient devant toi au moment où ils le décidaient, soit tu ne mangeais pas. Les murs étaient couleur de… Ils n’avaient pas de couleur, en fait. Une rangée de douches communes pour les filles, une autre pour les garçons. Et les deux étaient ouvertes, tu vois ? Aucune intimité. Quand je le pouvais, je sortais de ma chambre en pleine nuit pour me doucher.

» Je comptais les jours, dit-elle de nouveau. Les enfants qui viendront ici ne feront pas ça. Sauf si leur cas est vraiment très sérieux, ils ne compteront pas les jours en attendant de pouvoir s’échapper. Ça fera une différence, ce que tu as créé ici, et la chance que ça leur offre.

Connors lui prit la main, l’embrassa, puis la tint dans la sienne pour l’emmener jusqu’au toit.

Ils avaient déjà commencé à planter des graines dans les bacs, désormais sous cloche pour les protéger du givre. Des bancs avaient été disposés çà et là pour offrir un espace où s’asseoir et observer, ou rassemblés pour faciliter les discussions de groupe. Et, derrière les hauts parapets de sécurité, on voyait scintiller la ville.

— On a prévu plus de plantations, y compris des fleurs, pas seulement des légumes, expliqua Connors. Et ils termineront bientôt la petite fontaine. Il y aura aussi des arbres fruitiers et d’autres simplement ornementaux. Et des fines herbes, bien sûr. Les élèves pourront travailler dans le jardin, participer à la récolte, et les cuisines se serviront de ce qu’ils auront fait pousser.

Eve déambula à travers le jardin en imaginant à quoi tout cela ressemblerait. Les voix, la lumière du soleil, le clapotis musical de la fontaine, l’odeur des produits frais.

Non, ces jeunes ne compteraient pas les jours comme elle avait pu le faire.

Elle revint et regarda les stèles, déjà en place. Toutes ces jeunes filles, se dit-elle, toutes ces enfants frappées par un sort tragique qu’elle avait trouvées, étaient ici nommées, commémorées. Même celle qu’elle n’avait pas réussi à identifier et avait baptisée Angel.

— Tu as raison pour le sentiment d’apaisement, dit-elle.

Cette fois, ce fut elle qui lui prit la main et l’invita à s’asseoir auprès d’elle sur un banc.

— C’est un bel endroit, Connors. Une vraie chance. Quel que soit leur point de départ, ils auront une vraie chance de repartir du bon pied.

Elle appuya sa tête contre l’épaule de Connors.

— C’est un bel endroit. Restons un peu assis là.

Il passa son bras autour d’elle et l’attira contre lui pour qu’ils contemplent ensemble les lumières de la ville et le potentiel prometteur qui les entourait.

Et la tristesse s’évanouit.

DU MÊME AUTEUR AUX ÉDITIONS J’AI LU

EN POCHE

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

Question de choix (no 5053)

La rivale (no 5438)

Ce soir et à jamais (no 5532)

Comme une ombre dans la nuit

(no 6224)

La villa (no 6449)

Par une nuit sans mémoire

(no 6640)

La fortune des Sullivan (no 6664)

Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

Les diamants du passé (no 8058)

Les lumières du Nord (8162)

Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

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Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente

(no 10381)

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L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés

(no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Le menteur (no 11823)

Obsession (no 12192)

Un cœur à l’abri (no 12672)

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Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

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Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

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